Chương 3

7

Mười hai miếng cao dán qua đi, chân của hắn coi như đã gần hồi phục.

Ta mời đại phu Trịnh lên nhà tái khám, ông ấy nói chân của hắn quả thực đã tốt hơn rất nhiều.

Đáng tiếc, không còn xương bánh chè, hắn chẳng thể đứng dậy được nữa.

Những ngón tay bị vặn vẹo của hắn cũng đã lành lặn phần nào, nhưng những vết sẹo chằng chịt trên đó tựa như những vết rạn trên ngọc quý, không bao giờ có thể xóa bỏ.

“Tiểu Hoa, vài ngày nữa làm cho hắn hai cây nạng, để hắn tập luyện.”

Trịnh đại phu nói câu này, ta đang lén lút quan sát sắc mặt của hắn.

Đáng tiếc, ta chẳng thể nhìn ra được gì.

Ta nghĩ, hẳn là hắn rất khó chịu.

Dù sao đi nữa, khi mới mười lăm tuổi, hắn đã lập được công lớn lần đầu ra trận. Đối với hắn, trở thành một kẻ tàn phế có lẽ là điều tàn nhẫn nhất.

Tiễn Trịnh đại phu xong, ta thăm dò gọi hắn một tiếng.

Hắn kéo dài giọng, cười nhạo: “Tiểu Hoa, sao ngươi đứng xa ta thế? Sợ ta ăn thịt ngươi sao?

“Hay là… ngươi thực sự phải lòng ta rồi?

“Nhưng mà, vì ngươi là ân nhân cứu mạng của ta, ta có thể thỏa mãn cho ngươi một nguyện vọng đó~”

Ta không nghe ra chút nghiêm túc nào trong giọng điệu ngả ngớn ấy.

Chỉ đáp lại thẳng thừng: “Nhưng mà, hiện tại vẫn là ta kiếm tiền nuôi sống chúng ta, ngươi muốn thỏa mãn ta, chắc cũng chẳng làm được đâu.”

Hắn bị ta làm nghẹn lời, chẳng nói được gì thêm.

Cuối cùng, hắn hừ lạnh: “Yên tâm đi, sớm muộn gì cũng có ngày ta trả lại ngươi gấp mười số tiền đã nuôi ta. Lúc đó… ta nuôi ngươi.”

Vài chữ cuối hắn nói rất nhẹ, ta không nghe rõ.

Ta muốn hắn lặp lại, nhưng lúc ấy bên ngoài lại có người đến.

Người trong thôn bảo ta mau tới, trong làng lại có người chết rồi.

Ta vừa định vào nhà thu dọn đồ đạc thì phát hiện hắn đã chuẩn bị sẵn cho ta.

Ta ngạc nhiên trước sự ân cần hiếm hoi của hắn hôm nay.

Tranh thủ trước khi hắn mở miệng châm chọc, ta lập tức chạy đi.

Người chết hôm nay là chết oan, theo tục lệ thì không thể đặt trong nhà hương hỏa.

Phải đem vào núi trong đêm.

Chuyện này gấp, mà ta lại chẳng thể từ chối.

Người chết là việc lớn.

Ta đành tranh thủ thời gian lên núi.

Nhưng khi ra khỏi núi, trời đã tối đen.

Lòng ta lạnh toát.

Ta bị quáng gà, hễ trời tối là không thấy đường.

May mà con đường này ta đi nhiều, cũng không xa lạ gì.

Không biết đã ngã bao nhiêu lần, bỗng nhiên ta nhìn thấy một ngọn đèn dầu bé như hạt đậu đi về phía mình.

“Chỉ nửa ngày không gặp, sao ngươi đã thành ra thế này?”

Giọng nói quen thuộc vang lên, ta nheo mắt lại, trong ánh sáng lờ mờ hiện lên gương mặt của hắn.

Hắn chống nạng, cầm một ngọn đèn dầu. Quần áo vốn sạch sẽ không vương bụi nay cũng dính ít bùn đất.

Ta hỏi hắn: “Ngươi, ngươi lấy nạng ở đâu ra? Chẳng phải ta còn chưa làm sao?”

Hắn cứng rắn ngoài mềm trong: “Trong sân có gậy gỗ, ta tự làm, không được sao?”

“Được, được, tất nhiên là được.”

Thấy hắn sắp nổi giận, ta vội vàng vuốt lông dỗ dành.

Ánh sáng nhỏ bé lay động của ngọn đèn soi sáng đường chúng ta về nhà.

Đêm nay trăng sáng, gió cũng dịu dàng.

8

Sắp đến Đông chí, ta tính làm một mâm bánh sủi cảo.

Những năm trước, ta chỉ qua loa một mình cũng xong.

Nhưng năm nay có thêm hắn, ta nghĩ, hai người cùng ăn bánh sủi cảo đón Đông chí cũng không tệ.

Thế nên trước vài ngày, ta vào núi nhặt hạt dẻ.

