Chương 1

01

“Cẩn tiểu thư, lão gia mời người tới chính đường.”

Hạ nhân quy củ hành lễ. Nhưng có lẽ là ảo giác, ta thấy trong mắt nàng ánh lên một tia sợ hãi.

Bước vào chính đường, ta ngẩng đầu lên liền thấy thứ muội Vân Văn Chi cũng có mặt.

Nàng đang bám lấy mẫu thân vừa nói vừa cười, nhìn thấy ta bước vào, mới thu lại nụ cười, khẽ cúi đầu chào: “Tỷ tỷ, buổi sáng tốt lành.”

Ta phớt lờ lời chào của nàng ta, quay sang nhìn người ngồi ở vị trí cao nhất: “Phụ thân hôm nay gọi con đến, là có chuyện gì?”

“Con có biết chuyện Nhuyễn quý phi qua đời không?”

Ta thắc mắc: “Sủng phi của Hoàng thượng qua đời thì liên quan gì đến Vân gia chúng ta?”

Mẫu thân nghiêng đầu tránh nhìn ta, nơi khóe mắt rưng rưng nước. Vân Văn Chi ngồi bên bà, nét mặt lộ vẻ hả hê, không chút che giấu.

Ta càng thêm nghi hoặc, chỉ nghe phụ thân nói: “Hoàng thượng hạ chỉ, muốn con bồi táng cho Nhuyễn quý phi!”

“Chuyện này… chuyện này có thật không?”

Ta bật dậy, vẻ mặt kinh ngạc không dám tin: “Đang yên đang lành, vì cớ gì lại bắt con đi bồi táng cho sủng phi của Hoàng thượng? Con đâu phải nô bộc của nàng ta! Nếu theo lý này, chẳng phải toàn bộ quý nữ trong thiên hạ đều phải chết hết sao?”

Vân Văn Chi giả vờ đau lòng, nhưng khóe môi vẫn cong lên không kiềm chế được: “Tỷ tỷ không biết, Nhuyễn quý phi tự nói rằng mình mơ thấy một con bạch điểu mổ mù mắt nàng, sau đó đột ngột lâm bệnh mà qua đời. Nàng còn nói, dưới mắt trái con bạch điểu ấy có một vết đỏ.”

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ta. Ta lạnh cả người, bởi dưới mắt trái của ta quả thực có một vết bớt hình đóa hoa màu hồng nhạt.

Ta chú ý thấy phụ thân âm thầm phất tay, phía sau liền có mấy gia đinh lặng lẽ tiến lại gần.

“Thật là hoang đường! Con là người, không phải bạch điểu gì cả. Hơn nữa, trên đời này người dưới mắt trái có vết đỏ nhiều không kể xiết, lẽ nào đều phải giết sạch sao?”

“Vân Văn Cẩn!” Phụ thân lớn tiếng quát, “Con là nữ nhi của Vân gia, vì Vân gia chia sẻ lo toan là bổn phận của con! Thánh chỉ đã hạ, hôm nay dù có trói, ta cũng phải đưa con vào cung!”

Ta im lặng, chỉ quay sang nhìn mẫu thân. Bà vẫn đang lấy tay lau nước mắt, ta khẽ hỏi: “Mẫu thân, Cẩn nhi vừa cập kê không lâu, lại phải bồi táng cho Nhuyễn quý phi, người cũng cho rằng như vậy là đúng sao?”

Nước mắt mẫu thân rơi càng dữ dội hơn: “Cẩn nhi… đây là mệnh của con, con nhận mệnh đi!”

Vân Văn Chi cầm khăn lụa, ra vẻ chu đáo lau nước mắt cho mẫu thân: “Tỷ tỷ, sự việc đã đến nước này, tỷ yên tâm đi đi, muội sẽ thay tỷ chăm sóc mẫu thân!”

Ta lắc đầu, quay sang nhìn phụ thân: “Con không phải không muốn tuân thánh chỉ, nhưng con và Kỷ công tử có hôn ước. Nếu con phải bồi táng, Kỷ gia sẽ ra sao?”

