Chương 2

3

Chớp mắt đã ba tháng trôi qua, ta cũng dần quen thuộc với nơi này.

Việc nấu cơm, giặt giũ cùng các tạp vụ ban ngày đều do ta đảm nhiệm, ban đầu cô cô và nãi nãi còn lo ta làm không nổi, nhưng các bà đâu biết rằng, những việc này ta đã quen làm từ thuở nhỏ.

Cô trượng tranh thủ lúc rảnh, giúp ta kê một chiếc giường nhỏ trong căn phòng sát vách, cạnh tường đặt một chiếc tủ gỗ bong sơn, trong đó là quần áo mà cô cô nhờ người may cho ta. Dưới bậu cửa sổ là chiếc bàn học cũ của các ca ca được dùng làm bàn trang điểm.

Căn phòng tuy nhỏ, nhưng đủ đầy mọi thứ.

Ban đêm, nằm trên chiếc giường thuộc về riêng mình, lòng ta tràn đầy hy vọng với cuộc sống.

Củ cải của nãi nãi trồng rất tốt, mỗi khi đến ngày họp chợ đều sẽ mang theo một ít để đi bán, lần này, ta đi cùng bà, hai bà cháu vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Những lần hiếm hoi ta từng ra chợ, đều là khi phụ thân còn sống, vì vậy bây giờ nhìn gì ta cũng thấy mới mẻ.

Tìm được một chỗ ngồi xổm xuống, xung quanh đều là người quen của nãi nãi, thấy ta thì ai nấy đều tò mò.

Nãi nãi vui vẻ nắm lấy tay ta, tự hào giới thiệu ta là cháu gái của bà.

Có một thẩm nương mắt sáng lên, ngắm ta đầy hài lòng, rồi lập tức hỏi ta bao nhiêu tuổi, lời lẽ thì như hỏi han, nhưng ẩn ý lại rõ ràng là muốn tìm cho ta một mối hôn sự tốt. Bị nãi nãi trừng mắt liếc một cái, bà liền nói:

“Nhà ta Miên Miên còn nhỏ lắm, hơn nữa, cái cục than đen nhà tỷ thì ta nhìn không lọt mắt đâu.”

Vừa dứt lời, liền khiến mọi người xung quanh bật cười, đại thẩm kia sa sầm mặt, lầm bầm vài câu rồi dịch ra xa chỗ chúng ta.

Nãi nãi cũng chẳng buồn bận tâm, móc trong túi ra mấy đồng tiền, dúi vào tay ta:

“Đi mua kẹo hồ lô đi.”

“Không cần đâu nãi nãi, ta không ăn.” Ta ôm lấy tiền, lại muốn trả lại cho bà.

Bà lại giữ chặt túi tiền, còn đẩy ta ra xa:

“Đi đi, hài tử ăn nhiều đồ ngọt, tương lai ngày tháng mới ngọt ngào.”

Ta bật cười thành tiếng.

Chờ ta cầm kẹo hồ lô quay lại, củ cải của nãi nãi đã được khách quen mua hết quá nửa. Thế nhưng trời lại bắt đầu trở xấu, mây đen kéo đến, bọn ta liền quyết định thu dọn quay về.

Vội vội vàng vàng, khi cách nhà còn mấy dặm thì trời đổ mưa, nãi nãi vội kéo ta tìm một ngôi miếu đổ gần đó để trú.

Phủi nước mưa trên người, ta đỡ bà ngồi xuống góc tường, còn chưa kịp thở ra một hơi thì cánh cửa miếu đã bị người ta đá bật ra một cách thô bạo.

Có hai nam tử dìu nhau bước vào, người đi sau hình như bị thương, y phục trắng loang lổ máu, từng dấu chân đỏ thẫm in thành vệt sau lưng.

Ta bị cảnh tượng này dọa đến mức khẽ bật tiếng kinh hô, trong bóng tối, ánh mắt sắc bén của nam tử áo trắng như dao găm thẳng về phía ta:

“Ai?”

Chỉ một ánh nhìn, đã như hơi thở từ nơi núi thây biển máu tràn tới, rõ ràng chưa thấy rõ mặt, nhưng lại khiến người ta run sợ.

“Quý… quý nhân, bọn ta là dân làng gần đây, không… không phải người xấu.”

Nãi nãi hình như cũng bị dọa, lắp ba lắp bắp đứng dậy giải thích.

Người nọ được nam tử áo đen đỡ đến góc tường đối diện ngồi xuống, theo một tiếng sấm trầm đìa bên ngoài cửa sổ, ta mới nhìn rõ, thì ra là một vị công tử tuấn mỹ đến mức kinh người.

