Chương 1

01

Năm ta nhập cung, vừa tròn mười lăm.

Còn vị phu quân trên danh nghĩa của ta, Hoàng thượng, đã bốn mươi sáu tuổi.

Ta từng lén nhìn ông giữa đám đông một lần.

Đó là một người đàn ông già nua, tóc mai điểm bạc, chẳng khác nào ông ngoại của ta.

Ban đầu, ta không hiểu tại sao ông ấy lớn tuổi như vậy còn muốn tuyển phi.

Cho đến khi, trong nhà vệ sinh ở cung Hoàng hậu, ta vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa hai cung nữ.

Một người nói: “Nghe nói dạo gần đây Hoàng thượng cơ thể không khỏe, nương nương nhà chúng ta, chắc cũng sắp thoát khổ rồi.”

Người kia tiếp lời: “Ôi, tình hình không lạc quan đâu, mẹ con Tam Hoàng tử đang như hổ rình mồi, chỉ chờ Hoàng thượng lú lẫn mà đổi lập Thái tử.”

“Hoàng thượng mấy năm nay tuyển phi dồn dập, mở rộng hậu cung, chính là để phân tán quyền lực và sự chú ý của nương nương, khiến bà ấy không có thời gian đối phó quý phi và Tam Hoàng tử.”

“Không trách được nương nương phải hạ dược Hoàng thượng, quả thực Hoàng thượng đáng tội!”

Ta: “!!!”

Hai tỷ tỷ, chuyện quan trọng như vậy, chúng ta có thể bàn kín trong phòng không?

Nhà vệ sinh là nơi để bàn chuyện sao?

Ta ngồi xổm trong gian kế bên, chân tê dại, nhưng vẫn bịt miệng thật chặt, không dám phát ra một tiếng động.

Đúng lúc đó, cung nữ thân cận của ta, Tứ Hỷ, bước vào.

Tay nàng cầm một xấp giấy mềm, hào hứng nói: “Mỹ nhân không biết đấy thôi, giấy lau trong cung Hoàng hậu còn mềm mại hơn nhiều, lại có mùi thơm thoang thoảng, nô tỳ đã lấy được một ít, người mau thử xem.”

Sự im lặng chính là ranh giới giữa sống và chết của ta lúc này.

Trong tình huống khẩn cấp, ta giật lấy giấy, nhanh chóng chỉnh trang lại bản thân.

Trước khi rời đi, ta bịt mũi, đáp lời: “Ai chà, Xuân Liễu, bản cung đã thấy đủ thứ, có chuyện gì thì về Trường Thu Cung nói tiếp.”

Không đợi Tứ Hỷ phản bác, ta kéo nàng chạy một mạch về Nhu Phúc Điện, “rầm” một tiếng đóng sầm cửa lại.

May quá.

Suýt chút nữa đã bị lưỡi hái của tử thần chạm tới.

02

Khi ta còn đang đắc ý với sự thông minh của mình, bên cung Hoàng hậu, liên tục vang lên tiếng đập vỡ ly trà quý.

Đến lúc bà chuẩn bị ném cả ấm trà, đại cung nữ Phù Khương quay về.

“Nương nương, nô tỳ đã điều tra, hôm nay ở hậu viện chính là Giang Mỹ nhân ở Nhu Phúc Điện.”

Chân mày Hoàng hậu khẽ nhíu: “Ai?”

Bà cai quản lục cung hơn mười năm, vậy mà không nhớ có người như vậy.

Phù Khương xua tay ra hiệu các cung nữ khác lui ra, ghé tai Hoàng hậu nói nhỏ: “Chính là vị tiểu thư con quan lục phẩm, bị chọn vào do tình thế bất đắc dĩ khi nương nương và Lý Quý phi tranh giành năm ngoái.”

Nghe tới đây, Hoàng hậu mới nhớ ra chút ít.

Lần tuyển phi ấy, bà và Lý Quý phi đều muốn đưa người thân của mình vào cung.