Nhặt được ít hạt dẻ tươi, đem phơi khô, đến ngày Đông chí, ta gùi tất cả hạt dẻ ra chợ bán.

Bán xong vừa đủ mua hai cân thịt ba chỉ và nửa cân bột mì mịn.

Trong nhà còn ít hành rừng đào được trước đây, hành rừng trộn thịt heo làm nhân bánh sủi cảo, thơm không thể tả.

Ta tính toán xem làm bao nhiêu chiếc, nhưng vừa về đến nhà đã thấy một công tử khoác áo choàng đỏ tươi đang đứng trước mặt.

Sắc mặt hắn trầm lặng, không còn vẻ thoải mái thường ngày.

Thấy ta về, ánh mắt hắn mới dịu lại.

“Ngươi giấu vàng trong nhà à?”

Thôi công tử phe phẩy quạt giấy, che nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt hồ ly ranh mãnh.

Hắn không chút khách khí trừng mắt lườm y một cái.

Trong căn nhà tối tăm, dường như cả hai người họ đều đang phát sáng.

Ta đứng ở cửa, có chút lúng túng.

“Ngươi nói xong chưa? Nói xong rồi thì cút đi.”

Ta khách sáo nói: “Đã đến rồi, hay là ở lại ăn một bữa bánh sủi cảo đi.”

Rõ ràng, Thôi công tử coi lời ta là thật.

Y đi theo ta, bận trước bận sau, liên tục hỏi han: “Tiểu Hoa, làm sao ngươi chịu được hắn, cái tên kiêu ngạo miệng độc này? Ngươi không muốn đánh hắn sao? Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Đã có hôn phu chưa?”

Hắn nhẫn nhịn mãi, cuối cùng không nhịn được, vung nạng gõ y một cái.

Ăn xong bữa bánh sủi cảo đầy tiếng ồn ào, Thôi công tử rốt cuộc cũng rời đi.

Không gian yên tĩnh lại.

Ta hỏi hắn: “Ngươi sắp đi rồi phải không?”

Hắn không trả lời.

“Người ban nãy, có phải là Thôi công tử đến tìm ngươi lần trước?”

Hắn nhìn ta sâu sắc.

Hắn nói: “Tiểu Hoa, chuyện này không đơn giản như ngươi nghĩ…”

“Ta biết, vậy thì ta sẽ…”

“Nhưng ta có thể từ từ nói với ngươi.”

Hắn cắt ngang lời ta.

Hắn kể, gia tộc họ Thẩm ở biên cương thanh thế quá lớn, đến mức trong quân doanh chỉ biết có nhà Thẩm mà không biết có thiên tử.

Thái tử cũng là con do nữ nhi nhà Thẩm sinh ra.

Thẩm gia công cao chấn chủ, để giảm bớt sự nghi kỵ của hoàng đế, hắn từ bỏ võ nghiệp chuyển sang văn. Còn cùng tri kỷ họ Châu diễn một màn cắt áo đoạn nghĩa.

Nhưng tất cả những điều này không làm vơi đi sự ngờ vực của hoàng đế tuổi già.

Cha hắn bị triều đình cắt nguồn lương thảo, bị vây chết ở Bắc cương.

Mẹ hắn nghe tin, hiểu được ý của hoàng đế, lập tức đâm đầu vào quan tài mà chết, mong giành lấy đường sống cho hắn và thái tử trong cung.

Nhưng hoàng đế già, lại không chịu thua kém tuổi tác, không thể chịu được thái tử ngày càng trưởng thành.

Ba lần phế, ba lần lập thái tử, thậm chí muốn ban chết cho thái tử.

Để sống sót, hoàng hậu cầm binh quyền, cùng thái tử khởi binh tạo phản.

Đáng tiếc, thái tử thất bại.

Thẩm gia bị gán tội mưu nghịch, tru di cửu tộc.

Hắn nói những điều này với ánh mắt đượm buồn không thể tan.

Còn ta, dù không hiểu rõ “mưu nghịch” hay “công cao chấn chủ” là gì.

Nhưng cũng nhận ra rằng, hóa ra hắn và chúng ta không có gì khác biệt, đều đang nỗ lực để sống sót.

“Tiểu Hoa, ngươi tin ta không?”

Hắn nhìn ta, ta gật đầu, tất nhiên là ta tin hắn.

Hắn như trút được gánh nặng, nở một nụ cười. Hắn nói: “Vậy thì được, ngươi chờ ta.”

Ngày hôm đó, ta không hiểu ý “chờ ta” trong lời hắn là gì.

Chỉ biết rằng, sáng hôm sau khi tỉnh dậy, hắn đã biến mất.

Chỉ còn lại một miếng ngọc bội xanh khắc hình trúc và một xấp ngân phiếu bị đè trên đầu giường.

9

Ta không dùng đến số tiền ấy, chỉ đem ngọc bội và ngân phiếu cất đi.

Ta mơ hồ đoán được hắn đã làm gì.