Ngọc quan lệch hẳn, tóc đen tán loạn, hắn ôm lấy vết thương nơi vai, lạnh lùng nhìn chúng ta không nói một lời.

“Chủ tử, có cần giết không?”

Nam tử áo đen vừa nói vừa rút kiếm khỏi vỏ, ta co người lại núp sau lưng nãi nãi, đến hơi thở cũng nghẹn lại.

Lại một tiếng sấm nổ vang.

“Không cần.”

Lúc ấy, tim ta mới chịu đập trở lại.

4

Bọn họ nhóm lửa lên.

Mây đen tan dần, ánh sáng rạng hơn, ta và nãi nãi vốn định rời đi, nhưng mưa chẳng có dấu hiệu nhỏ lại.

Thế là, trong ngôi miếu đổ, hai phe rõ ràng phân chia.

Người kia bị thương ở vai, phần ngực trần lộ ra, nãi nãi lập tức đưa tay che mắt ta lại.

Mặt ta tức thì nóng bừng, vậy mà hắn còn bật cười khẽ một tiếng, tựa như đang cười nhạo ta “tự mình đa tình”.

Trong miếu rất yên tĩnh, nam tử áo đen đã ra ngoài, ta và nãi nãi vì đói quá nên rón rén lấy củ cải ra gặm.

Vị ngọt giòn lan trong miệng, ta nhắm mắt lại, thỏa mãn.

“Này.”

Ta quay về phía hắn, chỉ thấy hắn nhấc tay vung nhẹ, một vật liền bay vào lòng ta.

Ta cầm lên nhìn thử, chạm tay ấm mượt, hóa ra là một miếng ngọc bội hình tròn thượng hạng.

“Đổi lấy hai củ cải.”

Ngọc bội… đổi lấy củ cải?

Nãi nãi thấy thế vội lên tiếng:

“Không được, không được, chỉ là hai củ cải thôi mà. Miên Miên, mau đem trả lại cho quý nhân.”

Rổ trúc còn lại vài củ, bà lấy ra hết đưa cho ta.

Ta ôm những củ cải đó, cúi đầu bước đến trước mặt hắn, cẩn thận đặt xuống, rồi lập tức quay đầu chạy về.

Hắn lại bất ngờ trở nên giận dữ, mày kiếm hơi nhíu, mặt mũi hệt như Diêm Vương sống:

“Ta nói rồi, là đổi bằng ngọc bội, nếu các ngươi không cần thì…”

Nghe tới đó, ta lập tức quay lại, nhặt miếng ngọc trên đất nhét ngay vào ngực áo.

Người này, thực sự dọa người quá thể.

May thay, chưa đợi mưa tạnh, bọn họ đã rời đi trước.

Ta vỗ ngực, thở phào một hơi.

Ở chỗ cửa sổ rách, ánh mắt ta vô tình chạm phải ánh nhìn của người kia đang ngồi trên ngựa, hắn như cười như không, ta liền chui vội vào trong bóng tối.

Tình huống ngày hôm đó, vì sợ cô cô lo lắng nên ta và nãi nãi không kể lại, miếng ngọc kia cũng bị ta giấu tận sâu trong ngăn tủ.

Chớp mắt ba năm trôi qua, ta cũng đến tuổi cập kê.

Ba năm này, có lẽ do ăn ngon ngủ kỹ, vóc người ta cao lên, thậm chí còn cao hơn cả cô cô và nãi nãi.

Nhị ca trở về kế nghiệp cô trượng, đại ca thì đã trở thành một vị cử nhân đàng hoàng, là niềm kiêu hãnh của cả thôn.

Lại đến một mùa Đoan Ngọ, ta xách theo giỏ bánh ú tự tay làm đứng chờ bên ngoài thư viện.

Tới lui nhiều lần, đến nỗi lão gác cổng cũng đã quen mặt, còn cười tươi bảo cháu trai mình vào gọi người giúp ta.

Không có việc gì làm, ta liền trò chuyện với lão một hồi.

Nói đến hứng khởi, một tiếng “Miên Miên” vang lên từ sau lưng.

Ta quay đầu lại, thấy đại ca đang sải bước nhanh về phía ta.

Phía sau huynh là mấy người đồng môn, ta cũng từng gặp vài lần.

Ta vội cúi mình hành lễ:

“Gặp qua các vị công tử.”

Họ đồng loạt bật cười đáp lễ:

“Miên Miên muội muội không cần đa lễ.”

Sau đó từng người từng người đều trợn mắt ra hiệu, mặt ai nấy đều đỏ bừng nhìn ta.

