Chương 2

4

Ngày hôm sau, trước cửa tiệm lẩu đã có một hàng dài người xếp hàng chờ đợi. Từng nhóm, từng nhóm người đứng rì rầm trò chuyện, mặt mày vui vẻ, chẳng ai cảm thấy mệt mỏi hay sốt ruột vì phải chờ đợi.

Những khuôn mặt tươi cười, lấp lánh dưới ánh đèn, như thể họ đang tìm thấy một điều gì đó tuyệt vời trong không khí này. Và không thể phủ nhận, mùi hương của lẩu Âm Dương hòa quyện vào không gian, len lỏi qua khe cửa, khiến dạ dày tôi cồn cào, nhưng kỳ lạ thay, tôi lại chẳng hề thấy đói.

Mỗi thực khách bước vào đều cảm nhận rõ rệt sự kỳ lạ của quán. Dù mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng ánh mắt họ lại như mơ hồ, như thể họ đang đến với một nơi đã quá quen thuộc, nơi mọi điều kỳ diệu đều có thể xảy ra.

Họ ăn uống không ngừng, mặt đỏ bừng, không ngớt lời khen ngợi, nhưng có điều gì đó trong họ dường như đã thay đổi, như thể họ đang mải mê chìm trong thứ gì đó ngoài sức tưởng tượng của mình.

“Bà chủ ơi, lẩu nhà chị đúng là tuyệt phẩm! Không ngờ có ngày tôi lại trẻ lại như thế này!” Một người đàn ông trung niên lên tiếng, giọng anh ta không giấu nổi sự phấn khích.

“Đúng vậy! Chồng tôi từ lúc ăn lẩu ở đây, tối nào cũng như tân lang ấy!” Người phụ nữ ngồi cạnh anh ta cười đùa, khuôn mặt đầy hàm ý, mắt lấp lánh. Nhưng sau câu nói đó, tôi chợt nhận ra ánh mắt của bà ta trống rỗng, như thể chỉ đang nhìn vào một thứ gì đó đã không còn tồn tại.

Tiệm lẩu nhà tôi không bán gì khác, chỉ bán duy nhất lẩu uyên ương. Mỗi ngày chỉ nhận đúng mười bàn. Dù có quy tắc nghiêm ngặt như vậy, khách vẫn đổ xô đến, tranh nhau xếp hàng, như thể họ không thể sống thiếu món lẩu này. Mỗi nồi lẩu đều có giá 10.000 tệ mỗi người, một con số không nhỏ. Đàn ông chỉ được gọi lẩu trắng, phụ nữ chỉ được gọi lẩu đỏ. Chẳng ai thắc mắc về quy định đó, họ chỉ lặng lẽ tuân theo, như thể đó là một phần của thế giới họ đã chấp nhận.

Mẹ tôi vẫn tiếp đón khách với nụ cười rạng rỡ, đôi tay thành thạo múc nước dùng vào nồi lẩu. Bà như một người điều hành điệu nghệ, nắm giữ mọi thứ trong tầm tay, nhưng đằng sau vẻ ngoài đó, tôi cảm nhận được sự lạnh lẽo đến kinh hoàng. Bà không chỉ là chủ tiệm lẩu, mà dường như là một người giữ chìa khóa cho một cánh cửa vào thế giới khác, nơi mà những linh hồn lạc lối sẽ tìm đến.

Tôi đứng bên ngoài đám đông, ánh mắt không rời khỏi mẹ. Khuôn mặt bà đã già đi rất nhiều, nếp nhăn trên da hằn sâu, đôi mắt bà không còn ánh lên sự tươi trẻ như xưa. Nhưng có một điều tôi nhận thấy rõ ràng: mỗi khi bà mỉm cười, làn da bà lại dường như mịn màng hơn, làn tóc bạc bỗng trở nên óng ả hơn.

“Ồ, đây chẳng phải là ông chủ Lý sao? Lâu lắm rồi không gặp ông!” Mẹ tôi vui vẻ gọi, khi một người đàn ông bụng bia, đeo sợi dây chuyền vàng to bản bước vào.

Ông ta cười dâm đãng: “Hahaha, tất cả là nhờ lẩu của bà chủ đây! Dạo này tôi đêm nào cũng như tân lang ấy, hahaha!” Ông ta vỗ bụng, làm động tác chỉ chỉ vào nó, khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi.