Phụ thân chưa kịp mở lời, Vân Văn Chi đã cướp lời: “Tỷ tỷ, Kỷ gia cũng đã biết chuyện này. Tỷ lần lữa không đi, chẳng lẽ định kháng chỉ sao?”

Nghe vậy, ta bật cười lạnh một tiếng, còn chưa kịp nói, mẫu thân đã kéo Vân Văn Chi lại, vừa khóc vừa giận dữ nhìn ta: “Con mau đi, đừng làm liên lụy cả Vân gia! Từ nhỏ con đã bắt nạt muội muội, không giữ quy củ, giờ lại định kéo Văn Chi xuống nước sao?”

Ta chậm rãi nhìn quanh chính đường. Phụ thân vẻ ngoài chính trực nhưng thực ra ích kỷ, mẫu thân nhu nhược thiên vị, thứ muội thì ganh ghét ta từ lâu.

Căn nhà này, không thể lưu lại được nữa. Nếu tạm thời giả vờ tuân theo, có lẽ còn cơ hội sống sót.

“Mẫu thân đừng khóc, tỷ tỷ đi rồi, vẫn còn con hầu hạ người!”

Vân Văn Chi ra sức diễn, cùng mẫu thân ôm nhau khóc lóc, cứ như thể người đứng trước mặt họ đã là một người chết.

“Lời phụ mẫu nói rất đúng!” Ta quỳ xuống dập đầu. “Cẩn nhi đi, chưa báo đáp được ơn sinh thành, chỉ mong kiếp sau báo đáp!”

Nói xong, ta bước thẳng lên xe ngựa, khóe mắt liếc thấy Vân Văn Chi đứng phía sau lưng, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc, nhưng chỉ trong thoáng chốc đã biến thành niềm vui không che giấu.

Bánh xe lăn lộc cộc chạy vào đường dẫn tới hoàng cung. Nhân lúc thích hợp, ta nhảy khỏi xe ngựa, lập tức lao nhanh ra ngoài!

“Bắt lấy nàng!”

Nghe tiếng bước chân hỗn loạn phía sau, ta cắn răng chạy như điên, một mạch xông thẳng vào Tư Thiên Các, quỳ xuống trước mặt Quốc sư.

“Vân gia Văn Cẩn, hôm nay ngộ ra thiên cơ, khẩn cầu Quốc sư thu ta làm đồ đệ!”

2

Tư Thiên Các chìm trong tĩnh lặng, gương mặt của Quốc sư ẩn trong bóng tối, ta không nhìn rõ biểu cảm của ông ấy.

Thị vệ đuổi tới cửa Tư Thiên Các, nhưng không dám bước vào trong. Quốc sư có thân phận tôn quý, lại thêm tính tình cổ quái, chẳng ai dám dễ dàng đắc tội.

“Vân gia nữ,” Quốc sư khẽ thì thầm, “thật giỏi dùng lời hoa mỹ mê hoặc lòng người.”

“Trong Tư Thiên Các có chuyện gì vậy?”

Một thân ảnh mặc hoàng bào rực rỡ bước vào trong các. Thị vệ đồng loạt quỳ xuống hành lễ, đến thở mạnh cũng không dám.

“Ồ? Ngươi là ai?”

“Bẩm Hoàng thượng, thần nữ là trưởng nữ của Vân gia, Vân Văn Cẩn.”

Ta cúi đầu đầy cung kính, trong lòng lại lạnh lùng cười nhạt. Hắn thậm chí không nhận ra mặt ta, vậy mà đã hạ thánh chỉ đoạt mạng, ép ta làm vật bồi táng cho sủng phi của hắn!

Hoàng thượng rõ ràng cũng nhớ đến chuyện này, hắn nhìn ta từ đầu đến chân, sắc mặt trở nên lạnh lùng: “Ngươi tới Tư Thiên Các làm gì?”

