Chương 1

1.

Liên Việt cõng ta ra khỏi cửa.

Phong tục ở chỗ ta là trước khi lên kiệu, chân cô dâu không được chạm đất.

Qua lớp khăn voan đỏ lay động, ta nhìn thấy chiếc hỷ phục đỏ thẫm trên người Liên Việt.

Bờ vai hắn rộng lớn, đôi tay rắn chắc đỡ lấy đôi chân ta một cách vững vàng.

Từng bước, từng bước, đi rất đỗi chắc chắn.

Nhà Liên Việt nằm ở cuối thôn, hắn đỡ ta bước qua bậu cửa, vào phòng tân hôn.

Chỉ có một bà mối tượng trưng nói vài lời chúc phúc, rải chút quả hỷ.

Trong phòng nhanh chóng yên tĩnh lại.

Khăn voan được vén lên, trước mắt sáng bừng một mảng.

Ta hơi hồi hộp, ngước mắt nhìn hắn.

Liên Việt vẫn là Liên Việt, nhưng lại có gì đó dường như không giống trước.

“Ta không thân không thích, hôn lễ lạnh lẽo, khiến nàng ấm ức rồi.”

Ta vội vàng lắc đầu, hoàn toàn quên mất trên đầu đang búi tóc cao.

“Cẩn thận kéo đau da đầu.” Liên Việt đi đến bên cạnh, giúp ta tháo trâm vòng.

Hắn rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn vụng về làm rối trâm cài vào tóc.

Bất đắc dĩ, hắn đành cầm gương đồng lên để ta tự tháo.

Ta tháo xuống chiếc trâm hoa mạ bạc duy nhất trên đầu.

Đây là món của hồi môn duy nhất của ta.

Thậm chí hỷ phục trên người, hài thêu dưới chân, đồ trang điểm từ nhà mẹ đẻ mang đến, chăn gối trải giường đều là do Liên Việt chuẩn bị cho ta.

“Ta… không có gì làm của hồi môn, chàng có chê không?” Ta cúi đầu nhỏ giọng nói.

Liên Việt đặt gương đồng xuống, quỳ gối trước ta, ngẩng đầu nhìn.

“Nàng rất tốt, tốt hơn mọi thứ trên đời này cộng lại.”

Ta chưa từng biết Liên Việt biết cách dỗ ngọt người khác như vậy.

Không nhịn được mà bật cười vui vẻ.

Liên Việt nhìn ta cười, trong mắt hắn ánh lên tia sáng lấp lánh.

2.

Khi Liên Việt vừa chuyển đến thôn, ai ai cũng sợ hắn.

Thân hình cao lớn, quần áo rách rưới, trông như vừa đi đường dài.

Toát ra một luồng sát khí ghê gớm.

Hắn mua căn nhà của thầy đồ Lý ở cuối thôn.

Thầy đồ Lý đỗ bảng vàng, cả nhà dọn đi nhậm chức.

Ngôi nhà đó đã bỏ không mấy năm trời.

Đúng hôm hắn dọn đến, ban ngày trời còn nắng chang chang, chưa kịp chiều mà sấm đã rền vang.

Xem chừng sắp có mưa to.

Nghe tiếng sấm, ta nghĩ ngôi nhà bỏ hoang mấy năm đó, chắc chắn sẽ dột tứ tung.

Nghĩ vậy, ta cầm một chiếc ô, mang theo tấm bạt dầu lớn của nhà đến gõ cửa nhà Liên Việt.

“Ai đấy?”

“À… ta là con gái nhà họ Kiều đầu thôn, Kiều Hỉ Chi.”

Cửa mở ra một nửa.

Hắn trông như người rừng, tóc tai râu ria mọc dài loạn cả lên.

Đứng sau cánh cửa, hắn quan sát ta.

Ánh mắt sắc như chim ưng, đầy vẻ cảnh giác và phòng bị.

Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên tấm bạt dầu ta cầm.

Ta vội giải thích:

“Trời sắp mưa to rồi, căn nhà này mấy năm không sửa sang gì, e là sẽ dột nhiều. Tấm bạt này, chàng dùng tạm, chí ít cũng qua được đêm mưa này.”

Hắn nhìn ta rất lâu, rồi nhận lấy tấm bạt, giọng trầm thấp:

“Đa tạ.”

Sau đó liền đóng cửa lại.

Ta có chút ngại ngùng, gãi gãi mũi rồi trở về nhà.

Lúc ấy chỉ nghĩ, đây đúng là một kẻ kỳ quặc.

