Chương 1

01

“Hoàng hậu nương nương, nghe nói Dương Châu Thứ sử vừa tiến cống một mỹ nhân, Hoàng thượng rất yêu thích, liền giữ lại trong cung Thừa Càn, ngày đêm sủng ái!”

Lệ tần uống trà, gương mặt kiều diễm tràn đầy vẻ hả hê.

Dương mỹ nhân cũng phụ họa: “Đúng vậy, nghe nói mỹ nhân đó da trắng, eo mềm, dung mạo lại còn…”

Trong phòng, một đám phi tần dung nhan như hoa đồng loạt quay sang nhìn ta.

Ta mỉm cười, điềm nhiên đáp: “Còn giống bản cung đúng không?”

Lê quý nhân ở bên cạnh rụt rè nhìn ta: “Hoàng hậu nương nương…”

Ta vỗ vỗ tay nàng trấn an, ánh mắt quét qua những phi tần trong phòng, thản nhiên nói:

“Bản cung đã lớn tuổi, hiện giờ ngoài việc lớn trong cung, những chuyện khác cũng không để tâm. Hoàng thượng đã thích, vậy cứ giữ lại đi. Biết đâu sau này còn có thể cùng các vị uống trà.”

Lệ tần khựng lại, sau đó nghiến răng nghiến lợi suýt nữa nghiến nát cả chiếc răng bạc.

“Hoàng hậu nương nương quả thật… sao tuổi càng cao lại càng giống như đang tu Phật, nhân từ như vậy, tương lai chẳng phải sẽ để tiểu tiện nhân kia trèo lên đầu hay sao?”

Trang phi bên cạnh không vui, cau mày:

“Lệ tần, sao có thể nói lời thô tục trước mặt Hoàng hậu nương nương.”

Dương mỹ nhân lại tiếp lời: “Đúng vậy, lỡ như nương nương nghe xong lại đau lòng thì sao, chẳng phải lần trước đã dặn dò tỷ rồi…”

Thấy Dương mỹ nhân lại bắt đầu lải nhải, Lệ tần siết chặt khăn tay, hậm hực ngồi xuống:

“Thần thiếp… thần thiếp chỉ là không quen nhìn bộ dáng kiêu căng đó!

“Yểu điệu, ngọt ngào… ai mà chưa từng được sủng ái như thế chứ!”

Vì câu nói này, toàn bộ phi tần trong cung đều im lặng.

Ta xoay chiếc ly sứ Cảnh Thái Lam bên cạnh, chậm rãi thở dài. “Thôi vậy.”

…

Đêm đến, tiếng chim đỗ quyên kêu từng hồi vang lên.

Nguyệt Tố đứng trước gương đồng giúp ta gội tóc, động tác nhanh nhẹn, vừa làm vừa khen:

“Nương nương, mái tóc này thật đẹp, vừa dài vừa dày, mượt như lụa.”

Vân Dậu ở bên cạnh lạnh lùng hừ một tiếng:

“Tóc của nương nương có đẹp đến đâu thì cũng làm được gì, Hoàng thượng chẳng phải vẫn bị con tiện nhân ngoài kia quyến rũ rồi sao.”

“Vân Dậu!” Nguyệt Tố thấp giọng quát nàng, “Sao lại học thói của Lệ tần, nói lời bẩn thỉu trước mặt nương nương.”

Nguyệt Tố lớn hơn Vân Dậu vài tuổi, ngày thường thường xuyên quản thúc nàng.

Bị trách mắng, Vân Dậu bĩu môi: “Lệ tần trước khi xuất giá còn nhất mực muốn gả cho nương nương, khóc lóc van xin. Hôm nay tuy lời nàng ta cay nghiệt, nhưng cũng có vài phần đúng.

“Vũ nữ mới tiến cung kia ngông cuồng lắm, không dùng đồ không được ngự ban, còn buông lời ngạo mạn, chẳng phải là tiện nhân thì là gì!”

Nói xong, nàng lại thở dài như một bà lão.

