Chương 2

3

Lý tưởng thì đẹp đẽ, nhưng thực tế thật phũ phàng.

Dưới sự chỉ định của Lạc Khiếu, ta được thăng chức làm bếp chính, nhưng tay nghề nấu nướng của ta vẫn chưa tiến bộ nhiều lắm…

Hoặc có thể nói là thảm hại.

Nhìn vẻ mặt Lạc Khiếu nhăn nhó khi ăn, ta vừa xấu hổ vừa mắc cười, nhưng lại còn thấy buồn cười hơn.

Nếu không ngon thì đừng ăn chứ, cứ há miệng nuốt như thể sắp chết là làm sao?

Nhưng dù sao ăn vẫn hơn là đói bụng, sau một tháng tay nghề của ta cũng dần tiến bộ, nét mặt Lạc Khiếu cũng không còn vẻ sắc bén như trước.

Hôm ấy, ta đang múc nước bên giếng để rửa rau, bỗng nhiên cảm thấy sau gáy có một cảm giác đau nhói.

Ta “ối” lên, quay người lại, nhưng thấy sân hoàn toàn trống trải, chỉ có một tờ giấy bẩn nằm dưới đất.

Ta nhặt lên, phát hiện bên trong còn có một viên đá nhỏ bằng móng tay, và trên giấy lại còn viết một chữ “ngốc” một cách rõ ràng.

“…”

Ta im lặng một lát, vứt đi, tiếp tục múc nước.

Nhưng ngay sau đó, sau gáy ta lại bị ném trúng một viên đá, đau hơn lần trước.

Cúi xuống nhìn, tờ giấy mới lại mở ra, viên đá nhỏ lăn đi, để lộ một chữ “xấu” rõ mồn một.

Một chữ “ngốc”, một chữ “xấu”, hai tờ giấy nằm ngay dưới chân ta, khiến ta nóng máu.

Vì thế ta buông xô nước, đi về phía gốc cây dâu, dùng hết sức đá mạnh vào.

“Rầm!”

Cây run lên.

Người trên cây dường như không ngờ ta sẽ làm vậy, đành phải nhảy xuống, nhẹ nhàng như một chú mèo đen.

“Lạc An Diệp!”

Ta cười gượng, vươn tay định bắt tai hắn: “Trêu chọc vui lắm hả?”

Đứa trẻ đề phòng lùi lại một bước, tránh khỏi tay ta, mặt lạnh lùng như một đứa già trước tuổi, chăm chú nhìn ta.

Lạc An Diệp là con nuôi của Lạc Khiếu, con của một binh sĩ đã khuất. Khi mới được Lạc Khiếu thu nhận, hắn đã như vậy, chỉ mới mười tuổi nhưng luôn có vẻ xa cách lạnh lùng.

Mối quan hệ giữa hắn và Lạc Khiếu hơn hẳn mối quan hệ cha con, giống như một mối quan hệ lạnh lẽo giữa cấp trên và cấp dưới.

Ngay cả trước mặt ta, Lạc An Diệp vẫn luôn giấu kín tâm sự, rất hiếm khi thoải mái nũng nịu.

Lúc này, Lạc An Diệp chăm chú nhìn ta bằng đôi mắt đen, rồi bỗng mở miệng—

“Mẹ?”

Thịch!

Tim ta như bị đánh một tiếng chuông, đứng sững tại chỗ.

Phải chăng hắn…

Ngay lúc ta đang hoang mang, không hiểu chuyện gì, phủ đệ vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Các bà già, đầy tớ chạy tới chạy lui như kiến vỡ tổ, thậm chí còn có một cô hầu gái vội vã xách ngay cái xô nước ta vừa mới múc lên.

“Chuyện gì vậy?” Ta vội nắm lấy cô hầu gái, hỏi dồn.

Cô hầu gái vất vả mang xô nước, mặt đỏ gay, nói không rõ, nhưng ta vẫn nghe được đại khái.

Hóa ra hôm nay Lạc Khiếu đi săn, đã cứu một người phụ nữ bị thương nặng.

Tim ta chợt thắt lại, nhưng vẫn khá bình tĩnh.

Miễn là Lạc Khiếu không sao thì tốt, với tư cách là một vị tướng, nhiệm vụ của anh ấy là bảo vệ quốc gia, việc cứu người là chuyện bình thường.

Nhưng ta vừa buông cô hầu gái ra, đã thấy Thái Điệp chạy tới, mặt nhợt nhạt.

“Nguyệt Nô!” Thái Điệp gọi tên giả của ta, nắm chặt tay ta, “Tướng quân…”

“Ta biết rồi.” Ta mỉm cười an ủi: “Vị tướng đã cứu người về, chúng ta cũng mau đi giúp đỡ.”

