Chương 1

Quản gia bên cạnh ngơ ngác, không hiểu chuyện gì, nhưng cũng vội quỳ xuống theo. Ông ta không nhịn được, hỏi: “Con mèo này một mắt đã mù, đuôi cũng rách thành mấy mảnh, liệu có cứu nổi tiểu thư nhà ta không?”

Viên ngoại Vương trừng mắt: “Ngươi biết gì! Vừa rồi cồng chiêng inh ỏi, pháo nổ đì đùng, bao nhiêu người như vậy, mèo thường đã chạy mất từ lâu. Đạo sĩ, hòa thượng không dám nhận, nó lại dám, chứng tỏ nó có bản lĩnh!”

Trong lúc họ nói chuyện, tôi đã ngốn sạch nửa con gà, cả da lẫn xương. Thơm thật! Bình thường toàn ăn lũ quỷ hôi thối, khiến tôi có phần suy dinh dưỡng.

Viên ngoại Vương thấy tôi chỉ lo ăn, cẩn thận hỏi: “Miêu đại tiên, con gái ta còn cứu được không?”

Ăn của người ta, tôi đành xé cái đùi gà còn lại, ngậm trong miệng, nhẹ nhàng nhảy xuống bàn cúng, thong thả bước tới kiệu. Dù chỉ có một mắt, tôi vẫn nhìn thấu âm dương.

Đứa trẻ trong kiệu chừng năm tuổi, ba hồn chỉ còn lại một chút ánh sáng thai quang, bảy phách thì mất hết thi cẩu và thôn tặc, rõ ràng đã nửa sống nửa chết. Tệ hơn, tay chân bé bị quấn bởi những sợi xích sắt lạnh lẽo, đầu kia kéo dài vào bóng tối sâu thẳm. Xích sắt không ngừng siết chặt, muốn kéo nốt chút hồn thai quang cuối cùng của bé đi.

Câu hồn ư? Tôi quan sát kỹ, đứa trẻ này trông không giống đã hết số. Cách câu hồn từng chút từng chút thế này cũng không giống phong cách của Hắc Bạch Vô Thường.

Đã là tà đạo, tôi chẳng ngại ngần. Nhảy vào kiệu, tôi vung móng vuốt, cào mạnh vào xích sắt. Một luồng khói đen nồng nặc bốc lên, tan biến trong không khí.

Người ngoài không thấy xích, chỉ thấy khói đen bất ngờ xuất hiện, liền kinh ngạc hét lên.

“Tân Tân!” Viên ngoại Vương xót con, vội chạy tới xem.

Nhưng cô bé vẫn không tỉnh.

Viên ngoại lo lắng đi qua đi lại, tôi đành nói tiếng người: “Con gái ông bị câu mất hồn, mất phách. Không tìm lại, bé sẽ không tỉnh đâu.”

Viên ngoại Vương giật mình khi nghe tôi nói, vội hỏi: “Vậy phải làm sao, đại tiên? Có cần gọi hồn không?”

Tôi lắc đầu: “Không được. Trẻ con bình thường bị giật mình, hồn thường còn quanh quẩn gần đó, gọi là về. Nhưng Tân Tân bị câu đi, không biết bị nhốt ở đâu. Phải cướp lại.”

Tôi hỏi tiếp: “Mấy hôm nay bé có gặp chuyện gì lạ không?”

Theo lời viên ngoại Vương, ngày mùng ba tháng ba, lễ Thượng Tỵ, Tân Tân theo các bà trong nhà đi hội chùa. Từ đầu đông, bé liên tục ốm đau, lúc thì cảm lạnh sốt cao, lúc thì ngã gãy tay, cả tháng có nửa tháng nằm bệt trên giường. Lâu lắm mới khỏe để ra ngoài, bé tò mò với mọi thứ ở hội chùa, cái gì cũng muốn.

Đặc biệt, khi thấy một gánh bán tượng đất, bé như bị mê hoặc, chân không nhúc nhích nổi.

Tượng đất được nặn rất sống động, có trai có gái, đều giống trẻ ba năm tuổi: đứa thì ngủ, đứa thì dẩu môi giận dỗi, đứa thì ôm nhau vật lộn. Một số tượng có chấm đỏ trên đầu, một số thì không.

