Chương 3

06
Vũ nữ vội làm ra vẻ rơi lệ.

Nàng ta vốn có một đôi mắt long lanh đưa tình, dưới ánh minh châu đêm nay càng trở nên sầu khổ, đáng thương.

Nhưng Lý Tu Thường hoàn toàn không liếc lấy một cái, đi thẳng tới chỗ ngồi.

Hắn nắm tay ta đặt vào lòng bàn tay mình, ngượng nghịu tháo thanh “Kiêm Gia” xuống, rồi thay bằng một cây phượng thoa vàng chóe:

“Này, Ty Bảo Giám vừa luyện được phượng thoa, trẫm thấy nàng đeo hợp lắm, nên mang đến đây.”

Ta nhìn phượng thoa, trong lòng bình lặng hơn, quay sang Lý Tu Thường: “Bệ hạ, nữ nhân này là do ngài đưa tới?”

Lý Tu Thường gật đầu lia lịa: “Đúng, đúng rồi.”

“Nghe nói ngài thường ở bên gối nói chuyện với nàng ta, còn trò chuyện ngày đêm về chuyện buôn bán?”

“Phải… cũng có việc đó.”

“Nghe nói mấy cuốn sách Tây Dương, cùng mấy món đồ lạ ở hải ngoại mà ngài mới có, đều là nàng dâng lên?”

“… Ừm.”

Càng trả lời, mồ hôi trên trán Lý Tu Thường càng túa ra.

Chàng vừa định mở miệng cam đoan điều gì, ta bất ngờ nói: “Vậy hẳn nàng ta chính là chân mệnh thiên nữ được ngài chính miệng phong, muốn kết tóc làm thê tử, đồng tâm vĩnh kết phải không?”

“Phải, phải… phải cái quỷ gì?!”

Lý Tu Thường thoạt đầu chưa kịp phản ứng, đến khi nghe hết đoạn đó, chẳng màng bản thân đang khoác long bào, “vụt” một tiếng đứng phắt dậy.

Hắn tức tối chỉ vào vũ nữ: “Ngươi… con tiện nhân này, dám vu khống trẫm! Trẫm khi nào đã nói những lời đó! Người đâu, lôi nàng ra ngoài đánh chết cho ta!”

“Khoan đã.” Ta khẽ giơ tay, cung nhân liền dừng lại, im lặng lùi ra.

“Bệ hạ hãy khoan, thiếp ở đây còn mấy món nợ muốn đối chất ngay tại công đường.”

“Nợ gì?” Lý Tu Thường ngờ vực, không hiểu.

“Xem ra bệ hạ thật mau quên.” Dương mỹ nhân che mặt cười khẽ. “Vừa rồi chúng thiếp đều tận mắt thấy, tín vật đính ước giữa ngài và hoàng hậu nương nương còn ở trên người ả tiểu mỹ nhân này đấy.”

Lệ tần đảo mắt: “Đúng thế. Chẳng lẽ bệ hạ đổi tính rồi, giờ muốn sủng thiếp, diệt thê hay sao?”

Nàng cười khanh khách: “Nuôi trong cung một ả tỳ nữ giống hoàng hậu như đúc, bệ hạ đúng là biết hưởng lạc thật.”

Hai người đó xưa nay hễ có trò hay để xem là vạn sự đại cát, mấy lâu nay ở hành cung Đại Diễn không có gánh hát, vốn đã bất mãn rồi. Nay thấy màn kịch này sắp diễn, họ bèn thi nhau châm ngòi.

Còn ta lại không bước lên can ngăn như trước, trái lại quay sang nhìn Lý Tu Thường.

Ta cũng muốn nghe, rốt cuộc hắn sẽ trả lời thế nào.

“Chuyện này… chuyện này…”

Mái tóc bên thái dương của Lý Tu Thường đã ướt, lấm tấm mồ hôi.

“Tất cả chỉ là hiểu lầm!”

Chỉ chốc lát sau, đôi mắt phượng của hắn quét qua, ánh lên vẻ sắc bén và đầy sát khí.

“Người đâu, đem nữ tặc kia ra ngoài, trẫm muốn tự tay thẩm vấn! Nàng dám xuyên tạc sự thật, lại đánh cắp tín vật đính ước giữa trẫm và hoàng hậu, tội thêm ba bậc, theo luật đáng chém!”