Một bên là cháu gái của anh trai Hoàng hậu, bên kia là cháu ngoại của bà cố Lý Quý phi.

Không ai nhường ai, Hoàng thượng bực mình, chọn luôn Giang Dư – người rụt cổ như chim cút ở bên cạnh.

Mặc dù sau đó bị Hoàng thượng lãng quên, nhưng nàng ta cũng được phong Mỹ nhân.

Giang Dư giữ vững nguyên tắc cẩn trọng, thành công sống sót trong hậu cung ba năm.

Nếu không phải lần này xui xẻo đụng phải họng súng, chưa biết chừng còn sống đến lúc bồi táng Hoàng thượng.

Làm rõ mọi chuyện, Hoàng hậu lập tức ra lệnh xử tử hai cung nữ tiết lộ bí mật, sau đó dặn dò Phù Khương vài điều.

03

Hôm sau, khi ta vẫn đang mơ màng trong giấc ngủ, thì bị Tứ Hỷ lay tỉnh.

Vừa mở mắt, ta đã bị vài mụ bà mạnh tay kéo dậy, mặc quần áo, rồi “hộ tống” tới cung Hoàng hậu.

Gọi là “hộ tống”, nhưng thực chất chẳng khác nào áp giải.

Ta còn chưa kịp phản ứng, thì đã bị ép quỳ giữa đại điện.

Hoàng hậu ngồi trên cao, vẻ mặt nghiêm nghị: “Giang Mỹ nhân nhập cung ba năm, đã quen chưa?”

Cái này…

Quen hay không, chẳng phải do ta nói được sao?

Hoàng hậu hỏi, ta không thể không đáp, đành do dự mở miệng:

“Cũng… cũng tạm.”

“Hoàng hậu hỏi chuyện, mỹ nhân phải nghiêm chỉnh.”

Một tiếng quát lạnh vang bên tai.

Ta cúi đầu nhìn mình, lại nhìn Tứ Hỷ, mờ mịt không hiểu.

Chưa kịp cãi lại, hai mụ bà bước tới, một người véo mông ta một cái đau điếng, người kia đấm một phát vào lưng.

Cơn đau thấu xương khiến ta không dám kêu, chỉ cố chỉnh tư thế quỳ ngay ngắn.

Mẹ nó.

Quá lâu không nghiêm túc thỉnh an, ta quên mất cung quy nghiêm khắc.

Mỗi động tác đều phải đạt chuẩn.

Thấy dáng vẻ sợ hãi của ta, Hoàng hậu gật đầu khen ngợi:

“Như thế mới ra dáng phi tần. Từ nay, Giang mỹ nhân nhớ mỗi ngày đến cung ta chép kinh Phật, không được lười biếng.”

?

Ta không hiểu.

Hoàng hậu dàn trận lớn như vậy, chẳng lẽ chỉ để ta chép kinh?

04

Suốt nửa tháng liền, ngày nào ta cũng dậy sớm để đến phòng nhỏ trong cung Hoàng hậu chép kinh Phật.

Một ngày nọ, ta phát hiện trong kinh có kẹp một mẩu giấy nhỏ:

“Ngày đại thọ của Thái hậu sắp đến, kinh Phật là vật dâng cúng, Hoàng hậu có ý mưu hại ngươi. Cẩn thận kẻo mất mạng.”

Khói đàn hương lan tỏa trước mắt, ta nhìn bức tượng Phật phía trước mà dường như gương mặt ấy biến thành của Hoàng hậu.

Bà ta nhe răng cười dữ tợn, chỉ huy thái giám kéo mạnh dải lụa trắng. Ta dần cảm thấy khó thở, đầu óc quay cuồng.

Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra khiến ta giật mình tỉnh lại.

Ta vội vàng cùng Tứ Hỷ trở về cung, nhưng cảnh tượng ban ngày làm ta sợ đến mức cả đêm không ngủ được.

Hiện nay, bệ hạ bệnh nặng, Thái tử giám quốc, mà Thái tử lại là con ruột của Hoàng hậu. Cả hậu cung rộng lớn đều nằm trong tay bà ta.