Ta nghĩ nếu hắn thất bại, cùng lắm thì ta lại ra nghĩa địa nhặt xác hắn về. Những ngân phiếu này có lẽ sẽ cứu được hắn thêm một mạng.

Đông chí qua, đêm dài hơn, ban ngày ngắn lại.

Nhiều cụ già không thể vượt qua mùa đông năm nay.

Nhà nào khá giả thì mời đại phu đến chữa bệnh. Nhà nghèo thì chỉ biết gắng gượng, qua được thì sống, không qua được thì cuốn chiếu rơm, thêm nắm đất vàng là xong.

Người chết nhiều, ta cũng bận rộn hơn.

Khi bận rộn, hình bóng hắn cũng không còn lẩn quẩn trong đầu ta nữa.

Cho đến hôm ấy, ta tình cờ gặp đại phu họ Trịnh trên đường.

Ông hỏi:

“Tiểu Hoa, nhà ngươi dạo này thân thể vị kia đã khá hơn chút nào chưa? Thời tiết lạnh lẽo, thể trạng hắn yếu, phải chú ý nhiều đấy.”

Ta ngơ ngác không hiểu, ông liền tiến gần hơn, thấp giọng nói:

“Ta vốn định sớm nhắc nhở ngươi, nhưng nói ra lại sợ ngươi hoảng hốt. Kẻ ngươi nhặt về, trên người toàn là vết thương do hình cụ trong ngục tạo thành. Ngươi phải cẩn thận giữ kín, chớ để người khác nhìn thấy.”

Ta “à” một tiếng, sau đó đáp:

“Không sao, hắn đi rồi.”

“Đi rồi?”

Trịnh đại phu tỏ vẻ không tin.

Ta gật đầu:

“Đúng vậy, hắn đi rồi. Mấy hôm trước người nhà hắn đến tìm, rồi hắn đi theo họ.”

Trịnh đại phu vỗ trán than thở:

“Sao ngươi có thể để hắn đi như vậy? Thằng nhóc đó tướng mạo khôi ngô, để hắn ở lại làm tướng công của ngươi cũng được mà.”

Nghe câu ấy, ta suýt bật cười thành tiếng.

Trong đầu liền hiện lên cảnh hắn nghe câu này, chắc chắn sẽ mắng ta không biết liêm sỉ, sao có thể cứ đem “tướng công” treo trên miệng mãi.

Như một con mèo nhỏ tròn trịa đáng yêu, giấu đôi vành tai đỏ ửng sau mái tóc rối bù.

Ta đáp:

“Đại phu, ngài đừng nói đùa. Người ta là thiếu gia nhà quyền quý, ta chỉ là kẻ khiêng xác, làm sao xứng đôi.”

Lúc chia tay, tai ta còn nghe được tiếng lẩm bẩm của Trịnh đại phu.

Trời bắt đầu rơi tuyết, những bông tuyết li ti xoay tròn, đáp xuống cành cây.

Hơi thở phả ra cũng tạo thành từng luồng trắng xóa.

Chớp mắt đã đến ngày Lạp Bát.

Tuyết rơi suốt ba ngày mới chịu ngừng.

Ta dọn dẹp sân nhỏ, chuẩn bị tối nay nấu cháo Lạp Bát.

Nhà không có đậu biếc, ta bèn mượn xe lừa nhà thôn trưởng để ra chợ mua.

Đến giờ hẹn, ta đến hàng lương thực.

Nông dân bận rộn cả năm, hiếm hoi mới được nghỉ ngơi vào mùa đông.

Họ quây quần bên bếp lửa, trò chuyện rôm rả.

“Năm nay kinh thành loạn lắm, nghe nói thái tử bị phế đã được lập lại.”

“Phải đấy, quan gia thật si tình với hoàng hậu, dù bà ấy từng tạo phản cũng tha thứ.”

“Nghe nói nhà họ Thôi làm loạn triều đình, đại công tử nhà Thôi còn lấy đầu đập vào cột rồng đòi chết can gián.”

“Còn chuyện kỳ lạ nữa, các ngươi có nghe không? Hoa khôi ở Thiên Thủy lâu chết rồi, nghe nói bị ném xuống hào thành, sống sờ sờ mà chết rét.”

Nghe những lời ấy, ta bỗng thấy là lạ.

Giống như người quen thuộc bên cạnh mình nay bỗng thành nhân vật phong vân trong miệng người khác vậy.

Ta từng gặp Thôi Hoài, quả là người cao ngạo, trong đôi mắt hồ ly ngập tràn vẻ tinh quái.

“Gái ơi, đậu biếc ngươi muốn mua đã gói xong rồi, mười văn tiền.”

Tiểu nhị bọc đậu lại, đưa cho ta.

Ngoài hiên nhà, những khối băng vẫn giữ dáng dòng nước vừa nhỏ xuống.

Ta giậm chân.

Năm nay trời lạnh thật.