Chương 2

5.

Canh ba, cuối cùng thì ta cũng có thể yên tâm ngủ một giấc.

Ta ngự giá đến Thận Hình Ty, đồng thời sai người tuyên Đại Lý Tự thừa vào cung.

Trời đêm tối đen như mực, hai bên tấm biển của Thận Hình Ty treo hai chiếc đèn lồng cung đình, ánh sáng lay lắt theo gió, tựa như tiếng khóc than ai oán vẳng trong không trung.

Ta không để cung nhân thông báo mà trực tiếp bước vào trong điện.

Thận Hình Ty đèn đuốc sáng trưng, Lý Đức Toàn bị trói hờ hai tay, ngồi đối diện Tư Giám bên bàn bát giác, trò chuyện rôm rả.

Thấy ta tiến vào, cả hai lập tức quỳ xuống hành lễ: “Hoàng thượng giá lâm lúc nửa đêm, vi thần không kịp nghênh đón, xin thứ tội.”

Ta cầm lên hai tờ cung từ vứt bừa bãi trên bàn, nhìn lướt qua. Bên trên viết những lời đầy vẻ thờ ơ:

Lý công công tuân theo ý chỉ của Thái phi, ban cho Cố hầu một bát canh tránh thai, để tỏ rõ uy nghiêm của hoàng gia, không có bất kỳ sai phạm nào. Việc Cố hầu phát bệnh trong đêm, ắt không liên quan đến canh tránh thai.

“Không liên quan đến canh tránh thai?” Ta cúi mắt nhìn Lý Đức Toàn.

“Bẩm hoàng thượng, nô tài làm việc thay Thái phi, Thái phi nhân hậu, ban cho Cố hầu canh tránh thai chỉ là để nhắc nhở Cố hầu giữ bổn phận. Nào ngờ Cố hầu lại phát bệnh, e rằng trong đó có hiểu lầm gì chăng?” Lý Đức Toàn cười mà như không.

“Hiểu lầm?” Ta nhìn hắn chằm chằm. “Cố hầu hộc máu, suýt chút nữa thì không qua khỏi, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Hiểu lầm thế này, Lý công công có muốn thử không?”

“Hoặc là…” Ánh mắt ta đảo qua phía Tư Giám. “Diêu Tư Giám cũng muốn nếm thử chăng?”

Tư Giám vội cúi đầu, quỳ rạp xuống đất.

“Thái y chẩn đoán, Cố hầu trúng kịch độc, mà chất độc này đã được tìm thấy trong bát canh tránh thai do Lý Đức Toàn mang đến. Diêu Tư Giám, ngươi nói xem nên thẩm vấn thế nào đây?”

“Chứng… chứng cứ rành rành…” Tư Giám toát mồ hôi lạnh. “Nhưng, nhưng hoàng thượng, Lý công công dù sao cũng là lão nhân từng hầu hạ bên cạnh Thái phi…”

“Vậy Diêu Tư Giám cũng là người của Thái phi sao?” Ta khẽ nhướn mày. “Thần tử của trẫm lại không nghe lệnh trẫm, vậy thì có còn giữ lại được không đây?”

Tư Giám run rẩy, vội dập đầu: “Vi thần không dám! Vi thần chỉ trung thành với hoàng thượng, việc Cố hầu trúng độc, vi thần nhất định tra rõ, trả lại công đạo cho Cố hầu!”

“Vậy thì Diêu ái khanh cứ đứng dậy đi.”

Lý Đức Toàn bắt đầu run rẩy.

“Dựa theo lời công công vừa nói, bát canh này là do Thái phi ban thưởng, vậy chất độc trong đó… chẳng lẽ cũng là Thái phi hạ?”

“Độc… độc là do nô tài bỏ vào! Thái phi nhân hậu, sao có thể làm chuyện hạ độc được!”

Chẳng rõ canh có độc hay không, nhưng hắn vẫn một mực gánh tội thay, trong lòng chắc hẳn vẫn ôm hy vọng rằng Thái phi sẽ bảo vệ mình.

“Đương nhiên là thế.” Ta gật đầu. Nhìn thấy Lý Đức Toàn nhẹ nhõm thở phào.

—

“Đại Lý Tự thừa cầu kiến!” Cung nhân truyền báo.

“Vào đi.”