Chỉ có đại ca là mặt đen sì, tiện tay nhận lấy giỏ bánh trong tay ta:

“Miên Miên, chúng ta qua một bên nói chuyện.”

Ta chỉ đành mỉm cười với họ, rồi theo đại ca bước đến dưới gốc cây đa.

Thấy ta nhìn huynh đầy hiếu kỳ, huynh ho nhẹ một tiếng, đặt giỏ xuống rồi từ tay áo lấy ra một vật.

Nhìn kỹ mới biết, là một cặp trâm ngọc hình hồ điệp song sinh cực kỳ quý giá.

Huynh xấu hổ nhìn ta, trên mặt lộ rõ nét ngượng ngùng đỏ ửng:

“Miên Miên, ngày cập kê của muội, có lẽ đại ca không thể về kịp, đây là tâm ý của huynh, muội…”

Nói đoạn, huynh liền đưa tay muốn cài lên tóc ta, ta lập tức nghiêng đầu né tránh.

Tay huynh khựng lại giữa không trung.

“Đại ca, thứ quý giá như vậy, muội không thể nhận, huynh nên giữ lại cho đại tẩu tương lai.”

Khóe mắt liếc sang, thấy đám người đang lén nhìn kia đều lộ vẻ kinh ngạc, ta vội cúi người hành lễ:

“Đại ca, ra ngoài đã lâu, Miên Miên xin phép về trước.”

“Miên Miên, ta…”

Huynh muốn giải thích, ta liền dứt khoát ngắt lời:

“Đại ca là ca ca của muội, thì vĩnh viễn là ca ca của muội.”

Chưa nói đến vai vế, đại ca là niềm tự hào của cô cô, bà không chỉ một lần nói với ta, mong biểu ca có thể đỗ đạt, sau đó tìm được một mối lương duyên tốt đẹp, vợ chồng hòa thuận.

Mà “lương duyên” trong lời bà nói, là thiên kim khuê các, không phải một tiểu cô nương mồ côi như ta.

Sau ngày sinh nhật, hôn sự của ta cũng được bà mối trong vùng để tâm.

Nãi nãi và cô cô cái thì không ưng, cái lại không yên lòng, trong miệng hai người họ, ta như hóa thành tiên nữ trên trời.

Một buổi trưa yên bình, nhóm khách không mời mà đến xô cửa viện nhà ta mà vào.

Người dẫn đầu y phục lộng lẫy, dung mạo tuấn tú nhưng ánh mắt lại cực kỳ ngạo mạn, liếc một cái là biết ngay hạng người khó chơi.

Hắn đảo mắt nhìn ta – khi ấy đang bị cô cô che chắn phía sau – rồi huýt sáo một tiếng khinh bạc:

“Mặt mũi không tồi, dáng dấp cũng khá, chỉ tiếc đôi tay này, mà mềm mại hơn chút nữa thì càng hoàn hảo.”

Lời nói tràn đầy sắc khí khiến nãi nãi và cô cô tức đến suýt ngất, ta thì sợ đến mức chẳng dám ngẩng đầu.

Nhị ca lập tức xông lên quát lớn:

“Ngươi là ai? Sao lại vô lễ thế này? Còn không mau cút khỏi nhà ta!”

Vừa dứt lời, bọn hộ vệ hung tợn phía sau liền “soạt” một tiếng rút đao, cô trượng thấy vậy liền vội che chắn cho nhị ca.

Người kia chẳng những không sợ, mà còn ung dung đi dạo trong sân:

“Hôm nay bản công tử được gặp giai nhân, tâm trạng tốt, không chấp nhặt với các ngươi.”

Hắn tò mò cầm lấy con dao chẻ củi, vung vẩy vài cái trong không trung rồi chê bai mà ném xuống đất.

Sau đó, từ bên hông rút ra chiếc khăn lụa, tỉ mỉ lau sạch vết bẩn trên ngón tay:

“Bổn công tử vốn không ưa cưỡng ép, tình cảm ấy mà, vẫn là ngươi tình ta nguyện mới là điều tốt nhất.”

Cô cô nghe thế vội vàng lên tiếng:

“Vậy thì ngươi đến nhầm chỗ rồi, nha đầu này đã được hứa gả cho con trai ta từ lâu.”

“Chưa thành thân thì liên quan gì?”

Hắn không mấy để tâm, phất tay nói:

“Dù thành thân rồi, bổn công tử vẫn thích phụ nhân trẻ tuổi.”

Nói xong, ánh mắt ra hiệu, hộ vệ bên cạnh lập tức vỗ tay. Ngoài cửa, mấy hán tử vạm vỡ như gia đinh khiêng từng rương từng rương sính lễ bước vào.

