Chương 4

12

Nhị tỷ quỳ trước giường bệnh của phụ thân, vẫn mặc nguyên đồ tang.

“Cha.”

Phụ thân ngồi dựa vào gối, lồng ngực run lên vì tức giận.

“Mị Chương, con có biết mình đang làm gì không?”

Những vệt nước mắt trên mặt nhị tỷ đã khô từ lâu.

“Con biết.”

“Hỗn xược!”

Nhị tiểu thư Mị phủ và đại lang nhà họ Bùi, không có hôn ước, chưa từng thành thân.

Vậy mà giờ đây, nàng lại công khai quay về kinh thành với thân phận quả phụ của Bùi Thừa, chủ trì tang sự của Bùi gia.

“Nhà họ Bùi trung liệt cả đời, đáng kính. Nhưng con không nhất thiết phải làm vậy!—”

Nhị tỷ cắt ngang lời ông.

“Cha. Con không làm vậy để nâng đỡ Bùi gia.”

“Từ trận chiến Gia Dự Quan, con và… Bùi Thừa đã hứa hẹn chung thân. Toàn bộ quân Bắc Cương đều là nhân chứng.”

“Chúng con cũng đã bái đường ở Túc Thành.”

“Con và Bùi Thừa, chính là phu thê.”

Lúc này chúng ta mới biết, hóa ra nhị tỷ đã đem áo giáp tơ vàng mà hoàng cung ban thưởng đưa cho tiên phong, còn bản thân thì trúng tên.

Trận chiến ở Gia Dự Quan, chính Bùi đại ca đã liều chết cứu nàng.

“Bây giờ Bùi phủ do Bùi Hạc làm chủ.”

“Con đã bái qua từ đường nhà họ Bùi.”

“Xin cha hãy tác thành.”

Phụ thân đau đớn nhìn nhị tỷ, nhưng dù muốn cũng chẳng thể thốt nên lời trách móc.

Nàng mới hai mươi hai tuổi, mà tóc mai đã điểm bạc.

Quả phụ nhà họ Bùi.

Đội lên danh xưng này, cả đời Mị Chương cũng không thể tái giá.

“Giang sơn sắp mất, dân chúng lầm than, Mị Chương nguyện chết vì nước, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tái giá!”

Ta bước lên, đỡ nhị tỷ dậy.

“Nghe nói quân Đại Dụ đang đóng quân tại Túc Thành, nhưng không có dấu hiệu hành quân tiếp.”

“Địch quân đã thâm nhập vào sâu trong lãnh thổ Đại Chu, chưa chắc bọn chúng sẽ tấn công kinh thành.”

Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể xoay chuyển.

Có lẽ Đại Dụ sẽ lui binh.

Trận chiến này đã kéo dài quá lâu, ngay trong nội bộ Đại Dụ cũng có những tiếng nói bất đồng.

Nhưng nhị tỷ lại nhìn ta, ánh mắt nàng sâu thẳm.

“Chưa chắc là Đại Dụ.”

Ta sững người.

“Ý tỷ là gì?”

Nhị tỷ siết chặt thương Hồng Anh trong tay.

“Người tị nạn ngoài thành, có lẽ còn đông hơn dân trong thành. Một cánh cổng thành… thật sự có thể cản được họ sao?”

Ta chợt rùng mình, quay phắt sang nhìn phụ thân.

13

Bùi Hạc và phụ thân đều nói rằng, người tị nạn đã rời khỏi kinh thành.

Bây giờ trên những con phố dài, đúng là không còn thấy ai đói rét khốn cùng nữa.

Ta cũng từng nghĩ rằng, có lẽ thiên tai đã qua đi, dân chúng đều đã trở về quê nhà…

Nhưng làm sao mà về quê được?

Lũ lụt ở Giang Nam, triều đình chưa bao giờ thực sự cứu trợ, số bạc phát xuống chỉ là muối bỏ biển, qua bao tầng quan lại tham ô, thậm chí còn chẳng ra khỏi kinh thành.

Túc Thành đã thất thủ, vùng đất phía Bắc e rằng phần lớn đã bị quân Đại Dụ và các tiểu quốc lân cận chiếm mất, nếu quay về đó, cũng chỉ có một con đường chết.

Vậy thì, những người tị nạn đó có thể trốn đi đâu?

Nếu bọn họ không trở về quê, nếu kinh thành không còn thấy bóng dáng họ—

Vậy chỉ có một khả năng.

Hoàng đế đã hạ lệnh đuổi hết bọn họ ra khỏi thành, mặc kệ sống chết.

Bầu không khí trong phòng chợt trầm lặng đến mức ngột ngạt.

Một lúc lâu sau, nhị tỷ phá tan sự im lặng bằng giọng điềm tĩnh.

“Đầu năm nay, nếu không nhờ cha sai người gửi lương thực và áo ấm đến Gia Dự Quan, e rằng quân Bắc Cương đã không cầm cự nổi qua mùa đông.”