Trịnh tự thừa bước vào, phía sau còn có bốn, năm người nữa, ai nấy đều mang theo không ít đồ vật.

Mấy người họ quỳ xuống hành lễ, các món đồ trên tay va vào nhau kêu loảng xoảng, rồi được bày lên bàn.

Ta gật đầu, ra hiệu bọn họ đứng dậy: “Đặt hết ở đây đi.”

Trên bàn bát giác, từng món từng món hình cụ được bày biện gọn gàng—đao, cưa, khoan, roi, gậy, và nhiều thứ khác mà ta chưa từng thấy.

Những món lớn hơn thì dựng xung quanh bàn, cái cao cái thấp, đủ hình đủ dạng, đến mức ta cũng không đoán ra cách dùng.

Lý Đức Toàn và Tư Giám nhìn chằm chằm đống hình cụ ấy, run lẩy bẩy như cành cây trước gió bão.

“Đây chính là những thứ mà ngươi đã dùng để thẩm vấn Cố hầu?” Ta nhìn vết máu đen sẫm trên đó.

Trịnh tự thừa vội quỳ xuống: “Thần ngày đó… ngày đó chỉ muốn tra rõ sự thật, tuyệt đối không…”

Ta nhấc lên một con dao nhỏ, hẹp dài, lật qua lật lại ngắm nghía.

Lưỡi dao sáng loáng, vết máu của Cố khanh đương nhiên đã sớm được rửa sạch.

“Không cái gì?” Ta nhắc hắn nói tiếp.

“Không dùng đại hình… chỉ là… chỉ là điểm đến thì dừng.” Giọng Trịnh tự thừa càng lúc càng nhỏ.

Nhưng ta lại nghe rõ mồn một, còn hỏi lại: “Điểm đến thì dừng sao? Cố tướng quân của Đại Yến ta, một người từng tung hoành sa trường, lại bị tra tấn đến mức gần như tàn phế… Tự thừa, ngươi nói xem, cái ‘điểm’ này, là ai vạch ra cho ngươi?”

Trịnh tự thừa ấp a ấp úng. Hắn sao dám nói, chính Thái phi đã định sẵn mức độ tra tấn đó.

Mức độ ‘điểm đến thì dừng’ này, phải là phế bỏ cái gai trong lòng bà ta mới có thể dừng lại.

—

“Trịnh ái khanh, ngày đó ngươi cũng là vì điều tra chân tướng, trẫm đương nhiên hiểu rõ.” Ta nhìn hắn lén lau mồ hôi trên trán.

“Chỉ là hôm nay…” Ta cầm dao rạch một đường sâu vào lòng bàn tay.

Máu tươi trào ra, nhỏ xuống đất.

Đau… thực sự rất đau.

Ta chỉ dùng một món hình cụ trong số này thôi, không biết Cố khanh đã phải chịu đựng gấp ngàn lần, vạn lần thế nào.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng bảo trọng long thể!” Cung nhân và quan viên đồng loạt quỳ xuống, hoảng loạn không rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Chỉ là hôm nay, trẫm gặp thích khách ở đây, bị thương. Không biết trong các ngươi, Trịnh ái khanh, Diêu ái khanh, hay Lý công công, ai là kẻ chủ mưu?”

Ba người quỳ rạp dưới đất, không ai dám lên tiếng.

“Nếu là Lý Đức Toàn muốn hành thích trẫm, vậy thì Trịnh ái khanh và Diêu ái khanh vừa khéo có thể làm chứng, tra xét kỹ càng.”

Diêu Tư Giám vội vàng lên tiếng: “Vi thần đích thực thấy Lý Đức Toàn đả thương hoàng thượng! Vi thần lập tức tra xét!”

Ta gật đầu. Diêu Tư Giám liền sai người trói chặt Lý Đức Toàn, lúc này đã hoàn toàn chết lặng.

“Trịnh ái khanh không nói gì, chẳng lẽ là đồng lõa của Lý Đức Toàn?”

“Vi thần không dám! Vi thần chỉ là… chỉ là nhất thời kinh hãi…”

“Trẫm cũng thật bất ngờ a,” ta khẽ cười thành tiếng, “Trẫm vốn rất coi trọng Lý Đức Toàn, vậy mà hắn lại muốn hành thích trẫm. Vậy ái khanh Trịnh đại nhân, nhất định phải tra xét kỹ lưỡng cho trẫm, xem rốt cuộc hắn chịu sự sai khiến của ai.”

