Chương 2

3

Tinh thần ta lại phấn chấn.

Những bí mật gì đó, luôn là thứ khiến ta hứng thú nhất.

Năm xưa, ta chính là “đóa hoa thám thính” của Kim Ngọc lâu.

Việc dò la những chuyện thị phi máu chó như mối quan hệ rối rắm giữa tướng quân và phu nhân, ta là chuyên gia!

Bắt đầu từ đâu nhỉ? Từ bà đầu bếp béo đã lấy của ta một lượng bạc hôm nọ thì sao?

Thế là, ngày ngày ta tìm cách xuất hiện ở nhà bếp.

Nếm chút điểm tâm, trò chuyện vài câu chuyện vặt, xách nước, đưa giấm, những mối quan hệ cách mạng luôn bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt như thế.

Dần dà, cuối cùng ta cũng khiến bà Trương thốt ra vài lời.

“Vệ tướng quân đã tính là gì, đều là tướng quân, nhưng cấp bậc khác hẳn nhau!”

Vào buổi chiều tà sau giờ làm, bà Trương thích uống rượu, ta bèn bỏ bạc, tổ chức một bữa nhậu trong viện của mình. Hai người vừa uống vừa chơi trò đoán quyền, thật thoải mái.

“Vệ lão tướng quân đứng trước tiểu thư nhà ta, còn phải xách giày cho nàng, ngươi có biết không?!”

Ta giật mình. Phu nhân có gia thế gì, còn cao hơn cả tướng quân sao?!

Gương mặt tròn béo của bà Trương nhăn lại đến mức chẳng thấy mắt đâu, bà nghiêng đầu nhìn ta: “Tiểu thư nhà ta xuất thân từ thế gia có “đan thanh thiết khoán”! Đã nghe đến “kim bài miễn tử” bao giờ chưa?”

Ta kinh ngạc: “Vậy sao tiểu thư lại gả cho Vệ tướng quân?”

Bà Trương đang ngà ngà say, bắt đầu không kiêng nể gì: “Chà, chẳng phải vì thánh chỉ tứ hôn sao, tiểu thư không muốn gả cũng phải gả. Nhưng, cũng không thật sự là gả.”

Bà lầm bầm: “Có lẽ, nên tính là ở rể thì đúng hơn?!”

Ta trừng to mắt: “Cái gì? Bà vừa nói gì?!”

Nhưng bà béo đã gục hẳn xuống bàn, chẳng biết trời đất gì nữa.

Thôi thì, đường này không thông, ta đổi bến khác vậy.

Sau khi biết được mối quan hệ rắc rối giữa tướng quân và phu nhân, ta thay bộ y phục yêu kiều, đổi sang trang phục gọn gàng mộc mạc, bắt đầu tìm cơ hội tiếp cận viện của phu nhân.

Lúc đầu, Bạch Lộ, chính là nha hoàn xinh đẹp hôm trước, một mặt khinh bỉ đuổi ta ra ngoài.

Ta không sợ, cũng không thèm để ý, da mặt ta dày.

Một lần không được thì hai lần, chẳng lẽ phu nhân không bao giờ cần dùng đến ta sao?

Đoán quyền uống rượu, may vá, vẽ tranh, hát khúc, ngươi cứ nói, ta đều làm được!

Cuối cùng, Bạch Lộ bị ta làm phiền đến phát điên, chắc cũng chưa từng gặp ai mặt dày như ta, nên rốt cuộc đồng ý cho ta theo đến trường ngựa một lần.

Được rồi, cưỡi ngựa… ta không biết, nhưng phu nhân, ta có thể làm bàn đạp cho người leo lên!

Ngồi trên xe ngựa của gia nhân, ta cuối cùng cũng tới được một trang trại ở ngoại ô.

Nơi này có trường ngựa rộng lớn đáng sợ, còn có bãi tập và nơi luyện binh, trông chẳng khác nào một võ trường.

Ta đang thắc mắc phu nhân tới đây làm gì, thì thấy một bóng hồng cưỡi ngựa phóng ra từ phía trước.

Chưa từng, ta chưa từng thấy một phu nhân nào như vậy.