“Nhưng mà bà chủ à, lẩu của bà thần kỳ như vậy, sao chính bà lại…” Ông ta ngập ngừng, mắt lóe lên tia nghi vấn.

Những thực khách xung quanh cũng bắt đầu lắng nghe, nhìn mẹ tôi bằng ánh mắt đầy tò mò, thậm chí là một chút mỉa mai.

“Đúng đó, bà chủ, bà cũng phải chú ý chăm sóc bản thân chứ!” Một người lên tiếng, “Nhìn tóc bà đi, bạc gần hết rồi!”

Mẹ tôi cười gượng gạo, nụ cười ấy như có gì đó khang khác. “Tôi chỉ là một góa phụ, có chăm sóc hay không thì cũng có gì khác đâu.” Bà quay lưng bước vào bếp, dáng đi hơi khập khiễng.

Tôi không thể chịu đựng được nữa, vội vã theo sau bà, từng bước đi như gánh nặng.

“Mẹ…” Tôi gọi, giọng nghẹn lại.

Mẹ tôi khựng lại, đôi tay chà vào tạp dề, ánh mắt đột ngột trầm xuống. Bà thò tay vào túi quần, lấy ra một chiếc thẻ ngân hàng lạnh lẽo.

“Đúng rồi, suýt nữa thì quên đưa cho con.” Bà đặt thẻ vào tay tôi, giọng bà thấp lại, như có chút gì đó buồn bã. “Tháng sau con tròn 18 tuổi rồi, đây là sính lễ mà cha con để lại cho con từ trước. Lúc còn sống, cha con dặn mẹ phải giữ lại cho con đến năm 18 tuổi mới được đưa.”

Nhìn chiếc thẻ ngân hàng trong tay, tôi không thể thở nổi. Cha tôi mất khi tôi mới năm tuổi, ký ức về ông mờ nhạt như một vệt sương mù. Mẹ tôi đã phải gánh vác tất cả, nuôi tôi khôn lớn, và giờ tôi chỉ có thể nhìn bà trong đau đớn, không thể hiểu hết những hy sinh của bà.

“Con sẽ học hành chăm chỉ, sau này cho mẹ được hưởng những ngày tháng tốt đẹp hơn…” Tôi cố gắng nói, nhưng giọng tôi nghẹn lại, không thể nói tiếp.

Mẹ tôi chỉ vuốt ve má tôi, giọng bà nhẹ nhàng: “Bây giờ nghỉ hè rồi, đừng cứ ru rú ở nhà nữa. Con vẫn muốn đi Bắc Kinh chơi phải không? Mẹ đã đăng ký cho con một tour rồi, con nhớ đi nhé? Bắc Kinh rất đẹp, nhớ chụp nhiều ảnh cho mẹ và cho cha con xem.”

Lúc mẹ nói câu đó, mắt bà đã hoe đỏ, chỉ chực trào nước mắt. Tôi cũng thấy sống mũi cay xè, suýt chút nữa thì không kìm được.

“Mẹ à, mẹ nói gì vậy, con đi du lịch xong vẫn sẽ về phụ mẹ trông tiệm mà!”

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng lòng nặng trịch như đeo chì. Nhưng mẹ tôi lại siết chặt tay tôi, lực mạnh đến mức như muốn bóp nát xương tôi vậy.

“Nhị Nhị, nghe lời mẹ, đừng dính dáng gì đến tiệm lẩu nữa!”

Nói xong, bà bưng đĩa thức ăn quay lưng bỏ đi. Tôi bị câu nói của hắn làm cho đầu óc tê dại.

Nhìn đám thực khách tấp nập qua lại, những bàn ăn đầy ắp sơn hào hải vị, dạ dày tôi cuộn lên từng cơn buồn nôn.

Gương mặt họ, khi ngấu nghiến thức ăn, phóng đại ngay trước mắt tôi, giống hệt những thây ma trong phim kinh dị.

Sau cơn gió cuốn mây tan, chỉ còn lại một bãi chiến trường ngổn ngang.

Và trên mặt bọn họ, không ngoại lệ, ai nấy đều phủ một lớp đỏ hồng khác thường.

Đúng lúc này, chiếc xe hơi màu đen lặng lẽ dừng lại bên tôi lần nữa. Cửa kính xe chậm rãi hạ xuống, lộ ra gương mặt nhăn nheo quen thuộc.