“Đây là lễ vật đính hôn. Mười ngày sau, sẽ có người đến đón ngươi nhập phủ.”

Hắn nhìn chúng ta cười cợt, nhưng lời nói ra lại khiến người ta lạnh sống lưng:

“Đại công tử nhà ngươi văn chương cũng không tệ, chẳng rõ có số làm quan hay không.”

Uy hiếp, là uy hiếp trắng trợn không chút che đậy.

Sau khi hắn rời đi, nhị ca lập tức ra ngoài dò hỏi tin tức, cô trượng thì ngồi thừ ngoài sân, hút hết điếu này đến điếu khác. Nãi nãi và cô cô trong nhà lo đến đứng ngồi không yên.

Ta không hiểu, bản thân rốt cuộc đã đắc tội hắn từ khi nào, sao lại khiến nhà cô cô gặp tai ương đến vậy?

Đêm xuống, nhị ca cuối cùng cũng trở về.

Nhìn dáng vẻ ủ rũ, sắc mặt nhợt nhạt của huynh, ta đã hiểu—xong rồi.

Người đó tên là Đái Hằng, là thứ tử của tri phủ, chẳng những giàu có mà còn có thân thích làm quan trong cung. Chỉ cần là nữ tử hắn để mắt đến, bất kể giá nào cũng phải đưa vào phủ. Nghe nói, đã từng có thời gian, ngày nào cũng có thi thể nữ nhân bị khiêng ra từ hậu viện của hắn.

“Miên Miên, là mẹ ngươi… Sau khi trượng phu của bà ta đánh bạc thua, liền tiết lộ về ngươi.”

Một cơn phẫn hận dâng trào trong lòng.

Tại sao, bà ta vẫn chưa buông tha cho ta?

“Kẻ thất đức kia! Ta phải đi chém chết nó!”

Nãi nãi đột nhiên bật dậy, từ trong bếp vớ lấy con dao bếp, muốn lao ra ngoài báo thù, bị ta từ phía sau ôm chặt lại.

“Nãi nãi, đừng mà.”

Nước mắt ta rốt cuộc cũng không kìm được, trào ra.

Bà quay người lại, ném con dao đi rồi ôm chặt lấy ta, gào khóc nức nở:

“Miên Miên, Miên Miên của ta ơi…”

Từ hôm đó, cô cô khóc đến sưng cả mắt, thân thể xưa nay luôn khỏe mạnh của nãi nãi cũng đổ bệnh, ta lo đến hồn bay phách lạc, quần áo không thay, đêm không ngủ, luôn túc trực bên giường chăm sóc.

Nhị ca muốn tìm đại ca để thương lượng cách giải quyết, nhưng bị cô trượng lặng lẽ ngăn lại.

Ta không trách ông, thậm chí trong lòng còn nhẹ nhõm một chút.

Vậy mà ông lại thấy có lỗi với ta, cứ vò đầu bứt tai mà khóc rống lên vì hối hận.

Người lương thiện, luôn là như vậy.

Rõ ràng là ta rước tai ương đến cho họ, đúng không?

Ngày thứ năm nãi nãi đổ bệnh, lại có người gõ cửa sân nhà.

Hôm đó, ngoài nãi nãi đang mê man, chỉ còn một mình ta ở nhà.

Người đến là một quý phụ đoan trang, tự xưng là Lý phu nhân, bà mối quan lại của phủ Dự Châu, lần này đến là để tuyển chọn thiếp thất cho thất hoàng tử đương triều – Tề vương Triệu Huyền.

Bà thong thả bước quanh ta hai vòng, sau đó gật đầu hài lòng:

“Quả nhiên dung mạo xuất chúng.”

Ta nắm lấy vạt áo, bất an nhìn bà:

“Phu nhân, ta hiện giờ…”

Còn chưa nói hết câu, bà đã nhếch miệng cười nhạt, khinh miệt hiện rõ:

“Chẳng qua chỉ là một kẻ dơ bẩn không thể bước lên đài, cô nương đừng để trong lòng.”

Phải rồi, nếu bà đã có thể đến đây, thì chắc chắn đã sớm nắm rõ tình hình của ta.

“Nếu cô nương bằng lòng…”

“Ta nguyện ý.”

Đã làm thiếp, thì đương nhiên phải làm thiếp cho người quyền quý. Loài kiến nhỏ như ta, cũng muốn trở thành lý do để nãi nãi có thể “dựa thế mà hiên ngang”.

Giọng nói kiên định của ta khiến bà hơi sửng sốt, sau đó mỉm cười gật đầu:

“Nếu vậy, ba ngày nữa, ta sẽ phái người đến đón.”