Thậm chí, chưa từng thấy một nữ nhân nào như vậy.

Bộ kỵ trang đỏ rực làm gương mặt nàng như sáng bừng lên.

Thân hình nàng dẻo dai, cầm roi thúc, cưỡi ngựa như gió.

“Trên lưng ngựa, tay ngắt hoa, khẽ mỉm cười, mày liễu rung động,” chắc hẳn là để miêu tả nữ nhân như nàng.

Khoảnh khắc đó, ta chợt nhận ra, có lẽ, đây mới là phu nhân thực sự.

Nữ nhân ngồi trong phủ Vệ tướng quân, uống trà, luôn giữ vẻ điềm nhiên kia, chẳng qua chỉ là một lớp vỏ bọc mà thôi.

5

Ta nhìn theo bóng đỏ phi ngựa trên trường đua, không kiềm được khẽ lẩm bẩm: “Phu nhân cưỡi ngựa thật đẹp.”

Bạch Lộ đứng bên cạnh, đầy tự hào: “Tất nhiên rồi! Kỵ thuật của tiểu thư chúng ta được đương kim Thánh Thượng khen ngợi là ‘không hổ danh uy phong của Thích lão tướng quân’ mà!”

Ta lập tức quay đầu, nhìn chằm chằm vào Bạch Lộ: “Ngươi nói gì? Phu nhân là hậu nhân của Thích lão tướng quân sao?!”

Bạch Lộ khinh khỉnh nhìn ta: “Phu nhân của chúng ta là con gái độc nhất của Thích tướng quân, ngươi chỉ là kẻ nô tỳ, không đáng được nhắc tới!”

Dù lời nói cay nghiệt đến đâu, lúc này ta cũng không nghe thấy nữa.

Ta nhìn phu nhân đang tung vó ngựa lao nhanh, bóng áo đỏ của nàng và chiếc áo choàng đỏ trong ký ức ta dần hòa làm một.

Thì ra, là người sao?

Trước năm mười tuổi, ta cùng cha mẹ và muội muội sống tại một trấn nhỏ biên cương của Đại Khánh – Thạch Đầu trấn.

Đó là quãng thời gian duy nhất trong đời ta lưu giữ ký ức đẹp đẽ.

Gia cảnh không giàu có, cha mẹ phải thức dậy từ sớm để làm việc, tối muộn mới về, dù mệt mỏi cực nhọc thế nào, họ vẫn cố cùng hai tỷ muội ta ăn bữa cơm tối.

Ban ngày, ta thường đi hái rau cải bó xôi, băm nhỏ, trộn cùng bột ngô thô, đợi mẹ về sẽ làm bánh.

Nếu đúng dịp lĩnh tiền công, mẹ sẽ mua ít mỡ heo, dùng để rán bánh. Mùi thơm đó khiến ta và muội muội đứng canh bên bếp, nước miếng chảy ròng.

Hồi đó, ta nghĩ rằng thỉnh thoảng mới được ăn chút thịt đã là khổ lắm rồi.

Cho đến một ngày, Thát tử đến.

Tri huyện dẫn dân binh chống cự suốt một ngày một đêm, nhưng thành vẫn thất thủ.

Ngày hôm đó, Thạch Đầu trấn biến thành địa ngục trần gian.

Trong ký ức của ta, khắp trấn toàn là ánh lửa, ánh đao, tiếng khóc thét trộn lẫn tiếng cười thô bạo của quân Thát tử. Đến giờ, nghĩ lại ta vẫn run rẩy khắp người.

Cha ta vì bảo vệ ta và mẹ, bị quân Thát tử chặt đầu. Ta chưa kịp khóc thì đã thấy bọn chúng túm lấy tóc mẹ, kéo bà ra khỏi xác cha, rồi xé toạc áo mẹ.

Mẹ gào khóc kêu cứu, nhưng khi chúng lao lên, mẹ không còn động đậy được nữa.

Ta chỉ nhớ mẹ luôn miệng hét: “Chạy đi, Đại Nhi, chạy đi!”