“Không, không phải như vậy…”

Thái Điệp trở nên trắng bệch hơn, trong mắt còn có ánh nước: “Người đó… trông giống hệt… phu nhân!”

Ong ong—

Trái tim vừa mới được trấn an lại bỗng chốc bị các âm thanh đáng sợ lấp đầy.

Ta thậm chí không biết mình đã đi đến phòng ngủ, đến trước phòng ngủ mà ta từng tự sát như thế nào.

Nhìn vào bên trong, trên giường ngủ mà ngày xưa thuộc về ta, một người phụ nữ đang nằm, còn Lạc Khiếu thì quỳ thẳng bên cạnh, như một thanh kiếm đẫm máu.

Hắn nhìn chằm chằm vào nàng ấy, bảo vệ nàng ấy, ánh mắt dịu dàng vô cùng, tràn ngập yêu thương và niềm vui sướng.

Ngực ta bỗng như bốc cháy, nước mắt tuôn trào.

Không, chỉ là trông giống nhau mà thôi, A Lang của ta không phải kiểu người tìm kẻ thay thế.

Huống chi người thật sự là ta đang ở ngay đây, và hoàn toàn không cần bất kỳ kẻ thay thế nào.

Ta run rẩy đứng ngoài cửa phòng, hai tay nắm chặt ngực, an ủi bản thân từng lời.

“Ừm…”

Ngay lúc ấy, người phụ nữ trên giường mở mí mắt, rên khẽ tỉnh dậy.

Ta nhìn từ xa đôi mắt hạnh đầy nước mắt, thậm chí cảm giác như đang nhìn vào gương.

Nàng ấy nhìn Lạc Khiếu bên giường, trước hết hơi ngỡ ngàng, rồi nước mắt lăn dài.

Nàng nói từng chữ rõ ràng, lại từng chữ sâu sắc: “A Lang…”

4

Tin tức nhanh chóng bị che giấu, bên ngoài chỉ biết Lạc Khiếu cứu một người phụ nữ dân dã, không hề hay biết người phụ nữ ấy chính là phu nhân đã chết hơn một năm.

Một điều kỳ diệu đã xảy ra – ít nhất là ở phủ đệ này, kể cả Lạc Khiếu, đều mặc nhiên như vậy.

Cho dù là dung mạo hay những thói quen vô thức, “Cố Ngọc” đều giống ta đến kỳ lạ.

Nàng có tất cả những ký ức của ta, biết rằng vị đại tướng quân Lạc Khiếu thực ra lại thích ăn đồ ngọt, biết rằng Lạc Khiếu sẽ mơ ác suốt đêm khi trời mưa sấm, và tất nhiên cũng biết về “đau đau bay đi” và món trứng hầm.

Nàng ấy giống như ta, hay nói đúng hơn, nàng chính là ta.

Nàng vẫn nhớ cảm giác tê dần của bốn chi sau khi tự sát, vẫn nhớ tiếng khóc vỡ òa của Lạc Khiếu khi ôm lấy thi thể ta.

Nàng nói rằng sau khi tự sát, nàng như đang ngủ, ngủ rất sâu, và khi tỉnh dậy thì thấy mình nằm trong rừng, sau đó bị thợ săn nhầm là nai rừng bắn trúng, lăn xuống vách núi và được Lạc Khiếu cứu.

Nàng mới là phu nhân thực sự, là Ngọc Nhi thật.

Vậy… còn ta?

Ta là ai? Ta lại là ai?

Ngọc Nhi bị thương rất nặng, thời gian ngủ nhiều hơn thời gian thức.

Lạc Khiếu như điên cuồng tìm kiếm những vị thuốc quý giá, không ngủ không nghỉ canh bên cạnh nàng.

Hắn chăm sóc đến mức mắt trũng sâu, râu mọc lởm chởm, nhưng ánh mắt lại dịu dàng như ánh trăng in trên mặt hồ đêm hè.

Lạc Khiếu chưa từng tin vào thần linh, hồi nhỏ đã từng dám leo lên tượng Phật mà ngủ say, lớn lên lại càng trải qua nhiều sinh tử nơi chiến trường, biết rằng chỉ có thanh đao trong tay mới có thể bảo vệ mình.

Nhưng vì thương tích của Ngọc Nhi, Lạc Khiếu quỳ trước bệ Phật không dậy, liên tục khẩn cầu trời đừng một lần nữa cướp đi người hắn yêu.

Đó mới là người yêu mà hắn đã mất rồi tìm lại được, còn ta, chỉ là một đứa trẻ mồ côi bị nhặt về.