Ta đảo mắt một lượt, đổi lời nói: “Thần nữ nghe Nhuyễn quý phi vì bạch điểu mà qua đời, nhưng hôm nay thần nữ đã lĩnh hội thiên cơ, tuyệt đối không phải do bạch điểu. Vì vậy, thần nữ tới đây để thỉnh giáo Quốc sư.”

“Một nữ tử nhỏ bé như ngươi, lĩnh hội được thiên cơ gì? Được, trẫm cũng muốn nghe xem.” Hoàng thượng ung dung ngồi xuống trên ghế chính.

Ta hạ quyết tâm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn, lớn tiếng: “Thần nữ xin Hoàng thượng tha tội, hôm nay có ba lời tiên đoán. Một là giếng cạn sinh nước, hai là ngã trước bậc thềm, ba là cung nội gặp hỏa hoạn!”

“Vô lễ!”

Thái giám bên cạnh Hoàng thượng quát lớn: “Hoàng thượng đang ở đây, há để ngươi buông lời càn rỡ!”

Ta vội cúi đầu sát đất: “Lời thật hay giả, Hoàng thượng tận mắt chứng kiến rồi phán xử thần nữ cũng chưa muộn!”

Hoàng thượng gật đầu, gọi một cung nhân: “Ngươi đi xem, trong cung có giếng cạn nào vừa có nước trào ra không?”

Cung nhân lĩnh mệnh, nhanh chóng chạy đi. Ta nhân cơ hội quan sát Quốc sư, chỉ thấy ông ấy mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, ngồi vững như bàn thạch.

“Hoàng thượng, giếng cạn ở Hoa An cung vừa trào ra nước trong!” Nghe báo, Hoàng thượng lập tức đứng dậy, sai cung nhân dẫn đường.

Cả đoàn người rầm rộ kéo tới Hoa An cung. Quốc sư cũng đi trong đám đông, gương mặt già nua không chút biểu cảm, nổi bật giữa những ánh mắt kinh ngạc hoặc nghi ngờ của mọi người.

Giếng ở Hoa An cung đã cạn từ lâu, nhưng giờ đây, dưới ánh nhìn chăm chú của đám đông, một vũng nước trong vắt nằm yên lặng dưới đáy giếng.

“Chỉ là trùng hợp thôi!” Ta nghe thấy một cung nữ trẻ phía sau khẽ nói, “Trong cung có hàng trăm cái giếng, tìm hết chẳng lẽ không tìm được một cái có nước?”

Hoàng thượng rõ ràng cũng nghe thấy, hắn quay đầu nhìn ta: “Trẫm là bậc cửu ngũ chí tôn, đi đâu cũng ngồi kiệu, làm sao có thể ngã?”

Ta kính cẩn đáp: “Thần nữ thấy Hoàng thượng mặt mày hồng hào, thân thể khang kiện, phúc trạch sâu dày. Nhưng cổ nhân có câu, quý nhân ra cửa thường gặp gió mưa, gió mưa ấy là thiên đạo trợ thế, không phải lỗi của quý nhân.”

“Ngươi đúng là giỏi nói!” Hoàng thượng cười lớn, nhưng khi bước đi lại vô tình trượt chân một cái.

“Hoàng thượng cẩn thận!”

Thái giám bên cạnh nhanh chóng đỡ lấy, tiếng bàn tán lập tức ngừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta. Quốc sư ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm, nhìn ta đầy phức tạp.

Hoàng thượng không để ý đến sự thất thố của cung nhân, nắm chặt tay áo thái giám, lớn tiếng quát: “Mau kiểm tra các cung xem có chỗ nào bốc cháy không! Nhanh!”

Cung nhân lập tức tản ra bốn phương tám hướng. Không lâu sau, một người quay lại bẩm báo: “Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi Vương mỹ nhân ngủ trưa quên thổi tắt nến, lửa bén vào màn lụa. May mà lửa nhỏ, hiện đã được dập tắt.”