Tân Tân mê mẩn, chỉ vào đống tượng khóc lóc đòi mua. Vương phu nhân bất đắc dĩ, đành cúi xuống mua một cái. Người bán là một bà lão chừng tám mươi tuổi, tóc thưa thớt, nhưng răng vẫn còn tốt. Hỏi giá bao nhiêu, bà không đáp, chỉ nhe răng cười với Tân Tân. Nụ cười trên làn da khô cằn nhăn nheo trông khá ghê rợn.

Vương phu nhân bị nụ cười ấy làm cho sợ hãi, vội đặt tiền, lấy đại một tượng rồi đi ngay.

Nhưng vừa đi được vài bước, bà thoáng nghe bà lão lẩm bẩm phía sau: “Ngươi lấy của ta một, ta cũng lấy của ngươi một.”

Từ hôm đó, Tân Tân không ăn không uống, cứ nhìn chằm chằm một chỗ, người cứng đờ. Hễ người lớn không để ý, bé lại ra sân đào đất ăn. Hỏi gì cũng không trả lời, chỉ cười ngây dại.

Lang y gần xa đều được mời đến, không ai chữa nổi. Đạo sĩ ở chùa gần đó nói đã quá muộn, không cứu được. Vương phu nhân khóc lóc thảm thiết. Họ tìm lại bà lão bán tượng, nhưng người đã biến mất.

Mọi cách đều thử, nhưng vô ích. Trên đường về nhà ban đêm, viên ngoại Vương gặp một bà lão bán hoa. Nghe ông kể, bà lão suy nghĩ rồi nói: “Đối phương dùng tà thuật, chi bằng lấy độc trị độc. Đến khu mộ ở rừng núi sau, bất kể là yêu quái hay thần tiên, tìm một vị lợi hại nhận làm cha mẹ nuôi, may ra chế ngự được.”

Hết cách, viên ngoại Vương đành thử. Và thế là có chuyện vừa rồi.

Nghe đến đây, tôi đã đoán được phần nào. Dù xuống trần chưa lâu, tôi đã ăn không dưới tám ngàn con quỷ tà. Trong số đó, không ít kẻ thích bắt trẻ con.

Năm trước, thị trấn có một gánh hát bóng đến biểu diễn ở đầu cầu. Ai ngờ trong đó có một con thú thành tinh, tự xưng là Đăng Ảnh Lão Lão, chuyên moi mắt trẻ con ăn. Cả trấn hoảng loạn, người lạ đi qua đều bị soát xét, nhưng ai ngờ kẻ gây họa lại là một cái bóng.

Đêm đó, tôi đang đói, núp dưới cầu chờ thủy quỷ, thì thấy ả chui vào màn bóng, định móc mắt đứa trẻ ngồi hàng đầu.

Kết quả? Nhạt nhẽo, hôi mùi da dầu, khó nuốt cực kỳ!

Rồi trước đó nữa, có yêu quỷ từ bấc đèn, nửa đêm chưa ngủ, bóng đèn méo mó to dần, nuốt bóng của trẻ con. Mất bóng, bọn trẻ sợ ánh sáng, sợ gió, chỉ có thể trốn trong hầm tối. Tìm con yêu đó tốn của tôi không ít công sức.

“Đại tiên? Đại tiên, ngài nói gì đi chứ!” Viên ngoại Vương thấy tôi im lặng, tưởng tôi không muốn giúp, nước mắt lưng tròng.

Tôi quên mất, ăn gà của ông ta tức là nhận làm cha nuôi. Viên ngoại Vương lau nước mắt, lo lắng: “Bà lão kia không tìm được, hồn Tân Tân phải làm sao đây, đại tiên?”

Tôi nhảy lên bàn cúng, vừa gặm nốt con gà vừa nói: “Đừng lo. Người có ba hồn bảy phách: thiên hồn thai quang là gốc của sự sống, địa hồn u tinh là dục vọng, nhân hồn sảng linh quản linh trí. Tân Tân mất địa hồn và nhân hồn, nên mới hôn mê. May mà tôi đã cắt đứt xích câu hồn, giữ được chút thiên hồn, tạm thời bé không nguy hiểm đến tính mạng.”

Nhưng tôi bổ sung: “Ba hồn không đủ, bảy phách bất ổn, đặc biệt thiếu thi cẩu phách bảo vệ. Lúc này, con người như châu báu không khóa, ai cũng có thể xâm chiếm. Tôi rời đi, tà ma sẽ quấy nhiễu ngay. Phải tìm thứ thay thi cẩu phách bảo vệ Tân Tân.”