Tôi không nói gì, lặng lẽ bước lên xe.

“Quyết định chưa?” Giọng khàn khàn của gã đàn ông đeo kính đen vang lên.

Tôi hít sâu một hơi dài.

5

Hôm đó, gã tìm đến tôi.

Gã không hẹn trước, cũng chẳng báo trước, chỉ đơn giản xuất hiện như một bóng ma. Khi tôi nhìn thấy gương mặt gã qua khe cửa, trái tim tôi bỗng thắt lại, như thể một điều gì đó đáng sợ đang đến gần.

Gã đứng đó, mặt lạnh như băng, không một nụ cười, chỉ có ánh mắt sắc bén xuyên qua tôi, giống như thể hắn đã nhìn thấy hết mọi thứ trong tâm hồn tôi. Dưới ánh sáng mờ của đèn hiu hắt, gã bước vào nhà, không cần mời, không cần sự đồng ý của tôi.

“Cô biết không…” Gã bắt đầu, giọng hắn trầm và đều, không hề vội vã, “Mẹ cô không còn sống được bao lâu nữa.”

Câu nói như một cú tát mạnh vào mặt tôi. Tôi đứng sững lại, lòng đau nhói. Không phải là tôi không biết mẹ đang ngày một yếu đi, nhưng nghe chính gã này nói ra, lại như đẩy tôi vào một vực thẳm mà tôi không thể thoát ra.

Gã nhìn tôi, ánh mắt không chút cảm xúc, rồi tiếp tục: “Bà ấy đã dùng tinh huyết của mình để chế biến nước lẩu, một thứ có thể khơi gợi dục vọng trong lòng con người. Và chính cái ham muốn âm dương đó, lại là nguồn sống của ‘Sở Giao Dịch Âm Dương’.”

Tôi chớp mắt vài cái, cố gắng hiểu những lời gã vừa nói. “Sở Giao Dịch Âm Dương” là cái gì? Một thứ nghe như huyền bí, như một tổ chức đen tối nào đó mà tôi chưa từng nghe đến. Nhưng tôi cảm nhận được rằng gã không phải đang nói đùa. Mỗi lời hắn nói đều đầy ẩn ý, mỗi từ như mang theo một mối đe dọa mơ hồ, khiến tôi không thể không cảm thấy rùng mình.

Gã đàn ông đó rút từ trong túi một nén hương dài mảnh, ánh sáng nhạt từ cây hương làm cho khuôn mặt hắn càng trở nên ma quái.

“Tám giờ tối nay, tôi sẽ làm phép đưa cô vào mộng. Nhớ kỹ, đây là cơ hội duy nhất.”

Giọng gã chậm rãi, nhưng từng chữ như đóng đinh vào đầu tôi.

“Cơ hội duy nhất…” Câu đó cứ vang vọng trong đầu tôi, làm tim tôi loạn nhịp, lòng tôi như bị cuốn vào một vòng xoáy không lối thoát.

Trở về nhà, tôi ngồi trầm tư, những lời gã nói cứ lặp đi lặp lại trong đầu. “Cơ hội duy nhất…” Từng câu từng chữ của hắn như cắt sâu vào tâm trí tôi, như một lời cảnh báo mà tôi không thể né tránh.

Cảm giác bất an bao trùm lấy tôi. Mẹ tôi giờ đây càng lúc càng tiều tụy, làn da bà trở nên nhợt nhạt, đôi mắt không còn ánh sáng, như thể một phần hồn của bà đã bị đánh cắp. Mỗi lần nhìn thấy mẹ, tôi lại cảm thấy một sự đe dọa vô hình, như thể bà đang rơi vào một hố sâu mà không thể nào thoát ra được.

Lòng tôi quặn thắt. Mẹ đã hy sinh bao nhiêu cho tôi, nhưng giờ đây, lại là sự sống của bà đang là một phần trong những trò chơi đen tối mà tôi không hiểu hết. Gã đàn ông kia đến, không phải để cứu giúp mà để lợi dụng, để khai thác, để biến tất cả thành một thứ gì đó tăm tối và kinh hoàng.

Tám giờ tối nay, tôi sẽ phải đối diện với một quyết định quan trọng. Tôi không biết mình đang bước vào cái gì, nhưng tôi hiểu rằng từ giây phút này, không gì có thể quay lại như trước nữa.