Trịnh tự thừa ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt hoang mang bất định.

“Trịnh ái khanh cũng biết, Lý Đức Toàn trước kia là lão nhân hầu hạ bên cạnh Thái phi. Bao nhiêu năm qua, chuyện nên biết hay không nên biết, tất nhiên đều đã chôn chặt trong lòng hắn.”

Ta khẽ nhếch môi cười, nhìn Trịnh tự thừa:

“Ái khanh hãy giúp trẫm đào bới kỹ càng một chút, trẫm mới có thể giúp Thái phi thu dọn những phiền muộn bao năm nay, để người an tâm hơn.”

Đồng tử Trịnh tự thừa mở lớn, như thể vừa nghe thấy một bí mật kinh thiên động địa.

Không phải sao?

Vị tiểu hoàng đế bao năm qua vẫn cẩn tuân lời dạy bảo của Thái phi, nay lại muốn đảo lộn trời đất.

6

Ta đứng trong sân của Ty Thận Hình, nghe tiếng khóc thảm thiết của Lý Đức Toàn vọng ra từ trong điện.

Không giống như ngày đó ta chờ đợi trước cổng Đại Lý Tự, bốn bề yên ắng, tất cả đều trông có vẻ yên bình, tốt đẹp.

Khi Cố Khanh được thả ra từ Đại Lý Tự, ngay cả một tiểu tư ra đón cũng không có.

Hắn nâng mi mắt lên nhìn ta một cái, vung tay tránh khỏi sự đỡ đần của ta, run rẩy từng bước tiến về phía trước.

Mỗi bước đi, để lại một vết máu.

Đi chưa được mấy bước, hắn đã không chống đỡ nổi, ngã xuống đất.

Ta lao đến bế hắn lên, mặc kệ hắn vùng vẫy chống cự, ôm vào trong xe ngựa.

Vị đại tướng quân từng gánh cả bầu trời cho ta, nay lại bị tra tấn đến nỗi gầy gò như bộ xương khô, ta chẳng tốn chút sức nào cũng có thể ôm lên được.

Tim ta đau đớn như bị kim đâm, hận không thể thay hắn chịu hết thảy những đau khổ này.

—

Trong xe ngựa, Cố Khanh yếu ớt tựa vào lòng ta, miệng lẩm bẩm: “Người hiểu ta, rốt cuộc cũng không biết ta cầu mong điều gì…”

Hóa ra đã có kẻ nói cho hắn biết, vụ án thông địch phản quốc này, dù không có kết luận cuối cùng, nhưng tất cả những ai liên quan, ngoại trừ hắn, đều đã phải bỏ mạng.

“Hoàng thượng, vi thần vốn có thể lấy cái chết để minh oan, đâm đầu chết ngay tại đại điện.” Hắn nói với ta, nhưng ánh mắt lại không hề nhìn ta.

“Cố Khanh, không ích gì đâu. Thái phi e ngại không chỉ mình ngươi, đây vốn dĩ chỉ là một cái danh nghĩa mà thôi.” Ta muốn chạm vào mặt hắn, nhưng khuôn mặt từng tràn ngập vẻ tùy ý nay đã đầy vết roi.

“Vậy vi thần, đáng ra cũng nên đi trước để mở đường cho họ.” Cố Khanh lẩm bẩm, chậm rãi nhắm mắt.

—

Từng có thời, phủ Hầu tấp nập khách khứa, nay trước cửa lại tiêu điều, xơ xác.

Tám năm trước, đại ca của Cố Khanh bị ám sát, lão Hầu gia bệnh một trận không dậy nổi, phủ Hầu cũng đã suy sụp một thời gian.

Nhưng khi đó, vẫn còn một phủ đầy gia đinh hạ nhân đón hắn trở về, vẫn còn một lão quản gia mà hắn hay càm ràm là lắm điều đón hắn vào nhà, hỏi han ân cần.

Nhưng nay, cả phủ trống rỗng.

Đến cả một người chờ hắn trở về, giữ lại ánh đèn cho hắn cũng không có.

—

Ta mở cửa phủ Hầu cho Cố Khanh.

Hắn buông tay ta ra, từng bước một, chậm rãi tiến vào từ đường Cố gia.

