Chương 3

Công văn quân vụ chất chồng như núi, thư từ quân doanh nhiều không đếm xuể, rối ren như tuyết rơi.

Thẩm Tịch lục lọi một hồi lâu mà vẫn không tìm được manh mối nào.

Đúng lúc hắn sắp nổi giận, tên gia đinh chân run lẩy bẩy, lại dâng lên một hộp gấm khác.

Bên trong là những lá thư được giữ gìn cẩn thận, phản chiếu ánh nến nhàn nhạt.

Thẩm Tịch mở phong thư đầu tiên.

Đó là bức thư được gửi vào mùa xuân năm Chiêu Nhân thứ tám, khi hai người vừa mới thành thân.

Giấy viết thư là loại hoa tiên xinh đẹp, nét chữ thanh tú như hoa cài, trên đó viết:

“Phu quân ở biên cương có khỏe không? Trong phủ hoa ngọc lan đã nở rộ, thiếp đã thu được không ít hoa khô.

Ngọc lan tính ôn, tốt nhất là giúp thông phổi.

Phu quân nếu có thời gian, hãy pha trà uống nhé.”

Thẩm Tịch mở túi gấm kèm theo lá thư, bên trong quả nhiên được sắp xếp cẩn thận không ít cánh hoa ngọc lan.

Chỉ tiếc rằng thời gian đã quá lâu, chúng đã khô héo và ngả màu vàng úa.

Lá thư thứ hai được gửi vào mùa đông năm Chiêu Nhân thứ chín.

Khi ấy, người Nguyệt Thị liên tục quấy nhiễu biên cương, hắn với tư cách là tướng lĩnh đóng quân, đương nhiên phải canh phòng nghiêm ngặt, ngay cả Tết Nguyên đán cũng không thể về kinh thành đoàn tụ.

Trong thư chỉ viết ngắn gọn:

“Biên cương lạnh giá khắc nghiệt, phu quân nhất định phải giữ gìn sức khỏe, chớ để bị cảm lạnh.

Thiếp đã may cho chàng một chiếc áo choàng lông, mặc sát người là tốt nhất.”

Đi kèm với lá thư đáng lẽ phải có một chiếc áo choàng lông, nhưng giờ đây đã không còn dấu vết.

Tên gia đinh cúi gằm đầu xuống, không dám ngẩng lên.

Thẩm Tịch tiếp tục mở từng lá thư, lá thứ ba, lá thứ tư, rồi lá thứ…

Thời Vi không viết nhiều thư, ngoài hai năm đầu khi vừa thành thân còn viết đều đặn, những năm về sau chỉ ba tháng hoặc năm tháng mới gửi một lá.

Ban đầu còn là những lời quan tâm đến sức khỏe của hắn, nhưng hai ba năm sau, tất cả đều biến thành những lời oán trách.

Từng câu từng chữ đều kể về việc Thẩm Hiền Nguyệt ở trong phủ gây rối, thậm chí còn bắt nạt nàng ra sao.

Ví dụ như: Làm bẩn y phục của nàng trong buổi tiệc chiêu đãi, hoặc cố tình làm đổ đèn khi nàng đang kiểm kê sổ sách.

Thật ra, nếu nói ra thì cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt vụn vặt.

Nhưng Thời Vi lại giống như một đứa trẻ bị oan ức, đem hết mọi tủi thân ghi lại trên từng trang giấy thư.

Thẩm Tịch khẽ nhướn mày khi đọc, cho đến khi mở lá thư cuối cùng, nụ cười trên môi hắn cứng đờ:

“Thẩm Tịch, Thẩm Hiền Nguyệt đã làm vỡ đèn lưu ly của ta, nếu chuyện này không được giải quyết rõ ràng, thì phu thê chúng ta coi như đoạn tuyệt duyên phận.”

Nhưng hắn đã xử lý chuyện đó như thế nào?

Vài hàng chữ ngắn ngủi, khiến toàn thân Thẩm Tịch lạnh buốt.

Hắn đóng nắp hộp gấm lại, gượng gạo đứng dậy:

“Những lá thư này, tại sao trước đây không được chuyển đến tay ta?”

Tên gia đinh run rẩy như cầy sấy, lắp bắp đáp:

“Là… là tiểu thư nói…”

“Nói gì?”

“Nàng nói chuyện trong phủ đều do tiểu thư báo cáo với ngài, nên thư của phu nhân không cần phải đưa tận tay ngài…”

Thẩm Tịch không thể ngờ rằng, Thời Vi thực sự đã từng viết thư cho hắn.

Nhưng những tình cảm rõ ràng trong từng con chữ đó, đã sớm bị thời gian bào mòn đến mờ nhạt.

Mà người gây ra tất cả chuyện này, chính là hắn.