Cả cung nhao nhao cúi rạp, thân hình bọn nội thị thị vệ khẽ run, họ liếc về phía ta cầu khẩn, rồi mới áp giải vũ nữ đi.

Vũ nữ bị lôi đi, mắt mở to đầy ngỡ ngàng: “Bệ hạ, bệ hạ, đêm ấy rõ ràng ngài không nói như vậy! Ngài từng nói—”

Nàng còn định nói thêm, nhưng đã bị thị vệ bịt miệng, phát ra tiếng “ư ử”.

Sắc mặt Lý Tu Thường không đổi, quanh người toát lên khí lạnh của kẻ dày dạn nơi sa trường.

Lệ tần thất vọng: “Gì chứ, thế là hết rồi à. Tưởng được xem thêm trò hay kia.”

Lý Tu Thường liếc nàng một cái: “Đừng nghĩ trẫm không biết, xưa nay chính ngươi hay chọc gậy bánh xe. Trẫm không tính toán là vì nể mặt thúc thúc của ngươi đấy.”

Lệ tần hừ một tiếng, quay đầu sang chỗ khác.

Trên gương mặt diễm lệ như phù dung của nàng, trông rõ nỗi bực bội chẳng phục.

Đến khi Lý Tu Thường dẫn theo cơn phong vũ trong cung rời đi, các tần phi khác vẫn lưu lại điện của ta.

Lâm phi hôm nay không đưa Nhân Lễ đến, chỉ là nàng đã làm mẹ nên tâm thiện, thở dài:

“Cô vũ nữ ấy phen này chịu khổ rồi. Đắc tội ai không đắc, lại đi trêu chọc nương nương.”

Lệ tần liếc nàng:

“Nói thật, bây giờ bệ hạ ra tay còn gọi là nhân từ. Chứ nếu là kiểu trước kia, ả đã chẳng còn đường sống.”

“Nhưng mà… vừa rồi ả ta nói nào là ‘toàn cầu’, nào là ‘Tây phương’, nào là ‘mộng nữ’, rốt cuộc ý tứ gì?”

Vân Dậu cười: “Lệ tần nương nương không cần bận tâm, nô tỳ cũng chỉ nghe nương nương nhà ta nhắc qua thôi.”

Lệ tần hừ khẽ: “Nương nương nhà ngươi cũng biết à, thế thì bổn cung lại không hứng thú nữa.”

Dương mỹ nhân lắc đầu, trong mắt lộ vẻ đăm chiêu: “Nhưng thần thiếp thấy chuyện này không dễ gì kết thúc.”

Dương mỹ nhân vốn khôn ngoan, nhìn người nhìn việc cũng khác hẳn các tần phi khác.

Chỉ có nàng, đợi mọi phi tần khác rời đi, mới đứng dưới giàn hoa tử đằng nói với ta một câu:

“Nương nương phải cẩn thận. Từ nhỏ thần thiếp đã có linh cảm rất mạnh, cảm thấy việc này không qua đơn giản thế đâu.”

“Đặc biệt là…” Dương mỹ nhân chau mày, tựa như đang khó hiểu “Cô vũ nữ đó, dường như cùng quê với nương nương.”

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nghĩ có khi nàng đã phát giác được điều gì.

Nhưng Dương mỹ nhân chỉ thoáng chốc đã dãn mày, vỗ tay an ủi:

“Có điều, trong lòng bệ hạ, địa vị của nương nương dù sao cũng khó mà lay chuyển, ba vị hoàng tử lại đều là nhân tài, cứ thoải mái một chút đi.”

Nói vậy rồi nàng rời đi, bỏ ta đứng đó, ngắm giàn tử đằng đang nở rực rỡ, chậm rãi suy nghĩ.

Hôm sau, Lý Tu Thường đến tẩm cung của ta dùng bữa.

Đến lúc ấy, Nguyệt Tố chợt cau mày xông vào, khom người nói nhỏ bên tai ta: “Nương nương, quả nhiên đúng như Dương mỹ nhân tiên đoán.”

Ta nhẹ nhàng đặt chiếc trâm vàng xuống: “Đúng thế nào?”