“Hoàng thượng cũng vậy, đã hơn một tháng không ghé thăm cung của nương nương, mới khiến loại tiểu nhân đó thừa cơ mà thôi…”

Nghe xong, sắc mặt Nguyệt Tố cũng buồn bã, động tác chải tóc chậm dần.

“Đúng vậy… trước kia ngày nào Hoàng thượng cũng đến cung của nương nương, sao giờ lại ít đến vậy.”

Ta cất chiếc lược vàng nằm rải rác trên bàn, thản nhiên nói:

“Hoàng thượng bận rộn quốc sự, tất nhiên không có thời gian chạy tới ba cung sáu viện.”

Vân Dậu cau mày: “Hoàng thượng thì thôi đi, nhưng tại sao các tiểu điện hạ cũng không thường đến vậy?”

Ta không đổi sắc mặt: “Quân tử phải học lục nghệ, nghe giảng từ kinh sư. Không đến là chuyện nên làm.”

“Nương nương, lời này nói ra…” Nguyệt Tố bất lực, “Nghe như chúng ta là những quả phụ nơi thâm cung vậy…”

02
Bệ hạ năm nay quả thực chẳng mấy khi đến cung của ta.

Người ngoài có lẽ cho rằng ta bị thất sủng, cũng không ít phi tần cung nhân vì ta mà bất bình.

Nhưng chỉ có ta tự biết rõ, hắn không đến là lẽ đương nhiên.

Khi xưa cùng nhau bôn ba giành thiên hạ, ngày ngày kề cận là chuyện nên làm; nay thiên hạ đã được dẹp yên, hắn làm hoàng đế đương nhiên cũng phải giữ bổn phận.

Chính sự của tiền triều gồm sáu bộ mười hai ty phải bận rộn xử lý, việc bang giao với các nước láng giềng nơi biên ải cũng bận, thêm nữa hắn còn chém mấy tên tham quan, xử cả thảy mấy trăm người, nên càng bận hơn.

Trước đây hắn còn có thể rút chút thời gian sang cung ta ngồi một lát, giờ đến cả bước vào hậu cung cũng không có thì giờ.

Dẫu trong hậu cung có nhiều phi tần tuyệt sắc nghiêng thành, thì hắn cũng thật sự không thể dành ra chút thời gian rảnh rỗi nào.

Hoàng đế là người cai quản bách quan, còn ta là hoàng hậu phải làm bậc mẫu nghi thiên hạ, cũng chẳng thể nhàn rỗi.

Phần lớn phi tần trong cung đều được tuyển vào hồi năm ngoái, lúc mở cuộc tuyển tú.

Khi ấy bệ hạ vốn không muốn nạp quá nhiều tân nhân, nhưng không chống nổi đám đại thần cứ cố nhét vào.

Triều đại mới vừa lập, nhân lực không đủ, phải dùng khá nhiều đại thần của tiền triều.

Những vị đại thần ấy đầu luôn treo lơ lửng như chỉ mành trước gió; hằng ngày lâm triều gặp hoàng đế, khi thì thấy hắn chém kẻ này, lúc lại ban chết kẻ kia, ai cũng nơm nớp lo sợ.

Đến lúc nghe tin triều đình tuyển tú, họ vội vã về nhà lục ra vài cô con gái, bằng đủ mọi cách đưa vào cung làm con tin.

Bệ hạ bị họ làm phiền đến mức đầu óc quay cuồng, đành gật đầu đồng ý.

Thế là tam cung lục viện, bảy mươi hai phi đều chật kín người.

Nói thật, ta cũng chẳng có tâm tư tranh sủng.

Mỗi ngày không phải lo giải quyết chuyện xích mích áo quần giữa một cô bé mười bốn với một cô bé mười lăm tuổi, thì cũng phải xử lý mâu thuẫn “có tí là bùng nổ” của Lệ tần với tính cách cổ hủ rề rà của Dương mỹ nhân.

Ta phiền đến chết đi được.

Còn mấy đứa con trai ta sinh ra:

Con cả rất thông minh, chỉ có điều lần nào đến gặp ta cũng lải nhải một đống lễ nghĩa.

Con thứ hai lanh lợi, mà cứ nghịch như khỉ, không ngừng quậy phá.