“Nữ nhi thay mặt toàn quân, cảm tạ cha.”

Ta sững sờ quay sang nhìn phụ thân.

Hóa ra… ông đã từng làm vậy sao?

Trước đây, khi ta và Bùi Hạc lén gửi đồ cứu trợ, chẳng phải chính ông đã đánh ta đến mức suýt rách da thịt sao?

Phụ thân liếc ta một cái.

“Sao? Trong mắt con, cha là kẻ thấy chết không cứu à?”

Ta ngại ngùng kéo nhị tỷ ngồi xuống trước mặt phụ thân, đặt tay ba người chồng lên nhau.

Ba tỷ muội Mị gia từ nhỏ đã không còn mẫu thân.

Phụ thân cũng chưa từng tái giá, cứ vậy mà một mình nuôi nấng ba chúng ta trưởng thành.

Bỗng dưng, viền mắt ta cay xè.

Dường như có điều gì đó chưa từng thay đổi.

Nhưng cũng có điều gì đó đang âm thầm biến mất.

Ép mình nén xuống nỗi bất an trong lòng, hai tỷ muội chúng ta ở lại phủ bầu bạn cùng phụ thân suốt ba ngày.

Nhị tỷ trở về, phụ thân rất vui, sắc mặt cũng có chút hồng hào hơn.

Nhưng vừa qua một trận tuyết xuân, ông lại nhanh chóng suy yếu đi.

Sau lễ đầy tháng của tiểu hoàng tử, chúng ta chưa từng gặp lại đại tỷ nữa.

Tin phụ thân bệnh nặng đã truyền vào trong cung, nhưng chưa bao giờ có bất kỳ hồi âm nào.

Mỗi người trong lòng đều như đang căng một sợi dây mỏng manh.

Quân Đại Dụ vẫn đang đóng quân ở Túc Thành, như hổ rình mồi.

Người tị nạn ngày càng nhiều ngoài thành, không biết khi nào sẽ biến thành bạo loạn.

Trong Yên Vũ Lâu, biết bao kẻ vẫn còn đang tiêu tiền như rác.

Chắc hẳn là vì bọn họ cảm thấy hôm nay còn có thể sống xa hoa, nhưng ngày mai chưa chắc đã còn mạng để hưởng.

Thay vì để vàng bạc mục nát trong rương, chẳng bằng tiêu sạch nó đi.

Những đại thần dám can gián hoàng đế nên cứu trợ thiên tai, nên huấn luyện binh lính, từng người từng người một đã lao đầu vào cột rồng mà chết.

Nhưng dù là can đảm đến mấy, cũng có hạn.

Chỉ vài ngày sau, những kẻ dám chết đều đã chết sạch.

Những kẻ còn sống—đều câm lặng.

Nhị tỷ sau khi từ triều đình trở về, chỉ nhàn nhạt nói:

“Hộ bộ, binh bộ đều cúi thấp đầu.”

“Quốc khố cạn kiệt, quân đội không còn binh sĩ. Đại Chu đã mục ruỗng từ lâu, bá quan trong triều cũng đã lực bất tòng tâm.”

Tất cả mọi người, đều đang chờ một cơn bão giáng xuống.

14

Ngày 19 tháng Giêng, phụ thân hiếm khi có sắc mặt hồng hào như vậy.

Ông gọi ta vào phòng, đưa cho ta một bọc vải, bên trong là một ít vàng bạc, giấy tờ nhà đất, và một tờ hộ tịch ở Lạc Thành.

“A Thư.”

Phụ thân rất ít khi gọi ta như vậy.

Thường ngày chỉ toàn là con khỉ hoang, đồ ngốc, con nhóc ba tuổi.

“Nhà mẹ con ở Lạc Thành, nơi đó dễ thủ khó công. Lư Thái thú đóng quân ở đó cũng là người có tài cầm binh, giỏi dụng mưu. Dù kinh thành có thất thủ, muốn đánh đến Lạc Thành cũng cần thời gian.”

“Những giấy tờ nhà đất này là của hồi môn của mẹ con năm xưa. Sẽ có người đưa con rời đi, đổi tên đổi họ, từ nay con chính là người Lạc Thành.”

Ta run rẩy nắm lấy tay phụ thân.

“Cha, con không đi.”

Ông thở dài.

“Đại tỷ con là hoàng hậu, nhị tỷ con ở trong quân đội, đều không thể rời đi.”

“Bây giờ còn cơ hội, con hãy đi đi. Đừng để hai tỷ tỷ của con phải lo lắng.”

Không để ta phản bác, ông kiên quyết nhét bọc vải vào tay ta.

Sau này nghĩ lại, ta hận chính sự ngu muội của mình.

Thiên hạ loạn lạc, mà thân là thừa tướng một nước, còn nơi nào an toàn hơn ở lại bên cạnh ông?

Trừ phi… ông đã biết rằng mình không thể bảo vệ ta nữa.

Nhưng ta còn chưa kịp rời đi, sứ giả Đại Dụ đã mang hôn thư vào thành.