Nguyệt Tố hạ giọng: “Nô tỳ nghe người ta bảo, bệ hạ không thật sự chém vũ nữ kia, mà lại đưa nàng ra khỏi hành cung Đại Diễn, tìm một trang viên hoàng gia khác ổn thỏa sắp xếp cho ở.
Hơn nữa… bệ hạ còn tìm một nữ tử khác có dung mạo hoàn toàn khác, kín đáo đưa ra thay thế, phủ lấp mọi chuyện, chẳng ai hay biết.”

Ta sững sờ chốc lát, nghiêng đầu nhìn sang gian ngoài, nơi Lý Tu Thường đang ngồi.

Hắn khoác long bào màu đen, trong tóc đen đã pha mấy sợi bạc.

Nhưng cử chỉ thần thái vẫn chẳng khác gì thời trai trẻ.

Một Lý Tu Thường như thế, vì sao lại giấu ta chuyện này?

Hắn hẳn biết, dù có giữ mạng cho vũ nữ, ta cũng chẳng nói thêm nửa lời; cũng biết ta sẽ không vì một cô gái nhỏ mà tuyệt tình ra tay tàn độc trái ý hắn.

Lẽ nào, hắn cũng bắt đầu nghi kỵ ta ư?

Ta cúi đầu, nghĩ ngợi rất lâu mà không sao thông tỏ.

Mãi đến lúc ở trong nội điện bình tĩnh lại, chắc chắn nét mặt trong gương không để lộ chút sơ hở, ta mới bước ra ngoài.

Dưới hiên, Lý Tu Thường đang ăn món ta đích thân xào, miệng không ngừng khen ngon.
Ta vén rèm châu, lặng lẽ đứng bên hắn, hỏi: “Bệ hạ có chuyện gì muốn nói với thiếp không?”

Lý Tu Thường đang cầm đũa ngọc, khựng lại một chút: “Không mà.”

Ta mỉm cười với hắn: “Món này thiếp xào bị quá lửa, e là bệ hạ không nhận ra thôi.”

07
Vũ nữ ấy họ Phùng, tên Tiên Nhi, do quan Thích sử Dương Châu tiến cống.

Nghe nói sau một trận ốm nặng, tính khí nàng thay đổi hẳn, vốn e dè kín đáo lại trở nên đanh đá, dữ dội.

Phùng Tiên Nhi ở Dương Châu đã nổi đình nổi đám, giao thiệp với quyền quý, thậm chí qua lại với mấy kẻ tóc vàng mắt xanh người Phủ Lãng Cơ.

Nàng ta chẳng e dè giai cấp, cũng không kiêng nam nữ khác biệt, gây nên không ít lời đồn phiền toái.

Quan Thích sử Dương Châu, sau khi gặp nàng, thấy nàng đối đáp chẳng tầm thường, lời nói lại chan chứa vẻ ái mộ Lý Tu Thường, nên nảy ra ý định “mượn hoa dâng Phật”.

Ông đưa Phùng Tiên Nhi về hậu trạch, dạy vài lễ nghi căn bản, rồi dâng nàng lên triều đình dưới danh nghĩa “tiến cống mới”, còn lót ít bạc cho các giám quan, gửi không ít ngựa gầy lên kinh.

Trước lúc lên kinh, vị Thích sử Dương Châu ấy đã nghìn lần dặn dò Phùng Tiên Nhi:

“Vị bệ hạ của chúng ta không phải người dễ dây vào, ngài xuất thân hàn môn, muốn chém ai liền chém, chẳng ngán điều gì. Vụ đại án năm trước liên lụy đến hàng mấy trăm người, nếu không nhờ hoàng hậu nương nương khuyên can, e còn nhiều người chết nữa. Nếu ngươi may mắn được bệ hạ để mắt, nhất định phải khiêm nhường, đừng mang thói ở hoa lâu Dương Châu vào đấy!”

Phùng Tiên Nhi nghe ông ta nói, cũng không phải không biết nghe, nhưng kiêu ngạo đáp:

“Ta đều hiểu những lời đại nhân nói, thậm chí còn biết hơn thế. Hãy yên tâm, rồi sẽ có một ngày ta thay da đổi thịt, trở về đây. Đến lúc đó, bệ hạ sẽ hiểu ai mới là người thực sự giúp ngài lưu danh muôn đời!”

Những lời ấy hùng hồn khí khái biết bao, đáng tiếc Phùng Tiên Nhi vào cung chưa đến ba tháng đã thật sự “thay da đổi thịt” rồi.

