Chương 23

52

Thế gian này, đúng là kỳ diệu thật.

Kẻ vốn luôn trung hậu trung thành, cuối cùng lại bị vinh hoa phú quý và quyền lực bào mòn, quay lưng đâm ta một nhát.

Kẻ từng là gian tế tranh giành sủng ái với ta, thì chỉ cần một chiếc áo — chỉ một chiếc áo thôi — lại có thể vì ta mà hy sinh tính mạng.

Chiếc áo đó, không chỉ là y phục, mà là cuộc đời của nàng, là phẩm giá đã từng bị ép buộc phải cởi bỏ.

Và những cái chết như vậy, ta… ta buộc phải chứng kiến, hết lần này đến lần khác.

Bốn năm sau, quân đội Ung quốc dồn ép kẻ địch cuối cùng về đến thành trì cuối cùng còn sót lại.

Triệu Thành – danh tướng của Triệu quốc – nay đã thành một lão tướng bạc đầu, dẫn theo vị tiểu Hoàng đế mới đăng cơ, co cụm cố thủ nơi đô thành của Triệu quốc.

Triệu quốc là tàn dư của vương triều cũ, khi Triệu Thành chào đời, Triệu vương triều vẫn còn tồn tại, dù đã suy tàn, nhưng vẫn là một phần ký ức tuổi thơ đẹp đẽ của ông. Sau này vương triều sụp đổ, chư hầu chia cắt, ông nhập ngũ từ khi còn rất trẻ, cả đời đều dốc sức phò tá hoàng thất, chỉ mong có ngày khôi phục cố quốc, thống nhất giang sơn.

Nhưng bây giờ ông đã già rồi, và đã bị ta ép đến bước đường cùng.

Ta và Triệu Thành từng nhiều lần giao tranh, vốn rất kính trọng lẫn nhau. Lúc này ta hỏi ông, có muốn quy hàng không.

Triệu Thành đứng bên kia chiến hào, lắc đầu từ chối. Nhưng ông ném cho ta một túi vải, nói:

“Bệ hạ à… Lão phu không vợ, không con, không anh em, Cha mẹ đều đã qua đời. Chỉ cầu xin Người, làm giúp lão một việc… được chăng?”

Trong túi vải, là một túi hạt giống cũ kỹ mục nát. Là thứ ông mang theo từ ngày đầu nhập ngũ — Khi ấy ông nghĩ, nếu sau này giang sơn yên bình, ông sẽ cởi giáp quy điền, về quê trồng trọt sống đời yên ổn.

Nhưng cho đến khi tóc đã bạc trắng, ông vẫn không thể toại nguyện.

Ông cầu xin ta, nếu một ngày giang sơn quy về một mối, quốc thái dân an, thái bình thịnh trị — hãy đến trước phần mộ ông, bái tế một lần.

Lão tướng ấy nhìn ta với ánh mắt hiền hòa, như thể đang nhìn hậu bối tài giỏi đầy tương lai.

Ta đáp ứng, cũng không khuyên ông quy hàng nữa.

Trận chiến cuối cùng, Lý Nhị Ngưu, Trương Kiều Kiều đều không nỡ thấy Triệu Thành tử trận, chỉ phái phó tướng chỉ huy, còn bản thân tránh mặt không ra chiến trường.

Riêng ta, vẫn ở tuyến đầu, đích thân quan sát — nhìn thấy Triệu Thành bị hàng loạt mũi thương đâm xuyên thân, nhìn thấy binh sĩ cuối cùng của Triệu quốc — và cả chư hầu các nước khác — ngã xuống.

Trận chiến này vốn không có hồi hộp gì, bởi địch đã cạn kiệt đường lui, quân ta không tổn thất một ai.

Nhưng ta vẫn dõi theo chằm chằm, không rời mắt lấy một khắc. Chỉ để chắc chắn tất cả tướng sĩ của mình có thể bình an chiếm lĩnh Triệu đô.