Phải làm sao đây?

Chẳng lẽ ta thực sự không còn đường sống?

Ở quê nhà, tổ mẫu và phụ thân còn đang mong ngày ta xuất cung đoàn tụ.

Ngày rằm tháng ấy, bệ hạ và Hoàng hậu đều đi Hộ Quốc Tự cầu phúc.

Phụ tá của Hoàng hậu, Phù Khương, đã đem kinh ta chép niêm phong cẩn thận. Trước khi đi, ả còn cố ý liếc nhìn ta.

Chết chắc rồi!

Ta suy nghĩ trăm đường cũng không tìm ra lối thoát.

Lúc ấy, không biết từ đâu có dũng khí, ta quyết định đánh cược một phen lớn.

Ta đổi y phục với Tứ Hỷ, lén lút đến cung của Thái tử.

Nghe nói từ nhỏ Thái tử thân thể yếu ớt, Hoàng hậu không yên tâm giao cho người khác chăm sóc, nên đã xây riêng một cung điện cho hắn ở góc tây bắc hậu cung.

Cung điện có vườn hoa, giả sơn và ao nước cách biệt, lại thêm bức tường cao và cánh cổng kín đáo, nhưng vẫn có thị vệ canh gác nên không ảnh hưởng gì đến các phi tần khác.

Ngày rằm hàng tháng, khi Hoàng thượng và Hoàng hậu rời đi, Thái tử mới về ở đó một đêm.

Ta nhân lúc thị vệ đổi ca, bò qua một lỗ nhỏ trên tường, lén lút vào thư phòng của Thái tử.

Lấy từ trong tay áo ra gói xuân dược, ta đổ toàn bộ vào trà.

Một chút bột rơi ra bàn, đầu óc ta chợt lóe sáng, lại dùng tay chấm thử và… liếm một chút.

Nghe thấy tiếng cửa mở, ta sợ đến mức không kịp nghĩ nhiều, vội núp sau bức bình phong.

Một lát sau, giọng nói trong trẻo, lạnh lùng vang lên:

“Ra ngoài hết đi!”

Áo khoác đen được ném qua bức bình phong, người bước tới ngồi xuống bên bàn.

Ta núp phía sau, đầu óc bỗng chao đảo.

Cùng lúc ấy, nhiệt độ trong người tăng lên không ngừng.

Chờ mãi không thấy người bên ngoài uống trà, ta như hóa điên, lao ra cầm lấy ấm trà, tự rót cho mình một ngụm lớn.

Rồi không biết nghĩ gì, ta nắm lấy cằm của người đó, cúi xuống… hôn!

Nước trà tràn ra, những giọt nhỏ li ti thấm vào áo người kia.

Nhìn vào mắt người ấy, ta chỉ thấy đôi con ngươi lạnh lẽo dần trở nên mờ mịt.

Khóe mắt hơi đỏ, tựa đóa đào hé nở, thật sự là một mỹ nhân tuyệt sắc.

Ta không kìm được nước miếng:

“Quả nhiên là… đẹp!”

05

Xong việc, ta vỗ áo, lén trở về cung trong màn đêm.

Mấy ngày sau, ta thấp thỏm lo sợ, nhưng bên ngoài chẳng có gì khác lạ.

Khi Hoàng thượng trở về, người đã chìm vào hôn mê.

Hoàng hậu chỉ huy cung nhân, thái y túc trực trong điện Long Thanh.

Thái tử cùng các hoàng tử khác và phi tần chờ ngoài điện với vẻ mặt lo lắng.

Ta đứng một góc, nghĩ ngợi có nên giả khóc không, ít nhất cũng nên rơi vài giọt nước mắt cho giống người ta.

Còn chưa kịp chuẩn bị cảm xúc, thái giám lớn tiếng hét lên:

“Hoàng thượng — tỉnh rồi!”

Cảm xúc giả bộ bi thương lập tức bị đứt đoạn.

Có lúc ta thực sự ghét cái kiểu nói ngắt quãng của bọn thái giám.