Hắn quay đầu lại, nhìn chằm chằm ngọn nến đang lay động.

Cổ họng bỗng nhiên nghẹn lại, khó chịu vô cùng.

Cho đến khi cơn gió lạnh cuốn rèm châu lên, có người vội vã bước vào—

“Tướng quân, phu nhân nàng…”

Thẩm Tịch mừng rỡ như điên, khi đứng bật dậy suýt chút nữa làm đổ chân đèn.

“Có phải phu nhân đã trở về không?”

Tên gia đinh ngẩn ra một lúc lâu, rồi khó khăn lắc đầu:

“Không phải… là phu nhân nàng…”

“Sao rồi?”

“Phu nhân nàng đã cuỗm hết tài sản trong khố phòng… rồi đi Túc Châu rồi.”

“Choang!”

Chiếc chén rượu vừa đặt chưa kịp vững đã xoay một vòng rồi rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

7.

Quả Châu khí hậu ôn hòa, bên trái giáp sông, bên phải tựa núi, phong cảnh an nhàn bình yên, ta chưa từng thấy cảnh tượng nào đẹp đẽ như vậy.

Quả nhiên ta cũng to gan thật.

Sau khi nếm thử vài lần món cá vược bốn mang, ta liền nảy ra ý định mở tửu lâu.

Chỉ tiếc rằng, cuộc sống không phải là câu chuyện trong thoại bản.

Sau hai lần thua lỗ trắng tay, ông lão làm sổ sách cho ta rốt cuộc không nhịn được nữa.

Ông khuyên nhủ đầy tâm huyết:

“Chủ tử à, mở tửu lâu không phải cứ có tiền là mở được đâu.

Phải biết cách quản lý, phải có tầm nhìn, nếu không thì dù có ngồi trên núi vàng cũng lỗ sạch mà thôi…”

Dưới sự gợi ý của ông, ta đóng cửa tửu lâu, chuyển sang bái sư học nghề với Chu nương tử ở ngõ Đồng Tâm.

Vị Chu nương tử này, khi ta vừa đến Quả Châu đã nghe danh từ lâu.

Năm sáu tuổi bà mất mẹ, cha lấy vợ kế, liền đem bà gả đi làm con dâu nuôi từ nhỏ.

Vốn tưởng bà có số mệnh cô khổ, nhưng không ngờ vị hôn phu lại là người nhân nghĩa rộng lượng.

Hai vợ chồng tay trắng làm nên, từ một xưởng nhỏ phát triển thành tửu lâu lớn.

Chỉ tiếc rằng phu quân của bà bạc mệnh, khi việc kinh doanh vừa khởi sắc thì mắc bệnh nặng qua đời.

Kể từ đó, Chu nương tử một mình chống đỡ cả tửu lâu rộng lớn.

Bà làm chưởng quầy suốt tám năm, ở Quả Châu cũng coi như nhân vật lẫy lừng.

Cho đến ba năm trước, bà đột ngột đóng cửa tửu lâu, thuê một căn nhà nhỏ ở ngõ Đồng Tâm.

Từ đó chỉ nấu rượu làm đồ nhắm, không kinh doanh buôn bán nữa.

Ta vốn nghĩ rằng một người phụ nữ có bản lĩnh và quyết đoán như vậy, hẳn phải là người lạnh lùng dứt khoát.

Nhưng ngược lại, bà ấy hoàn toàn không giống như ta tưởng tượng.

Dù đã ngoài bốn mươi tuổi, nhưng Chu nương tử vẫn cười tươi như hoa nở, trang phục đều bằng gấm Nguyệt Hoa, phấn son màu phù dung.

Thậm chí đôi giày thêu trên chân cũng được dệt kim thêu hoa tinh xảo.

Hoàn toàn không giống một người từng lăn lộn thương trường nhiều năm.

Lần đầu gặp mặt, bà ấy nửa nằm trên ghế thái sư, vừa tỉa móng tay vừa hỏi:

“Các ngươi đến đây bái sư, rốt cuộc là vì cái gì?”

Người đến bái kiến rất đông.

Có cả gia đinh làm việc vặt, có cả chưởng quầy của tiệm nhỏ.

Ai nấy đều là người khôn khéo, cũng khéo ăn khéo nói hơn ta nhiều.

Có người nói ngưỡng mộ tài học của Chu nương tử, muốn đến xin chỉ giáo đôi lời.

Cũng có người nói kính trọng phẩm hạnh của bà, muốn kết giao làm bạn.

Chỉ riêng ta, cứ xoắn vạt váy mãi, rồi ngập ngừng nói:

“… Ta… ta muốn mở tửu lâu kiếm tiền.”

