Chương 1

01

Trước khi anh tôi xông vào hộp đêm, tôi đang cân nhắc có nên đồng ý lời mời của cậu trai sói con trước mắt không, đi khách sạn tắt đèn ngắm thử cơ bụng sáu múi của cậu ta.

Giây tiếp theo, tôi đã bị Chúc Nam Đình đang giận dữ kéo ra khỏi ghế ngồi.

“Chúc Tiêu, mày còn tâm trạng chơi ở đây à? Mau theo anh về ngay!”

Chiếc Maybach lao vun vút trên đường cao tốc, tôi bám chặt dây an toàn, sợ hãi hỏi: “Anh ơi, có chuyện gì xảy ra thế? Nhà mình phá sản rồi à?”

“Vị hôn phu của mày bỏ trốn rồi.” Chúc Nam Đình nắm vô-lăng, lạnh lùng liếc tôi một cái, “Chạy theo một thằng đàn ông.”

Tôi hít sâu một hơi: “Cậu ta thật sự come out với gia đình rồi à?”

“Quả nhiên mày đã biết chuyện lớn như vậy mà không báo cho gia đình.”

“Chuyện này có gì to tát đâu, liên hôn vốn dĩ là hợp tác thương mại không có tình cảm, cậu ấy thích đàn ông, em thích chơi bời, hai đứa ở cùng nhau chẳng phải rất hợp à?”

“Không thèm nói nhảm với mày.” Chúc Nam Đình hừ một tiếng, nghiêm mặt nói: “Thông báo cho mày biết, hôn ước của mày và Chu Hoài bị hủy bỏ rồi.”

Tôi vui mừng khôn xiết: “Không cần liên hôn nữa hả?”

“Ai nói thế? Nhà họ Chu đâu chỉ có một đứa con trai.”

“…Ý anh là gì?”

Chúc Nam Đình đạp ga tăng tốc, tôi bị đẩy mạnh vào ghế ngồi.

“Hai nhà Chu – Chúc vẫn tiếp tục hợp tác. Từ bây giờ, người mày phải gả là Chu Duật.”

02

Sáng sớm hôm sau, tôi đập cửa nhà Chu Hoài ầm ầm.

“Có chuyện gì thế?” Cửa mở ra, Chu Hoài với mái tóc rối bù vừa ngủ dậy, mặt mũi mơ màng.

Tôi túm lấy tay cậu ta: “Chu Hoài, chúng ta kết hôn đi, cậu đừng bỏ rơi tôi mà!”

Cậu ta giật mình lùi lại: “Bị bệnh à?”

Tôi ngã vật ra ghế sofa trong phòng khách, lòng như tro tàn.

Chu Hoài rót cho tôi ly nước, ngồi xuống bên cạnh.

“Cậu và anh trai tôi, chuyện quyết định rồi à?”

Tôi thở dài đầy bi thương.

Tối qua bị bắt về nhà, ba mẹ mặt mày đen kịt, tuyên bố nửa đời sau của tôi phải gắn chặt với con trai cả nhà họ Chu – Chu Duật.

Đương nhiên, mặt đen là vì tôi biết chuyện Chu Hoài là gay mà không báo, còn giúp cậu ta che giấu tất cả.

Nhưng khi nhắc đến Chu Duật, gương mặt ba mẹ lập tức giãn ra, cười tươi như hoa.

“Không hổ danh con Tiêu Tiêu nhà mình có phúc khí, có thể lấy được người như Chu Duật, ba mẹ trước đây còn không dám nghĩ tới.”

…

“Đúng mà, anh tôi hơn tôi quá nhiều.” Chu Hoài gật đầu, “Đẹp trai, dáng chuẩn, IQ cao, bao nhiêu cô gái theo đuổi, chỉ có cậu là không coi anh ấy là báu vật.”

Tôi bật dậy khỏi ghế sofa, túm lấy vai cậu ta lắc mạnh: “Chu Hoài, cậu có hiểu không, anh cậu có tốt đến đâu, nhưng mà… tôi không ngủ nổi với anh ấy!”

Chu Hoài cười: “Với tôi thì cậu ngủ được à?”

“Cậu không giống, chúng ta kết hôn trên danh nghĩa, sau lưng ai cũng không can thiệp ai.” Tôi lo lắng nói, “Nhưng Chu Duật là ông bố sống, từ nhỏ đã quản tôi đủ điều, lấy anh ấy rồi thì mọi niềm vui của tôi coi như tiêu tan!”

Mấy chú chó con tôi định nuôi, chó sói con, các loại chó khác… Giờ tất cả đều thành chó hoang rồi.