Thích sử Dương Châu lần này về kinh báo cáo, nghe chuyện đầu đuôi mà sợ toát mồ hôi, vội trở về phủ kiểm kê kho lương, rồi đến gặp ta.

“Nương nương, thần đáng muôn chết!”

Ta bật cười nhìn ông:

“Phùng Đại nhân phạm tội gì ư?”

Không sai, vị đại nhân này cùng Phùng Tiên nhi cùng mang họ Phùng.

Phùng đại nhân cắn răng nói:

“Thần… không nên ôm tâm lý cầu may. Ả nữ nhân kia vốn dở dở điên khùng, thế mà thần lại hồ đồ, ngược lại còn gây liên lụy khiến hoàng hậu nương nương phiền lòng.”

“Bản cung ở trong hoàng cung, cùng bệ hạ gánh vác muôn việc gian nan, thì lấy đâu ra thanh nhàn?”

“Hoàng hậu nương nương không muốn nhận quà của hạ quan, vậy xin hãy xem bức họa này. Đây là vật tìm được trong phòng của Phùng Tiên Nhi.”

Nói rồi, Phùng đại nhân chẳng đợi ta mở miệng, tự mình rút ra một cuộn tranh trong tay áo, từ từ trải ra.

Trong tranh, lầu đài khung cảnh đều tinh xảo, sống động như thật.

“Bức tranh này mang tên ‘Thịnh Thế Tư Sinh Đồ’. Phùng Tiên Nhi nói đây là… phong cảnh của hậu thế. Thần đã đích thân dò hỏi khắp nơi, tuy hình dáng có phần khác biệt, nhưng đích thực là cảnh ở phố Sơn Đường, Cô Tô, có cả đình hồ thủy tạ bên trong. Có lẽ bệ hạ bí mật triệu kiến Phùng Tiên Nhi là cũng vì thứ trong bức tranh này, nương nương không cần lo lắng quá.”

Trong mắt ta dậy lên một hồi rung động, liền ra hiệu cho Nguyệt Tố nhận lấy bức tranh.
“Như vậy, bản cung xin tạ ơn đại nhân. Nhưng không biết đại nhân vì cớ gì mà…”

Phùng đại nhân cười khổ:

“Vậy xin đa tạ nương nương… lão thần chẳng cầu gì cao xa, chỉ mong nương nương trước cơn thịnh nộ của bệ hạ có thể nói giúp cho lão thần vài lời. Nhà thần ở Thanh Thủy còn vài mẫu ruộng cằn, chỉ là thê tử hãy còn trẻ, sợ nếu thần chết đi sẽ không ai đỡ đần cho nàng. Mong nương nương rộng lòng.”

“Chuyện này…” Ta đành an ủi, “Gần đây bệ hạ tính khí đã cải thiện hơn nhiều, những vụ án ngày trước đem ra chém giết, ắt hẳn đại nhân cũng tường tận. Trong số đó phần lớn là mầm loạn tiền triều, ngài buộc lòng mới làm thế thôi.”

“Vâng.” Phùng đại nhân nói, “Trẻ con ba tuổi nơi dân gian cũng biết bệ hạ chỉ chịu nghe nương nương khuyên. Chứ bằng không, suốt bao năm qua nếu không có nương nương đứng ra dàn xếp, đồng liêu của thần có khi đã chết nhiều hơn nữa. Hạ quan bái tạ nương nương.”

Ông thi lễ với ta, rồi vung tay áo rời đi.

Vân Dậu dõi theo bóng lưng ông, chợt thốt:

“Vị Phùng đại nhân này, đúng là một người thú vị.”

“Có gì thú vị?” – Nguyệt Tố khó hiểu.

Vân Dậu cười:

“Thứ nhất, tuổi đã cao mà vẫn cưới được vợ trẻ xinh đẹp, bởi thế mới sợ chết. Thứ hai, ông ta còn nhìn thấu được tâm ý bệ hạ dành cho nương nương, thế cũng gọi là tinh mắt rồi.”

Nguyệt Tố khẽ “xuỵt” một tiếng:

“Con nha đầu này, lúc dẫn ông ta vào sao không nói thế!”

Hai nàng cười vang, còn ta chậm rãi đứng dậy, mở ra bức tranh ấy.

“Thịnh Thế Tư Sinh Đồ…”