Con thứ ba thì không thông minh, không lanh lợi, nhưng được cái rất biết quan tâm, chỉ là tư chất theo không kịp hai ca ca, thường xuyên bị Thái phó giữ lại dạy thêm, vì thế cũng không đến chỗ ta được thường xuyên.

Cả đời ta không có phúc sinh con gái, may mà Lâm phi sinh được một tiểu công chúa, thường bế sang cho ta chơi.

Ta cầm bộ trâm cài đầu trêu chọc công chúa, nhìn gương mặt nhỏ của con bé nở nụ cười đáng yêu, tâm trạng ta cũng tốt lên rất nhiều.

Con người ta sống trên đời, chung quy vẫn nên có một đứa con gái mới trọn vẹn.

03

Có lẽ vì ngày tháng quá yên ả, nên thế nào cũng có những kẻ không biết điều xông lên kiếm chuyện.

Hôm ấy, ta ôm công chúa đi dạo trong ngự hoa viên.

Con bé mở to đôi mắt đen láy nhìn chim bay, tươi cười hớn hở, hai bàn tay mũm mĩm không ngừng vung vẩy:

“Chim nhỏ, chim nhỏ!”

Nguyệt Tố, Vân Dậu đều bật cười, Lâm phi cũng cười nói:

“Nhân Lễ bình thường thích nhất mấy chú chim, mấy bông hoa, ngay cả con mèo của Lệ phi đưa tới, con bé cũng muốn nhìn vài lần.”

Đúng lúc phía trước có một con ngự miêu đang lững thững luồn qua khóm hoa. Màu lông cam, thân hình béo chắc, đi lắc lư đầy ung dung, chính là “Dao Đoàn” – con mèo được hoàng thượng tự mình ban tên.

Công chúa Nhân Lễ vừa trông thấy nó liền chạy ào theo:

“Dao Đoàn, Dao Đoàn!”

Công chúa và ngự miêu vốn thân quen, ta mỉm cười đặt con bé xuống, để mặc nó huơ huơ tay, bước chân ngắn ngủn đuổi theo.

Nào ngờ, còn chưa chạy được mấy bước, từ lối rẽ phía trước đột nhiên lao ra một nữ nhân.

“Ui chao!”

Công chúa Nhân Lễ còn chưa kịp nói gì, nữ nhân kia đã tỏ vẻ ghê tởm, lấy khăn tay che miệng mũi: “Thứ súc sinh từ đâu chui ra đây!”

Một câu ấy khiến sắc mặt ta và Lâm phi đều lạnh đi.

Còn Nhân Lễ theo phản xạ ôm chặt Dao Đoàn: “Không cho ngươi mắng Dao Đoàn!”

Nữ nhân kia hừ mũi đầy kiêu ngạo, nhấc chân định đá con mèo đang ở trong lòng Nhân Lễ:

“Đời này ta ghét nhất là mấy con súc sinh lông lá này!”

Thấy Nhân Lễ cũng sắp bị thương, ta lạnh mặt, gọi to: “Vân Dậu!”

Chưa dứt lời, Vân Dậu đã lao đến, đạp nữ nhân kia ngã nhào xuống đất.

“Phi! Đây là ngự miêu của hoàng cung, do bệ hạ đích thân sắc phong. Ngươi là cái thá gì!”

Lâm phi xông tới, ôm chặt Nhân Lễ vào lòng:

“Ngươi là ai, sao dám ngang ngược trong ngự hoa viên!”

Nữ nhân kia ôm lấy thắt lưng, ánh mắt đầy hận thù: “Các ngươi dám làm ta bị thương, nếu để hoàng thượng biết, ta sẽ khiến các ngươi chết không toàn thây!”

“Chết không toàn thây?”

Vân Dậu bật cười nhìn ả, lại bồi thêm một cước vào chỗ ả đang đau:

“Ta thấy, kẻ chết không toàn thây phải là ngươi mới đúng. Nếu ngươi biết tính khí của bệ hạ hồi trẻ, ta e đến kiếp sau ngươi cũng khỏi cần làm người rồi.”