Chu Hoài vẫn cười, cười một lúc, bỗng đẩy tôi ra, chạy vào nhà vệ sinh nôn mửa dữ dội.

03

“Cậu… cậu không khỏe à?”

Tôi dựa vào cửa, cẩn thận hỏi.

Chu Hoài rửa mặt, qua tấm gương trên bồn rửa, cậu ta kéo khóe miệng cười với tôi.

“Dạ dày hơi khó chịu, bệnh cũ ấy mà.”

“Rảnh thì đi khám đi. Với cả, dạo này cậu hình như gầy đi nhiều đấy?”

“Đúng rồi, come out áp lực tâm lý lớn lắm, ăn uống làm sao ngon miệng được.” Cậu ấy vỗ vai tôi, nhướng mày nói, “Ê, bạn trai tôi sắp đến rồi, cậu thì sao?”

“Tôi đi ngay đây.”

Tôi biết điều đi ra cửa, mang giày vào, trước khi đi còn không quên dặn dò: “Không khỏe thì đi khám sớm, đừng lười, lớn rồi mà không biết tự chăm sóc mình à.”

Chu Hoài dựa vào tường cười lặng lẽ. Ánh nắng sáng sớm dần rực rỡ, xuyên qua cửa sổ sát đất lớn trong phòng khách, phủ lên dáng người gầy gò của cậu ấy một tầng ánh sáng vàng, như thiên sứ lạc vào trần thế.

“Thiên sứ” mở miệng: “Biết rồi, chị dâu.”

4

Từ nhỏ, tôi đã là một đứa trẻ trưởng thành sớm. Từ khi học mẫu giáo, tôi đã biết cách dùng thẻ Ultraman và quái vật để dụ dỗ các cậu bé, khiến họ luôn quấn lấy tôi. Lúc còn bé tí, tôi đã có một danh sách dài những “lời hứa lớn lên sẽ kết hôn với Chúc Tiêu”.

Tôi khoe với Chu Hoài và hào phóng nói rằng, xét đến mối quan hệ thân thiết giữa hai gia đình, có thể cho cậu ta chen ngang, xếp trước “mắt cận” – người hay tặng tôi sô-cô-la.

Kết quả, Chu Hoài chẳng thèm nghĩ đã từ chối thẳng thừng.

“Không lẽ cậu không muốn kết hôn với bổn tiểu thư à?” Tôi nhìn xuống bộ váy công chúa xinh đẹp trên người, chỉnh lại chiếc vương miện nhựa lấp lánh trên đầu, không hiểu nổi quyết định của cậu ta.

“Lý do?”

“Tớ đâu có thích cậu.” Chu Hoài chớp chớp đôi mắt to tròn.

“Tại sao không thích? Lý do?”

Chu Hoài nói liên tục: “Cậu vừa nóng tính vừa lớn giọng, còn hay sai bảo bọn con trai bọn tớ. Ai cưới cậu thì chỉ có xui xẻo thôi.”

Tôi giận dữ, đẩy cậu ta ngã xuống vũng nước.

“Được lắm, giờ tớ cho cậu xui luôn!”

Chu Hoài ôm chiếc quần ướt chạy mất. Một lát sau, cậu ta nước mắt ngắn dài, dắt theo một đứa con trai lớn hơn đến, tay nhỏ chỉ vào tôi: “Anh, chính là Chúc Tiêu bắt nạt em.”

Năm đó, trường tiểu học Giang Thành vẫn chung sân với trường mẫu giáo. Tôi nghĩ cùng lắm Chu Hoài chỉ đi tìm giáo viên, không ngờ lại gọi cả anh trai mình đến.

Đó là lần đầu tiên tôi gặp Chu Duật, nghe nói trước đây anh sống với ông ngoại ở thành phố khác, đến khi vào tiểu học mới quay về sống cùng bố mẹ.

Còn nghe nói, ông ngoại anh là một giáo sư nghiêm khắc, sách vở đầy mình, học trò khắp thiên hạ, ngay cả Chu thúc – người lăn lộn trên thương trường – trước mặt ông cũng không dám làm càn.

Khí chất ấy, trên người Chu Duật lúc mới vào lớp một đã hiện rõ. Anh đứng trước mặt tôi, vẻ mặt lạnh tanh, khiến tôi liên tưởng đến những thầy giáo cầm thước đánh vào lòng bàn tay ở trường tiểu học.

“Là… là Chu Hoài nói em nóng tính, lớn giọng…” Tôi run rẩy nắm chặt góc váy, không dám ngẩng đầu.

“Nó nói đúng không?”

“Ơ… đúng một chút.”

