Chương 1

01
 
Công nhân đó bị đội trưởng gọi ra một bên mắng cho một trận, nhưng anh ta vẫn khăng khăng nói mình không nhìn nhầm. Đám đông cũng đành tản ra. Tôi cùng vài người quen đi vào khu nhà vệ sinh của khu mỏ.
 
Mỏ than này cũng thuộc loại cũ kỹ, cơ sở vật chất đều đã xuống cấp. Đèn trong nhà vệ sinh rất mờ, cửa gỗ thì không chắc chắn, còn có một ô cửa kính bị vỡ.
 
Chúng tôi đứng trước bồn rửa tay bên ngoài phòng vệ sinh, lấy nước lạnh rửa lớp bụi than trên mặt. 
Không rõ là gió nổi lên hay có thứ gì đó rung chuyển, cánh cửa bên nhà vệ sinh nam đột nhiên rung lắc qua lại, phát ra tiếng “kẽo kẹt” không ngừng.
 
Lão Trương vừa lau mặt bằng khăn, vừa nói: “Đừng nói là gió nổi đấy nhé, mà gió thì đường về khó lắm đây.”
 
Chúng tôi phải băng qua một vùng rộng lớn sa mạc Gobi để vận chuyển than, không sợ gì ngoài gió lớn.
 
“Không đâu, tôi vừa xem dự báo thời tiết, hôm nay trời nắng đẹp mà.” Vương Thành chen lên trước rửa xong đầu tiên, đang định quay ra thì đột nhiên sững lại.
 
“Long… Long ca!” Tôi nghe tiếng Vương Thành run rẩy gọi mình. Tôi lau mặt xong, nhìn theo hướng cậu ta đứng chết trân.
 
Và rồi tôi thấy… phía bên ngoài khung cửa kính vỡ, có một khuôn mặt đen sì dán sát vào!
 
Giống mặt người, nhưng nhìn kỹ lại không giống. Bởi nó quá to, to hơn cả trái bóng rổ hai vòng. Khuôn mặt đầy những nếp nhăn, hằn rõ những khe rãnh, ngũ quan như bị ép chặt vào giữa.
 
Chỉ một giây sau, thứ đó đột nhiên biến mất như chưa từng tồn tại.
 
“Cái gì thế kia?” Lão Trương chỉ thấy có thứ gì đó lóe qua ngoài cửa, không nhìn rõ như tôi với Vương Thành.
 
Nhưng là cái gì thì tôi cũng không dám chắc.
 
Vương Thành mặt trắng bệch quay lại nhìn tôi, run run nói: “Long ca… thứ đó chẳng lẽ là…”
 
“Tám phần chỉ là miếng giẻ rách thôi, đừng nghĩ linh tinh.” Tôi cắt ngang.
 
Lão Trương thấy vẻ mặt hoảng sợ của Vương Thành thì vội nhắc: “Đừng nói bừa, không thấy vừa nãy Tiểu Lưu bị mắng một trận rồi sao? Ở mỏ than này kiêng kị mấy chuyện như vậy lắm, người ta xuống hầm mỏ còn phải giữ điều đúng mực…”
 
Lời dặn của lão Trương còn chưa dứt thì Đại Thuận chạy ào vào: “Long ca, không ổn rồi! Đám của Vũ Đức Phát định chen hàng kìa!”
 
02
 
Tôi, lão Trương, Vương Thành và Đại Thuận vốn không cùng công ty logistics. Trước đây tôi có công ty riêng, làm nghề lái xe tải lớn hơn chục năm. Nhưng bị đối tác lừa, công ty phá sản, nợ nần chồng chất.
 
Mấy năm gần đây, tôi tự làm thuê bươn chải khắp nơi để trả nợ. Đại Thuận từng là nhân viên của tôi, cũng là huynh đệ thân thiết. Giờ cậu ấy làm cho ông chủ tên Bành Hữu, người mà tôi cũng quen từ lâu.
 