Nghe vậy, Hoàng thượng trấn tĩnh lại, ánh mắt nhìn ta trở nên ôn hòa: “Ba lời tiên đoán đều ứng nghiệm, ngươi quả thực không phải tai họa. Trẫm thu hồi mệnh lệnh, ngươi không cần phải bồi táng nữa.”

“Hoàng thượng,” Quốc sư nãy giờ lặng lẽ quan sát bỗng mở lời, “một nhân tài như vậy, thần nguyện thu nhận làm đồ đệ, truyền thụ thuật toán, để nàng phụng sự Hoàng thượng.”

“Thế thì rất tốt!” Hoàng thượng cười lớn, vỗ tay khen ngợi. “Từ nay hãy để Quốc sư dạy ngươi thuật toán đi!”

“Thần nữ tuân chỉ.”

Ta theo Quốc sư trở lại Tư Thiên Các. Ông cho tất cả cung nhân lui ra, để ta ngồi trước mặt: “Ngươi làm thế nào mà đưa ra những lời tiên đoán ấy?”

3

Trong lòng ta siết chặt, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nói: “Tối qua thần nữ ở trong mộng ngộ ra thiên cơ…”

“Nói dối.”

Quốc sư không chút nể nang vạch trần, tay vuốt ve viên đá cuội nóng hổi để hâm rượu. “Ngươi không nói thật, ta sẽ để người đưa ngươi về Vân gia.”

Ta bĩu môi: “Lỡ như ta muốn về nhà thì sao?”

“Ngươi không muốn đâu,” ông ta chẳng thèm nhìn ta, lạnh lùng nói, “người đủ thông minh để bịa ra ba lời tiên đoán, chắc chắn không ngu ngốc tới mức quay về chịu cảnh bị bán đi lần nữa.”

“Vậy ngài đã biết ta dối trá, vì sao vẫn thu ta làm đồ đệ?”

Quốc sư nhìn ta một cái, rồi nói: “Trước hết trả lời ta, ngươi làm thế nào đưa ra những lời tiên đoán đó?”

Biết không thể qua mặt, ta đành thành thật đáp: “Trên đường từ cung môn tới Tư Thiên Các, ta thấy cung nhân vác xẻng dính đất ẩm, trên người mặc áo vải thô – đó là trang phục của người nạo vét giếng. Đất trên xẻng còn tươi và ẩm, chứng tỏ không lâu nữa giếng sẽ ra nước.”

“Nói tiếp.” Quốc sư ngẩng mắt, nhìn chằm chằm vào ta.

“Hiện nay đang cuối hè đầu thu, mưa nhiều, cây cỏ mọc nhanh, khiến mặt đá trong sân lồi lõm không đều. Hoa An cung bị bỏ hoang lâu ngày, cung nhân tất nhiên lười biếng sửa sang. Nếu Hoàng thượng muốn xem giếng cạn, chắc chắn phải vào Hoa An cung. Vì muốn nhanh chóng kiểm chứng lời tiên đoán, Hoàng thượng sải bước lớn, dễ vấp ngã.”

Giọng ta hơi run rẩy, không rõ là vì vừa thoát nạn hay sợ hãi trước tương lai, hoặc cả hai.

Quốc sư không biểu lộ cảm xúc gì, ta thận trọng nói tiếp: “Còn việc cung bốc cháy, trên đường chạy tới đây, ta ngửi thấy mùi dầu hỏa rất nhạt. Ta không thể xác định cung nào, nhưng người đổ dầu chắc chắn sẽ châm lửa nhanh, nếu để lâu thì dễ bị phát hiện.”

Nói xong, Quốc sư cúi mắt, im lặng uống rượu. Ta ngồi đối diện, cả Tư Thiên Các chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng ông ta nhấp rượu. Một lát sau, ông đặt chén rượu xuống: “Đi theo ta. Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi một bộ y phục, ngày mai cùng ta lên triều.”

Buổi chầu sáng hôm sau, Hoàng thượng sắc mặt vui vẻ, phất tay hỏi: “Vân cô nương đâu?”