“Em bị nó nói trúng điểm yếu nên tức giận.” Chu Duật khoanh tay đứng đó, ra vẻ người lớn. “Nhưng tức giận là chuyện của hai đứa, nên tự mình giải quyết. Bây giờ em làm bẩn quần của nó, còn làm phiền người khác phải giặt, vậy có đúng không?”

Tôi sắp khóc: “Không… không đúng.”

“Vậy em định làm gì?”

“Xin lỗi…” Tôi òa khóc, “Em sẽ giặt, em sẽ giặt mà!”

5

Lần đầu đối đầu với Chu Duật, tôi thua thảm hại, lại còn mất mặt trước Chu Hoài.

Chiếc quần tôi giặt sạch sẽ ấy, Chu Hoài cứ mặc liên tục, mặc đến nỗi mông quần mòn rách ra mới chịu bỏ.

Hai anh em nhà họ Chu cách nhau ba tuổi, cùng sinh vào tháng mười một, anh Bọ Cạp dắt theo em Bọ Cạp, tính cách gian xảo như nhau.

Năm đó, Chúc Nam Đình vẫn là cậu cả bị bỏ rơi ở phương Bắc, còn tôi là con gái duy nhất trong nhà, tính tình bướng bỉnh, ngang ngược.

Bố mẹ tôi cho rằng Chu Duật rất có “nghệ thuật quản lý” trong việc trị tôi, nên cứ cách vài ngày lại tống tôi sang nhà họ Chu chơi, cảm thấy đỡ phiền.

Chu Duật vốn trưởng thành hơn người cùng tuổi, trong việc dạy dỗ tôi và cậu em trai còn con nít của mình, anh ta càng tỏ ra thành thạo.

Năm tháng trôi qua, dưới sự mài giũa của Chu Duật, tôi và Chu Hoài học hành chăm chỉ, mỗi cuối học kỳ đều báo cáo kết quả và hành vi ở trường cho anh ta như báo cáo công việc.

Bố tôi lúc đó còn cảm thán, anh cả nhà họ Chu Duật là có tố chất làm lãnh đạo.

Khi tốt nghiệp tiểu học, tôi và Chu Hoài vào học tại trường trung học số một Giang Thành. Ngày đầu tiên bước vào cổng trường, tôi đã đối mặt ngay với bức ảnh to đùng của Chu Duật trên bảng vinh danh.

Nền xanh, đồng phục trắng, cậu thiếu niên kiếm mày, mắt sáng, nổi bật giữa đám đông.

Trước bảng có nhiều cô gái xì xào bàn tán, chỉ vào ảnh anh mà ngưỡng mộ.

Chu Hoài: “Anh tớ đẹp trai thật.”

Tôi: “Anh cậu màu mè thật.”

Lịch học của lớp cuối cấp khác với các khối khác. Một tháng sau khi nhập học, tôi vẫn chưa gặp nhiều học sinh lớp chín, nhưng danh tiếng của Chu Duật đã lan rộng trong đám học sinh mới.

Chu Hoài thì như công công khai màn, muốn cho cả thế giới biết mình có một người anh trai nổi tiếng.

Có chuyện gì tốt, cậu ta không quên kéo tôi vào.

“Cậu biết Chúc Tiêu lớp 7/3 không? Anh tớ xem cô ấy như em gái ruột, còn thân hơn cả tớ đấy.”

Kết quả là ngày càng nhiều nữ sinh tìm cách làm quen với tôi, tặng đồ ăn, thức uống, bóng gió muốn có số của Chu Duật.

“Tớ chỉ muốn nhận anh ấy làm anh trai thôi, Tiêu Tiêu không phiền chứ?”

Nghe những lời như thế, nếu từ chối thì thành ra tôi nhỏ nhen, ích kỷ.

Một đêm nọ, điện thoại reo vang lúc mười hai giờ khuya, đánh thức tôi dậy.

“Alo?” Tôi mơ màng bắt máy, giọng ngái ngủ.

“Thích không?”

Giọng lạnh lẽo vang lên, tôi lập tức tỉnh táo.

“Anh… anh ạ?”

“Thích bị gọi điện quấy rối lúc nửa đêm không?” Chu Duật giọng trầm đục, đầy kiềm chế. “Lần sau còn cho người khác số của anh nữa, thử xem.”

“Ơ… họ bảo chỉ muốn nhận anh làm anh trai thôi mà…” Tôi ấp úng.

“Anh trai?” Tiếng cười lạnh lùng vang lên trong đêm tối.

“Chúc Tiêu, có một mình em làm anh đau đầu chưa đủ sao?”

6

Buổi sáng vừa rời khỏi nhà Chu Hoài, buổi tối, bố mẹ nhà họ Chu đã mời tiệc ở câu lạc bộ để xin lỗi.