Lời này hoàn toàn là thật, dù sao thì số bạc ta lấy từ Thẩm Tịch cũng đã tiêu gần hết rồi.

Nếu còn không lo nghĩ đến kế sinh nhai, e rằng ngay cả tiền lộ phí quay về kinh thành ta cũng không có.

Mọi người không ngờ ta lại trả lời thẳng thắn như vậy, ai nấy đều quay lại nhìn ta với ánh mắt kỳ lạ.

Chu nương tử cũng ngồi thẳng dậy, ánh mắt dừng lại trên người ta, rồi bật cười “Phì” một tiếng, cây trâm cài trên đầu cũng khẽ lay động theo.

“Nha đầu nhà ngươi, thú vị thật đấy.”

Chỉ bằng một câu “thú vị” đó, ta đã thành công bái sư.

Cùng với ta, còn có một thiếu niên cũng bái sư học nghệ.

Điều kỳ lạ là, Chu nương tử chẳng hỏi han hắn ta điều gì, chỉ nhận một tờ bái thiếp rồi thu nhận hắn ta làm đệ tử.

Thiếu niên họ Lâm, tên Phong Miên.

“Thời du Kính Đình thượng, nhàn thính tùng phong miên.”

(“Lúc nhàn hạ trên đỉnh Kính Đình, lắng nghe tiếng gió thoảng bên rừng tùng.”)

Đó là một cái tên mang đầy thi vị và ý cảnh thanh nhã, chỉ tiếc rằng tính tình hắn ta lại chẳng chút nào hợp với cái tên phong nhã ấy.

Trong ba tháng sau khi bái sư, cậu ta thường xuyên gây khó dễ cho ta.

Chu nương tử khen ta thái rau sợi nào ra sợi nấy, hắn ta liền nói ta rửa củ cải không sạch.

Chu nương tử khen ta tính sổ sách tỉ mỉ cẩn thận, hắn ta lại nói chữ ta viết không đủ phóng khoáng.

Những lời này không phải không có lý.

Nét chữ hoa cài nhỏ nhắn của ta nếu viết thơ từ văn luận thì cũng tạm được, nhưng ghi chép sổ sách thì thực sự không hợp với phong thái của một chưởng quầy.

Nhưng ít nhất vẫn tốt hơn nét chữ như gà bới của hắn ta, đúng không?

Ta mãi không hiểu được tại sao Lâm Phong Miên lại có địch ý với ta.

Cho đến khi con gái của Chu nương tử, Phúc Nương, nói cho ta biết rằng:

Chu nương tử sẽ chọn ra một người trong số đệ tử để truyền lại toàn bộ tinh hoa của mình.

Dù là đạo lý thương gia hay bí quyết nấu ăn, bà ấy cũng sẽ dốc lòng chỉ dạy.

Lúc ấy, ta mới vỡ lẽ.

Thì ra Lâm Phong Miên không phải ghét bỏ gì ta, mà là muốn cạnh tranh với ta.

Thì ra ngay cả “quan hệ thân thiết” cũng muốn trở thành đệ tử truyền thụ chính tông một cách danh chính ngôn thuận.

9.

Nói là đi đào ngó sen, nhưng thực ra là đi cùng nông dân có kinh nghiệm để kiểm tra, chọn lựa những nguyên liệu tốt nhất.

Cánh đồng sen đó nằm ở rìa ngoài cùng của ao, muốn đến đó phải chèo thuyền qua cả một mặt hồ rộng lớn.

Trăng khuyết ở Quả Châu chiếu sáng mặt hồ một cách rõ ràng.

Lâm Phong Miên ngồi ở đầu thuyền, thỉnh thoảng khua mái chèo, không thèm nói với ta nửa lời.

Ta cũng mặc kệ, chỉ đưa tay hái những đài sen hồng nhạt kia.

Nào ngờ, lực tác động không đều khiến thuyền chao đảo một cái thật mạnh.

Lâm Phong Miên nghiến răng, quai hàm căng cứng:

“Ngươi còn nhúc nhích nữa thì thử xem!”

Ta vô tội đáp:

“Ta chỉ muốn hái chút hạt sen, hạt sen thanh nhiệt, nấu cháo rất ngon mà.”

Lâm Phong Miên trợn trắng mắt:

“Tống Thời Vi, ngươi thật thích thể hiện mình nhỉ?”

Thể hiện mình?

Ta khó hiểu quay lại nhìn hắn, chỉ thấy hắn hừ lạnh:

“Trước mặt Chu nương tử, ngươi cái gì cũng muốn làm tốt nhất.”

“Dao pháp phải hoàn hảo nhất, sổ sách phải rõ ràng nhất, ngay cả lúc đón khách tiễn khách, ngươi cũng phải làm sao cho khéo léo nhất.”