Ta bịt mắt muội muội, đứng ngây ra đó, không biết khóc, không biết chạy, chỉ nhìn chúng hành hạ mẹ, rồi rút dao ra, chém đôi mẹ trước mặt ta và muội muội.

Khi những bàn tay nhuốm máu kia vươn tới ta và muội muội, ta cảm thấy trời bỗng tối sầm lại.
Ngẩng đầu lên, ta thấy một kỵ sĩ mặc áo giáp đen, cưỡi ngựa đen như một thiên thần, lao qua đầu ta, hất bay tên Thát tử.

Phía sau ta vang lên tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng hô giết. Ta cảm nhận được cả mặt đất đang rung chuyển.

Những người sống sót hét lên:

“Là Hắc Giáp quân của Thích tướng quân tới cứu chúng ta!”

“Thích tướng quân đến giết Thát tử rồi!”

Ta ôm chặt muội muội, đứng cạnh thi thể mẹ, chẳng biết phải đi đâu, cũng chẳng biết phải làm gì.
Xung quanh là tiếng gào thét, tiếng chạy trốn, cho đến khi một chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh ta và muội muội.

Ta ngẩng đầu nhìn, một tỷ tỷ xinh đẹp bước xuống, dùng chiếc khăn che thi thể mẹ.

Rèm xe được vén lên, một tiểu thư mặc áo choàng đỏ rực như tiên nữ bước ra. Nàng trông chỉ lớn hơn ta hai, ba tuổi, ánh mắt dịu dàng đầy xót thương nhìn ta và muội muội, nói: “Đừng sợ, ta là con gái của Thích tướng quân, đi theo ta về phủ nhé.”

Thì ra, trong kiếp này, ta vẫn có thể gặp lại người. Thật tốt biết bao.

4

Phu nhân xuống ngựa, bước về phía chúng ta. Bóng dáng cô bé trong ký ức ta và vị nữ tử xinh đẹp trước mắt dần hòa làm một.

Bạch Lộ tiến lên nhận roi ngựa từ tay phu nhân, lại mang trà đến cho nàng, không quên quay lại lườm ta một cái: “Miệng nói muốn đi theo để hầu hạ, mà cứ đứng đực ra đó, thế mà cũng gọi là hầu hạ được à?”

Ta giật mình tỉnh lại, bước lên phía trước, cố giữ bình tĩnh, rồi quỳ xuống trước mặt phu nhân, “cộc cộc cộc” dập đầu ba cái thật mạnh.

Bạch Lộ kinh hãi hét lên: “Ngươi lại định giở trò gì đây?!”

Tay phu nhân đang cầm tách trà cũng khựng lại.

Khi ta ngẩng đầu lên, nước mắt đã tràn đầy khuôn mặt. Ta mở miệng, mãi mới thốt nên lời:
“Thạch Đầu trấn Triệu Đại Nhi không ngờ lại có thể gặp được tiểu thư Thích gia trong đời này. Ơn cứu mạng không gì báo đáp, chỉ nguyện tiểu thư một đời bình an vui vẻ.”

Đúng vậy, ta đã nhận ra nàng, ân nhân cứu mạng của ta. Nhưng giờ đây, ta có thể báo đáp được gì chứ? Ta chỉ là một kẻ ti tiện, thậm chí còn là thiếp của Vệ tướng quân. Lúc này, ta cảm thấy mình vô cùng hổ thẹn.

Nếu biết trước phu nhân Vệ gia chính là tiểu thư Thích gia, dù có bị ma ma đánh chết, ta cũng không theo Vệ tướng quân về đây!

Bạch Lộ sững sờ, còn phu nhân cuối cùng cũng cúi đầu nhìn ta: “Ngươi… từng đến Thạch Đầu trấn?”

Ta vừa khóc vừa gật đầu liên tục: “Hắc Giáp quân đã cứu ta và muội muội, ngài nhận chúng ta vào phủ, chính là ân nhân cứu mạng của ta.”

Ta cảm giác thái độ của phu nhân với ta lập tức thay đổi, nhưng không thể nói rõ là thay đổi thế nào.
Nàng cầm tách trà, trầm ngâm một lát, rồi khẽ nói: “Thạch Đầu trấn… lúc ấy, phụ thân vẫn còn sống.”