Thái độ của Lạc Khiếu với ta vẫn như trước, vẫn im lặng ăn hết mọi bữa cơm ta nấu, thỉnh thoảng vẫn đặt bàn tay nhẹ nhàng lên đầu ta, mệt mỏi vỗ về.

Nhưng kiểu an ủi ấy giống như uống thuốc độc để giải khát, lồng ngực ta luôn bị thứ gì đó siết chặt.

Siết đến mức đau đớn, đau đến nỗi ta khó lòng chợp mắt suốt đêm.

Ta biết đó là ghen tuông, ghen tuông với chính bản thân mình.

Lạc Khiếu vẫn yêu ta, nhưng “ta” đó không phải là ta.

Đúng vậy, không phải là ta.

Người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường lại là Thái Điệp.

Thái Điệp là hầu gái theo ta xuất giá, cũng là tỳ nữ thân cận nhất của ta. Mối quan hệ giữa ta và nàng ấy hơn cả chủ tớ, giống như tỷ muội, người thân.

Hồi nhỏ, nàng ấy từng lải nhải bên tai ta đừng kén ăn, đừng ham chơi, lớn lên lại tiếp tục theo sau dặn dò ta đừng làm việc quá sức, phải giữ gìn sức khỏe.

Ký ức về Thái Điệp luôn là hình ảnh của một con bướm theo đuổi bông hoa.

Cho đến giây phút cuối cùng trước khi chết, ta mới dùng hết sức đẩy nàng ấy ra, ra lệnh không được theo ta.

Theo thời gian Ngọc Nhi hồi phục, thời gian tỉnh của nàng ấy nhiều hơn. Hễ phát hiện Lạc Khiếu không ở bên cạnh, nàng ấy sẽ ngồi trên giường lau nước mắt, cho đến khi Lạc Khiếu vội vã quay về, ôm lấy an ủi mới thôi.

Thái Điệp nhỏ giọng: “Tiểu thư nhà ta… đâu phải như vậy.”

Tim ta chợt nhói, kinh ngạc quay sang: “Tại sao?”

“Tiểu thư nhà ta, vốn là người can đảm nhất, nồng nhiệt nhất.”

Thái Điệp siết chặt tay, mắt đỏ hoe: “Vì đại nghĩa, vì tướng quân, một lưỡi dao sắc bén như vậy, nàng ấy đã dám tự tay cắt cổ mình, không hề rơi một giọt nước mắt…”

Ta vẫn còn nhớ, lưỡi dao sắc lạnh lẽo kia, đau đớn đến nhường nào.

Ta biết một nhát dao này, ta sẽ không bao giờ được gặp lại A Lang nữa.

Nhưng ta không thể lùi bước, cũng không thể khóc.

Quân phản loạn đang giết, đốt, cướp trong kinh thành, mỗi giây chiến hỏa còn kéo dài, nỗi khổ của dân chúng lại càng sâu nặng.

Ta không muốn trở thành gánh nặng của A Lang, cũng muốn cho quân phản loạn thấy rõ sự hèn hạ của chúng, cho chúng biết phụ nữ mà không khiếp nhược mới không sống một cách nhục nhã.

Ta chết đi với nụ cười, chết đi trong niềm tự hào.

Người như ta, làm sao lại có thể sau khi được sinh ra trở lại lại trở thành một con người yếu đuối, không thể rời xa người khác như vậy?

Ban đầu, ta nghĩ sự khó chịu này là do sự ghen tuông không thể tránh khỏi, nhưng theo thời gian quan sát Ngọc Nhi kỹ hơn, ta dần phát hiện ra những điều không ổn.

Ví dụ như thái độ của Ngọc Nhi đối với Thái Điệp và ta sẽ khác nhau rõ rệt khi Lạc Khiếu không ở bên cạnh, đặc biệt là đối với ta.

Dường như vì trong ký ức không có nhân vật ta, Ngọc Nhi luôn có chút thái độ xa lánh với ta, ánh mắt nhìn ta kỳ lạ vô cùng.

Sau khi biết ta là bếp chính do Lạc Khiếu trực tiếp ra lệnh, chỉ phụ trách bữa ăn của hắn, Ngọc Nhi liền đề nghị muốn thử tay nghề của ta.

Ngọc Nhi đặc biệt ra lệnh không cho bất kỳ ai khác trong bếp can thiệp, vì thế ta buộc phải tự mình chẻ củi, gánh nước, nhóm lửa.

Thái Điệp nhìn thấy ta mệt đến mặt trắng bệch, muốn đến giúp đỡ, nhưng bị Ngọc Nhi dứt khoát gọi đi hầu việc chỗ khác. Cuối cùng, ta thậm chí không có sức nắm lấy muôi, mới hoàn thành bữa cơm theo yêu cầu của nàng.