Sáng sớm hôm sau, khi mở cửa ra, ta thấy trước cửa nhà mình có một giỏ trứng gà.

3.

Hôm sau khi ta tỉnh dậy, trời vừa hửng sáng.

Bên cạnh đã trống không.

Chỉ có tiếng bổ củi vọng lại từ sân.

Ta có chút ngẩn ngơ, chiếc khăn hỷ trắng tinh vẫn còn được gấp gọn gàng bên cạnh gối.

Chuyện này… sao khác với những gì chị dâu kể thế này?

Rõ ràng…

Hay là… hắn không thích ta?

Khi Liên Việt bước vào, chỉ thấy ta ngồi bên mép giường, mắt đỏ hoe.

“Sao thế? Nhớ nhà rồi à?”

Ta lắc đầu, cuống đến mức nước mắt chực rơi, lời khó nói thế này, phải làm sao để mở miệng đây?

Mười đầu ngón tay ta xoắn chặt vào nhau, lúng túng không biết làm gì.

Liên Việt nhíu mày.

Ta cứ tưởng hắn sắp nổi giận.

Nhưng hắn chỉ thở dài một tiếng, nắm lấy tay ta, dỗ dành:

“Có phải trong lòng có ấm ức gì không? Ta là kẻ thô kệch, không hiểu được tâm tư con gái các nàng, nếu có chỗ nào không đúng, nàng nói với ta, ta nhất định sẽ sửa.”

Ta chỉ liếc mắt nhìn chiếc khăn hỷ trắng sạch bên cạnh gối.

Ánh mắt Liên Việt dõi theo, rồi dừng lại trên chiếc khăn ấy.

Hắn ngẩn người một chút, sau đó bật cười trầm thấp.

Hắn cúi người, bế ta ngồi lên đùi mình.

“Nàng nghĩ vớ vẩn gì thế?”

Mặt ta đỏ bừng, cúi đầu không nói.

“Tiểu Hỉ của ta còn nhỏ, chờ thêm một chút, thêm chút nữa nhé.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn ôm ta chặt hơn, hơi thở phả vào tai, ấm áp.

“Không được nghĩ linh tinh.”

Rồi hắn lại thở dài khe khẽ:

“Nàng không biết trong lòng ta thương nàng đến nhường nào.”

Câu nói ấy như nước sôi đổ vào lòng, khiến mặt ta nóng bừng bừng.

4.

Hôm nay Liên Việt đưa ta về nhà ăn bữa cơm, xem như về lại nhà mẹ đẻ.

Từ cuối thôn đến đầu thôn, đã thấy mẹ ta chống người, đứng đợi trước cửa.

“Mẹ!” Ta vội vàng chạy đến.

“Thân thể không tốt, đừng đứng ngoài gió thế này.”

“Được, được, đều nghe con cả.” Mẹ nắm tay ta, vừa đi vào vừa khẽ hỏi:

“Con rể đối xử với con có tốt không?”

Ta len lén liếc nhìn Liên Việt, mặt đỏ lên rồi khẽ gật đầu.

Mẹ nhìn ta như vậy thì mỉm cười mãn nguyện, vỗ vỗ tay ta.

Chị dâu đã chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn.

Ngồi cùng Liên Việt, chị dâu vốn hay nói mà cũng im lặng như tờ.

Liên Việt đột nhiên đứng lên:

“Nhạc mẫu, anh chị tha lỗi, chợt nhớ ra còn đồ làm ruộng để ở đầu bờ, ta phải đi xem một chút.”

Nói rồi hắn bước ra ngoài, trước khi đi còn quay lại nhìn ta:

“Ta sẽ đến đón nàng về nhà, đợi ta nhé.”

“Không biết có tìm được không, để ta đi xem cùng.” Ta vừa nói vừa định đứng dậy, nhưng bị chị dâu kéo lại.

“Ngốc à, người ta biết mình ở đây khiến chúng ta không thoải mái nên kiếm cớ rời đi, để chúng ta dễ nói chuyện đấy. Đúng là chu đáo mà!”

“Thật đúng là trông như sát thần, nhưng đối với em gái ta thì rất tốt.” Chị dâu cười vui vẻ.

Ta nhìn ra cửa, đã không còn thấy bóng Liên Việt đâu nữa.

Liên Việt quả thật dịu dàng.

Thật ra, ta chưa bao giờ cảm thấy Liên Việt hung dữ.

Khi hắn mới đến, đúng lúc mùa xuân sắp gieo trồng. Ta đứng ở bờ ruộng nhà mình, thấy hắn muốn mượn xe bò của người khác.