Ta chưa bao giờ lùi bước.

Chiến trường được thu dọn, thi thể lão tướng ấy được chôn nơi đồng ruộng, giữa cánh đồng mênh mông.

Một đời theo đuổi thống nhất giang sơn, ông lại chết trong một trận chiến không mấy vẻ vang, ngay trước thềm thiên hạ đại định.

Ta mở túi vải ra, là một nắm hạt giống mục nát, đã để quá lâu, không còn nảy mầm được nữa.

Một cái kết lặng lẽ mà ám ảnh. Có thể bắt đầu hồi tưởng lại giấc mộng năm xưa từ một nắm hạt mục rữa.

Nhưng may thay, ta đã thay ông ấy, hoàn thành giấc mộng đó rồi.

54

Cuộc chiến dài dằng dặc… rốt cuộc cũng đã kết thúc.

Ung quốc dời đô một lần nữa, chuyển đến đất cũ của Triệu quốc.

Từ xưa đến nay, các triều đại đều chuộng nơi này làm đế đô.

Giờ đây, Ung quốc không còn là một chư hầu nhỏ bé, mà đã trở thành vương triều thống nhất thiên hạ.

Cả triều đình đang bận rộn chuẩn bị đại lễ đăng cơ.

Kỳ thi khoa cử của Triệu quốc được triều Ung tiếp tục tổ chức, bên dưới báo tin lên, ta mới nhớ ra… người cha chưa chết của ta.

Cha ta bị biếm chức về Triệu quốc, sống không được như ý suốt bao năm, cuối cùng ngóng trông đến lúc đất Triệu quy về Ung triều. Ông ta lại hăng hái hăm hở, tiếp tục tham gia khoa cử.

Nhưng ông ta đã già, đầu óc cũng chẳng còn được như trước. Kỳ này tuy không đỗ đầu bảng, nhưng thứ hạng cũng không tệ.

Người chịu trách nhiệm giám sát hành tung của ông ta báo lại, cha ta sắp vào điện dự thi Đình, hiện giờ đắc ý dào dạt, tưởng mình cuối cùng cũng gặp thời, sẽ được vị Nữ đế tương lai ban cho ánh nhìn trọng dụng.

Dĩ nhiên, giống như Oanh nương năm xưa, thiên hạ chỉ biết ta từng mang phong hiệu là Trường Chiêu công chúa, chứ không ai biết tên thật của ta.

Thế nên cha ta hoàn toàn không ngờ được, vị Nữ đế đăng cơ kia chính là đứa con gái mà ông ta từng bán.

Ta cứ thế để mặc ông ta thuận buồm xuôi gió tiến vào điện thi Đình.

Ngày ông ta bước chân vào đại điện, với vẻ hiên ngang đắc chí, vừa ngẩng đầu lên,  liền thấy ta ngồi uy nghi nơi long ỷ.

Cha ta lập tức chân mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.

Tay run run chỉ vào ta: “Ngươi… Ngươi, ngươi không phải… đã chết rồi sao?”

Ông ta kinh hoàng đến độ không hiện ra được nét mặt, ngây dại tại chỗ.

Một câu nói này, vừa vặn chọc giận toàn thể đại thần trung thành với ta, cả đám nổi giận trừng mắt nhìn ông ta: “Thấy Nữ đế, vì sao không quỳ?!”

Cha ta bình thường cũng xem như khôn ngoan, lúc này chắc đầu óc trống rỗng, lúng túng nói không ra đầu ra đũa: “Nữ đế…? Một đứa con gái nghịch tử giết cha như ngươi, sao có thể làm Hoàng đế được?”

Tốt lắm.

Lại đổ thêm một thùng dầu vào lửa.

Có người cởi giày hôi ném thẳng vào đầu ông ta: “Ăn cứt đi, ông đây chịu hết nổi rồi!”

Thế là… ngay giữa điện thi Đình, ông ta bị cả đám người xông lên đánh hội đồng.