Đoàn sứ thần nghênh ngang bước đi, theo sau là một toán quân binh lực hùng hậu, từ trên cao nhìn xuống những người dân với ánh mắt trống rỗng trong thành.

Đại Dụ đưa ra điều kiện: cầu hôn một vị công chúa Đại Chu, đổi lấy việc rút quân.

Nhưng Chu Đế không có tỷ muội, cũng không có con gái.

Sứ thần Đại Dụ nhếch môi cười nham hiểm.

“Các vị hoàng thân tôn thất, hoặc đại thần trong triều, đều có thể. Nghe nói nhị tiểu thư Mị phủ vẫn chưa thành thân, e rằng không ai thích hợp hơn.”

Phụ thân chống gậy, quỳ xuống giữa điện.

“Không thể như vậy được! Mị Chương đã cùng Bùi Thừa đính ước, đã bái đường trong từ đường Bùi gia. Nàng ấy là người nhà họ Bùi!”

Sứ giả cười lớn.

“Ha! Đại Dụ chúng ta chẳng có luật lệ nào cấm góa phụ tái giá.”

“Bùi Thừa đã chết rồi, một quả phụ xinh đẹp chẳng phải càng tốt sao?”

Mọi người đều nhìn ra, Đại Dụ cố ý làm vậy.

Bọn chúng không còn sức đánh nữa, nhưng muốn có đủ lợi ích mới chịu rút lui.

Cuộc hôn nhân này, không phải là một cuộc liên hôn.

Mà là một sự sỉ nhục dành cho nhị tỷ, dành cho toàn quân Bùi gia.

Từ lúc bước vào cổng thành, chúng đã nhắm vào nhị tỷ.

“Nếu nhị tiểu thư Mị phủ không đồng ý…”

“Vậy thì chiến trường gặp lại!”

15.

Toàn triều đình chìm vào im lặng.

Hôn thư của Đại Dụ được trình lên kim điện, từng hàng chữ đanh thép như một mũi dao cắm thẳng vào tim người Đại Chu.

Hòa thân đổi lấy lui binh.

Người bị chọn, chính là nhị tỷ ta.

Không ai lên tiếng.

Không ai dám lên tiếng.

Mị Chương là chiến tướng duy nhất còn lại của Đại Chu, là người từng cầm quân bảo vệ biên giới Bắc Cương. Nếu nàng gả đi, đây sẽ không phải là hòa thân, mà là đầu hàng.

Nhưng! nếu không gả, chiến tranh sẽ tiếp tục.

Mọi người đều biết, quân Đại Dụ cũng đã kiệt sức. Nhưng trước khi rút đi, bọn chúng cần một cái cớ, cần một món lợi, cần một sự sỉ nhục tột cùng dành cho Đại Chu.

Và nhị tỷ chính là thứ bọn chúng muốn.

Ta siết chặt nắm tay, đầu ngón tay lạnh toát.

Phụ thân vẫn quỳ trên điện, gương mặt vốn đã hốc hác nay càng tiều tụy hơn.

“Hoàng thượng… thần nữ Mị Chương đã thành thân với Bùi Thừa, bái đường trước gia tộc Bùi thị. Nàng là quả phụ Bùi gia, không thể hòa thân.”

Chu Đế không đáp.

Hoạn quan bên cạnh nhẹ nhàng cúi xuống, ghé vào tai hắn thì thầm.

Hắn chậm rãi xoay chuỗi ngọc chín vòng trong tay, khóe môi cong lên một tia cười nhạt.

“Ái khanh,” hắn cất giọng chậm rãi, “Đại Dụ đã nói, góa phụ thì sao? Bùi Thừa đã chết, chẳng lẽ Mị ái khanh định để con gái mình thủ tiết cả đời?”

“Trẫm là hoàng đế Đại Chu, lẽ nào không xứng làm chủ cho hôn nhân của thần tử?”

“Huống hồ, đổi một quả phụ lấy hòa bình, có gì không ổn?”

Câu nói vừa dứt, trong điện càng im lặng hơn.

Ta siết chặt nắm tay.

Bọn họ đã quyết định xong rồi.

Mị phủ đã bị trói buộc với Chu Đế từ lâu.

Từ lúc đại tỷ trở thành hoàng hậu, từ lúc nhị tỷ ra chiến trường, từ lúc phụ thân dâng sớ xin giảm bớt việc xây Trích Tinh Các nhưng đổi lại là một tước vị Quốc công nhuốm máu.

Lần này, đến lượt nhị tỷ.

Bị dùng làm lễ vật để dâng lên quân giặc.

“Nếu Mị nhị tiểu thư không đồng ý…”

Sứ giả Đại Dụ nhếch môi, gằn từng chữ.

“Vậy thì chiến trường gặp lại!”

Hoàng đế cúi đầu nhấp một ngụm trà, thờ ơ nói:

“Mang chỉ dụ của trẫm, đưa đến Mị phủ đi.”