“Tiêu Tiêu, chuyện lần này là lỗi của nhà chú, chú thím không biết dạy con.”

“Hôm nay không gọi Chu Hoài tới đây, là sợ cháu thấy khó chịu. Hôm khác chú thím nhất định bắt nó tới nhà xin lỗi cháu.”

Bố mẹ Chu nâng ly rượu, thái độ rất thấp.

“Chú thím, thật ra cháu…” Tôi vừa mở miệng, Chúc Nam Đình đã đá nhẹ vào giày tôi dưới gầm bàn.

“Anh Chu này, chuyện này thật sự gây tổn thương không nhỏ cho một cô gái đấy.” Người tiếp lời là bố tôi.

“Đúng vậy, không ngờ Tiêu Tiêu nhà chúng tôi lại phải chịu ấm ức như vậy trong chuyện cả đời.” Mẹ tôi cũng thở dài, vẻ mặt như sắp khóc, “Cô gái nhà ai mà chịu nổi chứ?”

Bọn họ nghiêm túc như vậy, không biết còn tưởng rằng tôi thật sự đã bị Chu Hoài phụ bạc.

Tôi cầm ly trà uống một ngụm, lặng lẽ chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Quả nhiên, Chu Duật đứng dậy rất đúng lúc.

“Bác trai, bác gái, xảy ra chuyện như vậy là lỗi của nhà cháu.” Anh ấy bước lên, đưa một túi tài liệu cho bố mẹ tôi.

“Đây là bản thỏa thuận bồi thường của nhà cháu. Hai căn nhà ở Hồng Kông và Úc sẽ đứng tên Tiêu Tiêu trước khi kết hôn.

“Nếu còn yêu cầu gì khác, hai bác cứ nói, cháu sẽ cố gắng hết sức.

“Thêm nữa, cháu xin hứa sẽ chăm sóc tốt cho Tiêu Tiêu, không để cô ấy phải chịu thêm tổn thương nào nữa.”

Lời của Chu Duật trơn tru, hợp tình hợp lý, phương án bồi thường cũng đầy đủ chân thành, khiến sắc mặt của các bậc phụ huynh dịu đi rất nhiều.

Đến lúc này, ly rượu của hai bên mới có thể chạm vào nhau.

Bữa cơm sau đó, tiếng cười nói không dứt. Mọi người từ chuyện hôn nhân nói sang chuyện làm ăn, từ tình hình kinh tế đến tin đồn ngành nghề. Trừ cái tên Chu Hoài, cái gì cũng có thể nhắc tới.

Người mà ai cũng tránh nhắc tới, lại đang không ngừng nhắn tin cho tôi.

Chu Hoài: “Xem thỏa thuận bồi thường chưa? Hai căn biệt thự cộng lại cũng gần một con số nhỏ rồi đấy, chị em giúp cậu phát tài nhé, hê hê.”

Tôi đáp lại bốn chữ: “Không dám nhận đâu.”

Chu Hoài: “Nhận gì mà không dám, đưa cho cậu là đáng mà. Điều này chứng tỏ trong lòng họ, lấy được cậu là xứng đáng với cái giá này.”

Ngón tay tôi dừng lại trên màn hình.

Đúng vậy, cân nhắc lợi ích là bản năng của thương nhân, mà liên hôn là biện pháp hiệu quả để chống lại rủi ro bên ngoài, bảo đảm sự thịnh vượng lâu dài của gia tộc.

Một liên minh quan trọng như vậy, suýt nữa bị phá vỡ vì một vấn đề về xu hướng tình cảm. Nhà họ Chu làm gì để cứu vãn cũng đều là điều nên làm.

Chỉ cần chi phí bỏ ra phù hợp với sự định giá của tôi trong lòng họ, và sự định giá của tôi trong lòng bố mẹ mình.

Những nhận thức này là cơ bản nhất, những đứa trẻ trong gia đình như chúng tôi đều lớn lên bằng những lần tẩy não như vậy. Chỉ là…

Tôi tắt màn hình, đột nhiên cảm thấy vô vị.

“Tiêu Tiêu, Tiêu Tiêu?”

Lúc hoàn hồn lại, Chu Duật đã đứng cạnh tôi, nâng ly rượu.

“Tiêu Tiêu, chúng ta cùng kính rượu bố mẹ nhé.”

Đứng bên cạnh Chu Duật trầm ổn, chững chạc, dưới ánh mắt hài lòng của bố mẹ, tôi uống cạn ly rượu rồi đứng dậy.

“Xin lỗi, em ra ngoài nghe điện thoại chút.”