Ta ngồi xem mà thấy buồn cười.

Cha ta vừa kêu gào cầu cứu, vừa gọi tên ta, ta thì nhẹ nhàng cười: “Hết cách rồi, đám này hồi đầu đều là đám thổ phỉ đó, nên tác phong hơi dữ dằn một chút. Cha à, ông thử ôm đầu lại, may ra bớt bị đá vài cái.”

Triều thần của ta, thường ngày tranh luận còn đánh nhau loạn xạ trên điện, ta chẳng can ngăn — tức là ngầm cho phép rồi.

Sau khi cha ta bị đánh cho một trận thê thảm, ta ra lệnh đưa ông ta đến trước mộ của tỷ tỷ và tiểu muội, ép ông ta quỳ đến khi hai chân tàn phế, rồi chặt gãy hai tay ông ta.

Ta nói: “Ngươi cắt tay chân ta, ta trả lại trên chính thân ngươi.”

Ngươi vì công danh mà bán ta và mẹ, thì ta để ngươi thi hết lần này đến lần khác mà mãi không đỗ, để ngươi cả đời u uất vô vọng.

Ta không giết cha mình.

Ta muốn ông ta cứ sống mãi trong đau khổ như thế.

Xử lý xong chuyện của ông ta, ta lại đến hỏi ngự y về tình hình của Thẩm Niệm Chương.

Ngự y thở dài: “Thẩm công tử đã đến hồi không thể cứu được nữa rồi…”

Toàn thân ta cứng đờ, trái tim như rơi xuống đáy vực.

Loại độc ấy, ban đầu không rõ ràng, nhưng theo thời gian sẽ từng chút từng chút hút cạn sinh khí, đến cuối cùng như đèn cạn dầu, âm thầm mà chết.

Ta cầu xin khắp thiên hạ danh y dị sĩ, nhưng vẫn không ai có cách cứu.

Đúng lúc ấy, Thẩm Niệm Chương cho người đến gọi ta.

Ta thu lại hết thảy cảm xúc, đẩy cửa bước vào, liền thấy một khoảng trúc xanh bạt ngàn, mát rượi mắt. Giữa sắc biếc ấy là hắn, áo trắng như tuyết, đang yên lặng ngồi trước bàn nghịch ngợm thứ gì đó.

Mái tóc đen dài như thác đổ, gương mặt trắng bệch như tuyết, vóc dáng như ngọc, cốt cách thanh nhã.

Giữa cảnh sắc xanh tươi đầy sinh khí, hắn lại như một đóa tuyết tàn mùa xuân, vừa đẹp đến chấn động, vừa yếu đuối mong manh đến đau lòng.

Ta thầm nghĩ, Thẩm Niệm Chương… càng ngày càng đẹp.

Mà cũng càng ngày càng… gầy gò, tiều tụy. Gió thoảng qua thôi cũng thấy như có thể thổi ngã hắn.

Trắng toát.

Tĩnh lặng.

Mỏng manh.

Tựa như… tuyết cuối xuân, tan trong lặng lẽ.

Người từng vì ta mà luyện võ học thơ. Từng dốc hết đời để tìm ta. Giờ ta là Hoàng đế, lại không cứu được người ấy.

Ta nhìn bóng dáng trắng gầy ấy, lần đầu tiên lòng ta run rẩy, và thấy… bất lực đến thế.

Khi thấy ta đến, Thẩm Niệm Chương vẫn nở nụ cười, vẫy tay gọi ta đến, khoe chiếc hoa đăng mới làm xong.

Sắp đến Tiết Trung Nguyên nữa rồi.

Trước đây, hắn từng nói muốn dẫn ta đi thả đèn hoa đăng để tế tổ tiên. Thế mà chưa kịp đi, ta đã bị người ta bắt cóc.

Chiếc đèn ấy bị dẫm nát… Cuối cùng, mãi vẫn chưa từng được thả.