Lần này chính Bành Hữu tìm tôi. Hắn ký hợp đồng vận chuyển than tới Tây Bắc, nhưng không tự đi được nên không yên tâm.
 
Hắn nói với tôi: “Long ca, chuyến này không chỉ công ty mình làm đâu. Cái mỏ đó khá lớn, nhưng hơi xui xẻo. Dân vận chuyển bản địa không ai chịu nhận, phải gọi mấy đội từ nơi khác tới.”
 
“Người từ khắp nơi tụ về tranh giành việc, thể nào cũng có chuyện. Anh giúp tôi đi áp trận, xe và chi phí tôi lo hết, còn chia thêm cho anh ba phần trăm nữa. Được không?”
 
Ban đầu tôi cũng không muốn đi, vì nhà chỉ còn hai đứa nhỏ và mẹ vợ già. Đi Tây Bắc xa quá. Nhưng nghĩ đến tiền, con còn đang đi học, mẹ vợ cũng bảo tôi đừng lo, tôi đành nhận lời.
 
Quả nhiên đến nơi, mỏ than đã tập trung nhiều nhóm vận tải. Mấy nhóm kia thì không sao, chỉ riêng đám của Vũ Đức Phát là hay gây chuyện.
 
Mỗi chuyến chở than phải đi mất hai ngày rưỡi, dọc đường chỉ có một trạm nghỉ tên Khố Lợi để ngủ qua đêm. Không có làng mạc hay thị trấn nào, hai bên đường chỉ toàn là sa mạc Gobi hoang vắng, lại đang độ cuối thu, ai cũng ngại đi đêm.
 
Để tranh thủ chất hàng sớm, chúng tôi đã dậy từ sớm hơn một tiếng để xếp hàng. Giờ chuẩn bị đến lượt, thì đám của Vũ Đức Phát lại từ từ mò đến, đòi chen ngang lên trước.
 
03  
 
Khi chúng tôi đến điểm chất hàng, mấy tài xế trẻ trong đội đã suýt nữa đánh nhau với nhóm của Vũ Đức Phát. Lão Trương và Đại Thuận thấy vậy liền vội vàng lao đến kéo mọi người ra.  
 
Vũ Đức Phát là một gã trọc đầu, thân hình to lớn vạm vỡ, dưới trướng có hơn chục người. Trước đây thường hoạt động ở vùng Nam Dương, nói chuyện mang giọng nặng nề. Vừa thấy tôi đến, gã lập tức thay đổi sắc mặt, ra vẻ ân cần nói: “Anh Long à, anh dẫn theo đám nhóc này không biết quy củ gì cả. Mấy hôm nay đều là bọn tôi chất hàng trước, tụi nó chặn đường thế này là sao đây?”  
 
“Anh nói bậy bạ gì thế!”  
 
Thiếu niên nhỏ tuổi nhất trong đội tôi là Thiệu Tinh, mới vào công ty Bằng Hữu được hai tháng, đang ở cái tuổi không chịu để bị bắt nạt, lập tức cãi lại: “Đường này nhà anh xây chắc? Bọn tôi đã xếp hàng hơn cả tiếng rồi đấy!”  
 
“Đủ rồi!”  
 
Tôi bảo Thiệu Tinh im lặng, rồi quay sang Vũ Đức Phát nói: “Chúng tôi xếp hàng theo đúng quy định. Nếu anh Vũ có giấy phép đặc biệt của mỏ để được ưu tiên chất hàng thì cứ để người bên bộ phận vận tải ra nói một tiếng, chúng tôi sẽ nhường. Còn nếu không có, thì vẫn nên theo thứ tự trước sau mà làm việc.”  
 
Vũ Đức Phát thấy tôi không nể mặt, sắc mặt lập tức sầm xuống. Một tên đàn em của gã ngẩng cổ gân cổ chửi: “Bọn tao cứ chất hàng trước đấy! Lũ ăn cứt chó, muốn làm gì?”  
 