Từ đường Cố gia, ta không dám vào.

Những người đã khuất của Cố gia, chết vì ta, hẳn cũng không muốn ta làm ô uế sự thanh tịnh của họ.

Ta đứng ngoài từ đường, nghe tiếng khóc xé lòng của Cố Khanh.

Ta từng nghĩ rằng Cố Khanh sẽ không bao giờ khóc.

Nhiều năm qua, trên mặt hắn luôn mang theo nụ cười.

Thuở thiếu thời, hắn cười ngông cuồng, như thể chẳng có gì để vào mắt; về sau, khi giúp ta tranh đoạt vị trí Đông cung, tính kế đế vị, hắn cười trầm ổn, tựa hồ mọi sự đều nằm trong dự liệu.

Lần này, hẳn hắn cũng đã đoán được những cáo buộc nhắm vào hắn.

Nhưng hắn không ngờ, Thái phi lại e ngại hắn đến mức này, gán cho hắn tội danh tru di cửu tộc vì thông địch phản quốc.

Hắn cũng không ngờ, sau một trận thanh trừng đầy máu tanh, phủ Hầu và quân doanh Tây Bắc, tất cả những ai có quan hệ với hắn đều không có kết cục tốt đẹp, chỉ còn lại một mình hắn với nửa cái mạng.

—

Nghe tiếng khóc của Cố Khanh, lòng ta cũng như bị xé rách.

Làm sao ta không hiểu tâm trạng của hắn?

“Một tướng công thành, vạn cốt khô.”

Mà một tiểu hoàng đế đăng cơ như ta, đã phải đánh đổi bao nhiêu xương máu?

Chỉ vì một người mà liên lụy đến bao nhiêu sinh mạng, nỗi tự trách này khắc sâu vào tim, không nói nên lời, chỉ có thể khóc một trận cho thỏa.

Cố Khanh, vì ta mà phủ Hầu ra nông nỗi này, bao năm qua, ta chỉ có thể từng nhát dao khắc vào tim, không dám nói ra.

—

Trời đã tối, phủ Hầu tối om.

Trong từ đường cũng dần yên lặng.

Ta khẽ niệm một tiếng “Đắc tội”, dưới ánh đèn của thị vệ, bước vào từ đường.

Cố Khanh quỳ thẳng người, trên mặt là dấu lệ khô, hai mắt tĩnh lặng như nước chết.

Ta nâng mặt hắn lên, hắn nhìn ta, khóe môi gắng gượng cong lên, “Thiều nhi, khi ấy ta đáng ra nên đâm đầu chết ngay trên đại điện.”

Đôi mắt hắn đầy mỏi mệt, nhưng ta không muốn buông tay.

“Cố Khanh, sai không phải là ngươi, là ta!”

“Ai đúng ai sai, còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Thiều nhi, những gì ta có thể làm cho ngươi, ta đã làm hết rồi.

Trên triều đình, thế lực thuộc về ngươi đã bám rễ.

Ba năm nữa thôi, ngươi nhẫn thêm ba năm nữa, sẽ không còn lo lắng quốc trượng và Thái phi mưu phản.”

“Thiều nhi, ta mệt lắm, ta muốn đi xuống, ở bên huynh trưởng và phụ thân ta.”

—

Nhìn Cố Khanh dần nhắm mắt, ta chợt cảm thấy tất cả sinh khí trong người bị rút cạn.

Khoảnh khắc đó, ta mới nhận ra rằng, bao năm qua suy tính lo nghĩ, điều ta thực sự muốn, thực sự quan tâm, chỉ là người này.

Cố Viễn Tiêu, ngươi không thể chết, ngươi phải sống.

Dù là hận ta cũng được.

—

Ta lay động người trong lòng, “Cố Khanh, tỉnh lại đi! Mối thù của ngươi còn chưa báo!”

“Ngươi nghĩ kẻ giết huynh trưởng ngươi, đầu độc phụ thân ngươi là Thái tử tiền triều sao?”

“Không phải, là ta, là mẫu phi ta và quốc trượng.”

“Chúng ta đã ly gián Cố gia và Thái tử, lại từng bước dẫn ngươi vào trướng của ta.”

“Cố Khanh, ngươi không thể chết, ngươi phải giết ta để báo thù!”