Bạch Lộ mím môi, ta cũng cảm thấy lòng nặng trĩu.

Thích lão tướng quân qua đời hai năm sau đó.

Quân Thát tử hận ông thấu xương, trên chiến trường đã bắn ông vạn tiễn xuyên tâm, sau đó chặt đầu ông treo ngoài thành Trì Châu, ngày ngày phỉ nhổ.

Tất cả đều vì có kẻ phản bội, bán kế hoạch tác chiến của Thích tướng quân cho quân Thát tử. Sau đó, tên phản bội chạy trốn đến bộ lạc Xích Cách của quân Thát tử, đến nay vẫn chưa bắt được, trở thành cái gai mắc nghẹn trong cổ họng Đại Khánh triều.

Những năm qua, hẳn phu nhân sống rất khổ sở.

Tuy vẫn sống trong lụa là, gấm vóc, nhưng ta biết, tiểu thư Thích gia ở Thạch Đầu trấn chưa từng quan tâm đến vàng bạc, trang sức.

Nàng giống như một vị bồ tát trên trời, cứu giúp những người yếu thế, che chở bách tính; nàng cũng giống như thần chiến tranh, dũng cảm xông pha chiến trận, giết quân Thát tử không chút sợ hãi.

Nhưng ở hậu viện của Vệ tướng quân, nàng chẳng khác nào con chim ưng bị bẻ gãy đôi cánh.

Sau khi Thích tướng quân qua đời, Hắc Giáp quân không còn người thống lĩnh, dần bị phân tán đi khắp nơi.

Nàng nhất định rất đau lòng.

Phu nhân hồi thần, vẻ lạnh lùng lúc ta mới vào phủ đã biến mất, nàng mỉm cười hỏi ta: “Ngươi tên Triệu Đại Nhi sao?”

Bạch Lộ bật cười khúc khích, ta có chút xấu hổ: “Phu nhân gọi ta là gì cũng được. Ở Kim Ngọc lâu, nghệ danh của ta là Vu Nương.”

Phu nhân cũng cười: “Ừm, được. Sau này ngươi đừng gọi ta là phu nhân nữa, cứ gọi ta là tiểu thư hoặc gọi tên ta, Thích Vân Sương, đều được.”

Thì ra nàng tên là Vân Sương, cái tên thật hay!

Tiểu thư Vân Sương hỏi tiếp: “Ngươi nói ngươi còn một muội muội, vậy muội muội của ngươi đâu? Cũng ở Trác Thành này sao?”

Ta lắc đầu: “Khi Hắc Giáp quân rút lui, người dân Thạch Đầu trấn ai nấy đều chạy vào nội quan. Ta và muội muội đi lạc. Sau đó, ta bị bọn buôn người bắt, đưa đến Trác Thành và được ma ma ở Kim Ngọc lâu mua về. Từ đó không còn tin tức gì về muội muội.”

Năm ấy, Hắc Giáp quân đuổi quân Thát tử đi, nhưng quân Thát tử đã phá hoại không chỉ một trấn nhỏ biên cương như Thạch Đầu trấn. Lệnh quân không thể trái, Hắc Giáp quân phải tiếp tục tiến quân.

Lúc đó, Thạch Đầu trấn gần như không còn nam đinh. Người già, phụ nữ, trẻ con thu dọn những gì còn sót lại, chạy vội vào nội quan, sợ bị rơi vào tay quân Thát tử lần nữa, sống không bằng chết.

Ta và muội muội bị lạc nhau vào đêm hôm đó.

Ta đã cố gắng tìm khắp nơi, nhưng cuối cùng vẫn tụt lại phía sau, bị bọn buôn người bắt, đưa lên xe, rồi bị bán tới Trác Thành.

Tiểu thư Vân Sương thở dài. Ta thì ngược lại, chẳng mấy bận tâm: “Đã nhiều năm rồi. Nếu muội ấy còn sống, cũng tốt hơn là bị bán cùng ta. Nếu muội ấy đã chết, thì cũng chỉ là xuống âm phủ trước, tỷ muội chúng ta rồi sẽ được đoàn tụ.”