Mũi ta cay xè, nước mắt suýt nữa trào ra, ta gượng cười, nói: “Vậy thì… cùng quay về Lâm Thành mà thả nhé.”

Một chiếc xe ngựa phóng như bay trở về Lâm Thành, vừa kịp ngày Trung Nguyên.

Rất lâu rồi không về, Lâm Thành giờ có chút xa lạ. Phủ cũ của Thẩm gia vẫn còn, chỉ là đã hoang tàn từ lâu.

Xuyên qua phố phường náo nhiệt, sau mười mấy năm trời, ta và hắn cuối cùng cũng đặt chân đến bờ sông Kỳ.

Chúng ta thả đèn xuống sông, nhìn chúng trôi lững lờ ra xa. Thẩm Niệm Chương dắt ta đến một nơi, nơi ấy hắn vô cùng quen thuộc.

Là một hồ nước yên tĩnh. Nghe nói, ngày đó hắn từng cứu ta từ dòng nước gần nơi này.

Hắn tìm một chiếc thuyền nhỏ, đưa ta ra giữa hồ. Đốt một chiếc đèn đặt ở mũi thuyền, mở hai vò rượu mơ cùng nhau đối ẩm.

Men rượu vừa ngấm, hắn khe khẽ nói: “A Ngân, nhìn kìa.”

Mặt hồ đen đặc, bỗng xuất hiện vài đốm sáng lấp lánh.

Là hoa đăng.

Rồi mười chiếc.

Rồi hàng trăm chiếc.

Rồi… vô số chiếc.

Hồ này nằm cuối nguồn con sông, đèn hoa đăng người dân thả từ các thành trấn dọc theo sông, lặng lẽ trôi về đây, gộp lại thành một biển sao rực rỡ giữa lòng hồ.

Đêm nay trăng sáng, trời quang mây tạnh, sao trời lấp lánh, ánh trăng thanh tịnh.

Trăng sáng.

Tinh hà.

Cùng muôn ngọn hoa đăng.

Tất cả… đẹp đến rực rỡ, như trong mộng.

Thẩm Niệm Chương khẽ nói: “A Ngân, ta sẽ luôn luôn… luôn luôn ghi nhớ ngày hôm nay.”

Rồi ta ngất đi trong men rượu.

Khi tỉnh dậy, chỉ còn lại mình ta giữa chiếc thuyền nhỏ, đèn hoa đã tắt, trời đã sáng, sương sớm se lạnh.

Thẩm Niệm Chương… không thấy đâu nữa.

Ta chèo vào bờ. Một thị vệ đứng chờ sẵn, dâng lên một chiếc hộp nhỏ.

Tay ta run run mở ra…

Bên trong là… một mảnh tro cốt.

Chớp mắt, một giọt nước mắt rơi xuống hộp tro.

Trước kia ta từng nói với Trương Kiều Kiều: nếu ta chết, hãy thiêu xác, giữ lại một đoạn xương, chôn trong chiếc hộp nhỏ kia làm mộ áo.

Chiếc hộp vốn định dùng để cất tàn cốt của ta, cuối cùng lại là nơi chứa phần còn lại của Thẩm Niệm Chương.

Ta muốn thiêu mình vì nghĩ rằng, tay ta nhuốm quá nhiều máu tội nghiệt, không xứng được an táng nguyên vẹn.

Thì ra… hắn cũng nghĩ như vậy.

Hắn đã vì ta, gánh hết bao nhiêu việc dơ bẩn mệt nhọc.

Gánh đến cuối đời.

Từ chàng công tử thông minh lanh lợi thuở thiếu thời, trở thành cậu ấm ăn chơi vô tích sự, rồi là quý công tử mưu lược vô song, lại trở thành mỹ nhân ốm yếu bệnh tật, và cuối cùng… chỉ còn là một đoạn tro cốt trong chiếc hộp nhỏ.

Ta… thật sự rất đau lòng.