Trước khi đi tìm cứu viện, tôi bảo viên ngoại Vương kiếm chục con chó đen canh ngoài phòng Tân Tân. Người như ngôi nhà, thi cẩu là chó giữ nhà.

Trước khi đi, tôi dặn: “Khóa cửa chặt, hai vợ chồng ở trong phòng, chó đen canh ngoài viện. Trước khi ta về, đừng cho ai vào.” Viên ngoại gật đầu, sai người khóa cổng, quản gia dẫn gia đinh canh cửa.

Tôi nhảy lên tường, nhìn quanh viện. Đám chó đen sợ hãi cúi rạp, không dám sủa. Dù sao chúng chỉ là chó thường, chỉ cầm cự được tạm thời. Trước khi tìm lại hồn phách Tân Tân, tôi cần nhờ một người bạn cũ trông chừng thân xác bé.

Nói về người bạn này, chúng tôi là đồng hương, tuổi cũng tương đương, nhưng hắn không đẹp bằng tôi. Không biết có chuyện gì, từ nhỏ hắn đã bạc đầu, cũng chẳng nói được tiếng người như tôi, chỉ kêu “lưu lưu” như chim. Quan trọng nhất, chúng tôi đụng khẩu vị! Đã khó kiếm ăn, lại thêm một kẻ ăn khỏe hơn. Thế là nghìn năm trước, chúng tôi chia tay, mỗi người một ngọn núi, nước sông không phạm nước giếng.

Không biết Bạch Đầu giờ sống thế nào. Vài canh giờ sau, tôi đến được Âm Sơn.

Lâu không gặp, hắn vẫn mồm mép như xưa: “Ha ha, Độc Nhãn, không ngờ ngươi thảm hơn ta! Gầy trơ xương, sắp giống con gà ba đầu rồi!”

Chẳng còn cách nào, quỷ quái giờ thích giả người, khó phân biệt. Cười xong, nghe chuyện Tân Tân, hắn lập tức theo tôi về nhà viên ngoại Vương.

Trên đường, tôi có linh cảm chẳng lành. Thấy tôi lo lắng, hắn an ủi: “Lão tử là thiên cẩu, không phải con chó đỏ ở núi Vu! Ta là điềm lành! Có ta, con gái nuôi của ngươi sẽ ổn thôi.”

Tôi gật đầu, bước chân nhanh hơn. Dù đi như gió, khi về đến nhà viên ngoại, trời đã tối. Phố xá vắng tanh, nhà nào cũng đóng cửa sớm. Gió lạnh thổi qua, lá rơi xoay tròn, không khí sực mùi tanh lạ.

Yên tĩnh quá, sao không nghe tiếng chó sủa? Tôi và Bạch Đầu nhìn nhau, nhảy lên tường.

Trong viện, lông đen và máu vương vãi khắp nơi, chục con chó đen co ro rên ư ử ở góc tường. Cửa phòng Tân Tân mở toang, rèm cửa đung đưa theo gió âm, kêu “tạch tạch”. Trên bậc thềm, hai hàng dấu chân đất to bằng nắm tay kéo dài từ ngoài vào trong.

Xong rồi!

“Gió thổi, cây lay… Bé ngoan, ngủ ngay…”

Trong phòng, Vương phu nhân ngồi dưới đất cạnh giường, ôm áo đỏ của con, ngây dại hát ru. Viên ngoại Vương nằm cứng trên giường, mắt mở to, nhìn chằm chằm lên tường.

Tôi gọi ông, không phản ứng. Cả hai rõ ràng bị dọa mất nhân hồn.

Gió đêm thổi, áo đỏ trong tay Vương phu nhân rơi xuống, lộ ra một con búp bê đất. Bà vội nhặt lên, phủ áo lại, lẩm bẩm: “Vân Nhi lạnh, Vân Nhi sợ lạnh…”

Vân Nhi? Vân Nhi là ai? Nhìn quanh, Tân Tân đã biến mất.

Bạch Đầu ngửi dấu đất trên sàn: “Mùi này lạ thật.”

Tôi cũng ngửi, đúng là kỳ quái, có cảm giác quen quen.