Nghe nói Hoàng thượng tỉnh, Quý phi lập tức lao vào điện, nhào tới khóc lóc:

“Hoàng thượng, cuối cùng người cũng tỉnh, mẹ con chúng ta suýt không còn được gặp người!”

Vị Hoàng thượng vừa tỉnh lại vì cú lao người ấy mà… ngất thêm lần nữa.

“Quý phi, ngươi đang làm gì vậy?!”

“Mau gọi người, Hoàng thượng lại ngất rồi!”

“Hu hu hu, Hoàng thượng!”

Không cần nhìn, chỉ nghe cũng đủ biết cảnh tượng trong điện hỗn loạn thế nào.

Bị chính thê hạ độc, bị sủng phi nhào ngất, Hoàng thượng Hạ Minh Nguyên này làm vua cũng thật là… thất bại.

Trong số các hoàng tử, chỉ có Thái tử Hạ Cảnh Trạch là còn đáng để nhìn.

06

Thái y chẩn đoán rằng Hoàng thượng bị trúng phong hàn do kinh sợ quá độ.

Hiện tại người vẫn còn hơi thở, thần trí có phần tỉnh táo, nhưng khả năng hồi phục hoàn toàn thì không ai dám chắc.

Hoàng hậu ra tay như sấm sét, phối hợp với Thái tử ổn định triều chính, thêm vào đó nhà mẹ đẻ bà ta lại là thế gia trăm năm. Cả hoàng cung chưa kịp phản ứng gì thì đã bị phong tỏa nghiêm ngặt.

Mẹ con Tam điện hạ còn chưa kịp bày mưu tính kế, đã bị giam vào lãnh cung.

Sự việc này cho ta hiểu ra một điều: Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu chỉ là hổ giấy.

Sau khi đại cục được ổn định, Hoàng hậu mới nhớ đến ta.

Trong đại điện quen thuộc, Phù Khương – kẻ đã giám sát ta chép kinh – đứng trước mặt hỏi:

“Hôm tế lễ, nô tỳ phát hiện trong kinh Phật có chữ sai. Giờ nương nương muốn chọn lụa trắng hay rượu độc?”

Ta run rẩy đáp:

“Ta nhớ là mình không viết sai chữ nào, có thể… không chọn được không?”

Phù Khương không chút cảm xúc, lắc đầu, rồi ra hiệu cho bà vú chuẩn bị ép ta.

Nhìn Hoàng hậu ngồi uống trà phía trước, ta liều mạng hét lên:

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp đã mang thai!”

Lời ta nói chẳng khiến Hoàng hậu bận tâm. Bà chậm rãi nhấp ngụm trà, sau đó mới nhìn về phía ta:

“Hậu cung này bao nhiêu nữ nhân, ai nói mình có thai cũng có khả năng, nhưng ngươi, Giang mỹ nhân, thì không. Bản cung nhớ rõ ngươi chưa từng được thị tẩm, vậy lấy đâu ra thai long?”

Ta cuống lên:

“Nương nương không tin có thể truyền thái y tới bắt mạch!”

“Không cần. Dù ngươi có thai thì sao? Hoàng thượng giờ không thể xử lý triều chính, bản cung tự có cách giải quyết. Yên tâm, sau khi chết ngươi sẽ được ban tước hiệu.”

Tước hiệu?

Ta chết rồi, tước hiệu để làm gì chứ?

Hoàng hậu thật sự không động lòng chút nào.

Khi thấy bà vú đã cầm rượu độc bước tới gần, ta đành cắn răng nói thật:

“Thần thiếp không mang long thai của Hoàng thượng.”

Hoàng hậu vẫn thản nhiên:

“Ồ? Vậy là của ai?”

Ta hét lên:

“Của Thái tử nhà ngài!”

Hoàng hậu phun một ngụm trà, kinh ngạc:

“Ngươi nói cái gì?!”

Ta cắn răng nhắc lại:

“Thần thiếp nói, trong bụng thần thiếp là… tôn nhi của nương nương!”