Ta muốn cứ ngồi lặng lẽ trên chiếc thuyền nhỏ đó mãi, ngồi một ngày một đêm, chẳng nghĩ ngợi gì cả.

Nhưng ta vẫn gắng gượng đứng dậy, không nghỉ ngơi, không trì hoãn, vội vã quay về đế đô.

Vì… lễ đăng cơ đang tới gần.

Bất kỳ ai.

Bất kỳ chuyện gì.

Cũng không thể ngăn bước chân ta tiếp tục tiến về phía trước.

55

Vạn dân đổ ra đường, chen chúc nghìn ngả — đại lễ mừng khai quốc tân triều.

Ta khoác long bào nặng nề, bước lên từng bậc thềm của đàn tế cáo trời đất. Đi ngang vô số ánh mắt dõi theo…

Lý Nhị Ngưu ánh mắt đầy vui mừng tự hào.

Trương Kiều Kiều đứng bên hô huýt sáo vô lễ.

Thừa tướng đứng nghiêm cung kính.

Song Vân thì trốn trong góc âm thầm lau nước mắt.

Oanh nương đi nắng đen sạm, cũng lặn lội về nhìn ta một cái.

Thẩm Học Xương tuổi già chống gậy, khẽ gật đầu.

Trăm quan bá tánh, toàn dân đều đang nhìn ta.

Ta cất bước.

Từng bước một, đi lên phía trước.

Trong đầu bỗng hiện lên bao hồi ức xưa cũ…

Niên hiệu Thừa Bình năm thứ nhất, triều Triệu lập ấu đế, đổi niên hiệu, tái lập khoa cử.

Cũng năm đó, thiên tai đói kém hoành hành. Cha ta vì kiếm tiền đi kinh thành dự thi, bán ta và mẹ cho tên hàng rong, làm đầu bếp nấu cỗ.

Ta…phóng hỏa đốt thanh lâu, giật lấy số bạc đầu tiên.

Long bào trên người sượt qua bậc đá, phát ra âm thanh khe khẽ. Ta bước lên bậc ngọc đầu tiên.

Năm Thừa Bình thứ ba, ta cùng Lý Nhị Ngưu làm sơn tặc được hai năm, đoạt lấy trại Hoành Nhai.

Năm Thừa Bình thứ năm, ta ẩn nhẫn tại Lâm Thành, âm thầm bày mưu, đánh chiếm Vệ thành. Cuối đông, lập nên nước Ung.

Bây giờ ta đã lên đến giữa bậc thềm, lại tiếp tục bước về phía trước.

Năm Thừa Bình thứ tám, trải bao gian khổ chiến đấu, ngoại giao xa, tấn công gần, thôn tính nước Lương.

Chiếc mũ đế vương theo từng bước đi, rèm ngọc đung đưa leng keng vang vọng.

Năm Thừa Bình thứ mười bốn, ta bị phản bội, suýt chết. Cùng Thẩm Niệm Chương, hai người thay phiên cõng nhau chạy trốn.

Cũng năm đó, ta thôn tính nước Yến và nước Nhiếp, xưng đế.

Cuối cùng, ta bước lên tận cùng bậc ngọc, trước đàn tế là heo bò dê đã chuẩn bị.

Ta châm hương nến, tế cáo trời đất: Nguyện cho quốc thái dân an, mùa màng thuận hòa.

Giờ là năm Thừa Bình thứ mười tám.

Ta rốt cuộc cũng bình định thiên hạ.

Ta đứng trước trời đất, trịnh trọng tuyên cáo: “Đổi niên hiệu, lấy tên Lâm An.”

Lâm An nguyên niên, đế hạ chiếu đại xá thiên hạ.

Từ nay, chấm dứt chiến loạn, bách tính được an cư lạc nghiệp, bắt đầu một thời kỳ thái bình thịnh thế mới.

Lịch sử… sẽ nhớ mãi tên ta:

Sở Thính Ngân.