Nhưng hắn chưa kịp mở miệng, người ta đã né như tránh ôn dịch.

Thậm chí còn làm hai đứa trẻ khóc thét lên.

Ta nhìn thấy chỉ biết thở dài, người gì mà chẳng biết linh hoạt chút nào.

Khi mặt trời sắp lặn, ta dắt con bò già nhà mình đến trước mặt hắn, cho hắn mượn cày ruộng.

Nghĩ lại, chắc hắn chưa từng làm ruộng, xe bò điều khiển nghiêng ngả, nhưng nhanh chóng hắn đã thuần thục.

Đến lúc chia tay, ta ngập ngừng muốn nói.

“Cô nương có gì muốn nói sao?”

Ta suy nghĩ một chút rồi nói:

“Râu tóc chàng rối bời, trông mới dọa người. Chàng cắt tỉa một chút đi.”

Hắn có vẻ bất ngờ vì lời ta nói, ngẩn ra một lúc.

“Được.”

Hôm sau khi ta gặp lại hắn, sạch sẽ gọn gàng, mày kiếm mắt sáng.

Nhưng trong ánh mắt vẫn có vẻ lạnh lùng như băng, vết sẹo dài dưới cằm càng khiến hắn thêm phần dữ tợn.

Thế nhưng ta lại không cảm thấy như vậy.

Chỉ thấy Liên Việt, thật ra lại là một chàng trai anh tuấn hiên ngang.

5.

Khi Liên Việt đến đón ta về nhà, trời đã sẩm tối.

A nương tiễn ta ra đến cổng, lưu luyến không rời.

Ta giả vờ nhẹ nhàng nói:
“A nương, chỉ từ đầu thôn đến cuối thôn thôi mà, ngày nào con cũng có thể về thăm người.”

Trước khi chia tay, a nương nắm chặt tay Liên Việt.

“Năm nay mùa màng không tốt, con bé này từ nay phải trông cậy vào con chăm lo bảo vệ.” A nương nắm thật chặt tay Liên Việt, ánh mắt đầy lo lắng và dặn dò.

“Xin nhạc mẫu yên tâm.” Liên Việt nhìn ta một cái.
“Dù có bỏ cả mạng sống này, ta cũng sẽ bảo vệ Hỉ Chi bình an trọn đời.”

A nương nghe vậy, lau nước mắt, buông tay ra.
“Đi đi, mau về nhà đi.”

Trong lòng ta chua xót khó tả.

Đúng vậy, năm nay mùa màng thất bát.

Trước đây, dân làng dù không giàu có gì, nhưng có đất để cày cấy, có thể lên chợ nhỏ trong thành buôn bán, cũng đủ sống yên ổn.

Nhưng không biết từ khi nào, thuế má ngày càng nặng nề hơn.

Nghe đồn rằng, hoàng đế muốn xây dựng một hành cung biệt viện ở phía nam cho quý phi nương nương.

Phải đào một cái hồ, một cái hồ thật lớn, hành cung sẽ được xây giữa hồ với tám mươi mốt gian điện phòng. Trước chính điện là hoa viên, mặt đất trong hoa viên phải được lát bằng ngọc thạch, vì quý phi thích múa chân trần đón gió, mà ngọc thạch mát lạnh, không làm tổn thương quý thể của nàng.

Lúc nghe những lời đồn đại này, ta không tin nổi.

Nhưng rồi cha, anh trai ta và nhiều thanh niên trai tráng trong làng đều bị bắt đi.

Bị bắt đi xây dựng cái hành cung biệt viện lộng lẫy như dành cho tiên nữ đó.

A nương cũng đổ bệnh.

Ta và chị dâu cày cấy mấy mảnh ruộng cằn cỗi trong nhà để sống qua ngày.

Bệnh của a nương ngày càng nặng, ta cắn răng bán đi con trâu già duy nhất trong nhà, nhưng vẫn không đủ tiền mời đại phu khám bệnh.

Ta đã nghĩ ra một cách.

Bán mình làm thiếp cho lão gia nhà họ Tần ở huyện bên.

Dù lão Tần tuổi tác ngang bằng cha ta, nhưng lão có tiền, có thể chữa bệnh cho a nương.

Không biết Liên Việt nghe được chuyện này từ đâu.

Sáng sớm, vừa mở cửa ra, ta đã thấy hắn ngồi chờ trước cửa.

Hắn lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng bạc, bên trong gói thứ gì đó nặng trịch, rồi nhét cả vào tay ta.

“Ta cưới nàng.”