“Mồm bị thiếu đánh à? Hay là không ai dạy mày cách đánh răng?” 
 
Tôi lạnh mặt bước lên một bước, bóng tôi đổ trùm lên người Vũ Đức Phát: “Nếu anh không quản nổi người dưới, tôi không ngại làm thay.”  
 
Vũ Đức Phát đứng gần tôi, bất giác lùi lại một bước.  
 
Tôi vốn sinh ra đã mang dị tướng, ngoại hình dữ tợn, thân hình cao lớn hơn hẳn người thường. Ở vùng Tây Bắc này bị gió cát thổi mười mấy ngày, càng giống mấy ác quỷ trong miếu làng hoang dã.  
 
Lúc này, một lão già gầy gò tiến đến bên Vũ Đức Phát, khẽ nói gì đó vào tai gã.  
 
Vũ Đức Phát nhíu mày, rồi ngẩng đầu lên cười cười, đổi giọng nói với tôi: “Xin lỗi nha, anh Long, mấy đứa nhỏ không hiểu chuyện, anh rộng lượng bỏ qua cho. Thế này đi, các anh chất hàng trước, bọn tôi xếp sau là được.”  
 
Vũ Đức Phát dứt lời liền dẫn người rời đi. Tôi liếc nhìn lão già kia một cái.  
 
Lão ta dường như được Vũ Đức Phát rất coi trọng, ăn mặc cũng chỉnh tề hơn người khác, mấy hôm nay chẳng thấy làm gì, chỉ luôn đi theo bên cạnh gã.
 
04
  
Cuối cùng chúng tôi cũng xuất phát thuận lợi. Đoàn xe gồm năm chiếc, chất hàng xong là lập tức lên đường. Tôi và Vương Thành đi ở xe cuối cùng.  
 
Lúc rời đi, đi ngang qua xe của Vũ Đức Phát, tôi liếc nhìn vào bên trong.
  
Vũ Đức Phát vẫn đang hút thuốc ở phía dưới, còn chỗ ghế lái của gã lại đặt một cái hũ nhỏ màu đen, trông như một món đồ trang trí nào đó.  
 
Chỉ to cỡ nắm tay người, không rõ là thứ gì.  
 
Lên đến đường cái, tầm nhìn trở nên cực kỳ rộng mở. Sa mạc Gobi trải dài, là cảnh tượng không thể thấy ở nội địa.  
 
Nhưng nhìn lâu, lòng người lại trở nên trống rỗng, nhất là khi chạy mãi trên một con đường thẳng tắp, có cảm giác như không bao giờ đến đích.  
 
Tôi và Vương Thành thay phiên nhau lái sáng và chiều, khoảng mười giờ tối thì đến nơi gọi là Khố Lợi.  
 
Ở đây trời tối muộn hơn nội địa, có chênh lệch múi giờ, nên lúc này trời vẫn chưa tối hẳn.  
 
Khố Lợi không phải khu nghỉ lớn, chỉ có vài căn nhà đá hai tầng, một nhóm mục dân ở đó bán chút đồ ăn nước uống.  
 
Ở vùng này hiếm có xe cá nhân, chủ yếu là tài xế xe lớn ghé nghỉ.  
 
Chúng tôi đến chưa lâu thì nhóm của Vũ Đức Phát cũng đến. Gã vẫn dẫn theo lão già kia.  
 
Thấy tôi, gã cười cười, nhưng khi gặp Thiệu Tinh thì mặt liền sầm xuống.  
 
Thiệu Tinh là kiểu người nóng nảy, bưng bát cơm mới mua, đứng ngay giữa đường không chịu nhường, mãi đến khi tôi gọi mới chịu bước qua.  
 
Vũ Đức Phát liếc cậu ấy một cái rồi quay đầu bỏ đi.