Chương 3

10

Ta lang thang trên phố chợ rất lâu, ban đầu vì tò mò, sau đó là vì bối rối.

Sắp đến lễ trừ tịch, Tiểu Mãn không có nhà để về, nên được Cố phu nhân giữ lại cùng đón năm mới.

Những ngày ở lại Cố gia, Tiểu Mãn rất vui, nhưng cũng có chút ngại ngùng. Vì vậy, ta mới muốn đổi lấy một cơ hội ra ngoài, để mua quà tặng cho họ.

Ta không động đến số bạc mà Cố phu nhân đưa. Tiền lời từ cửa tiệm cha mẹ để lại mỗi năm, ta đều gửi một phần vào tiền trang.

Ta mua một chiếc vòng tay cho Cố phu nhân, mua bút nghiên mà nha hoàn luôn ao ước bấy lâu.

Nhưng khi đến lượt Cố Cửu Khanh, ta lại thấy khó xử.

Hắn là kẻ ăn chơi nổi danh kinh thành, dù trên thực tế hắn không hề giống với những lời đồn đại về sự buông thả, cô lập và ngông cuồng.

Hắn không thích đao kiếm, cũng chẳng hứng thú với văn thơ. Ta chưa từng thấy hắn thực sự yêu thích điều gì, cũng không rõ hắn ghét điều gì.

Chẳng lẽ lại mời hắn đến ca lâu nghe hát một đêm?

Ta nghiêng đầu suy nghĩ một hồi, nghiêm túc cân nhắc tính khả thi của việc này.

Nhưng cuối cùng, vẫn không thể làm được.

Đứng trước một quầy hàng, ta nghe người bán không ngừng khoe rằng những chiếc bùa bình an và ngọc bình an của mình rất linh nghiệm.

Trước đây, mỗi khi Vệ đại nhân đi xa, Vệ phu nhân luôn đến chùa thắp hương cầu phúc. Những chiếc bùa bình an đó dường như rất linh, dù trong hoàn cảnh hiểm nghèo thế nào, Vệ đại nhân cũng chưa từng gặp chuyện bất trắc.

Vẫn là bình an là tốt nhất.

Ta quyết định mua một chiếc, định sáng sớm mai sẽ mang lên chùa cầu nguyện.

Vừa nhận lấy chiếc ngọc bình an, sau lưng liền vang lên một giọng nói thử thăm dò: “Tiểu Mãn?”

Ta quay lại, nhìn thấy Vệ Chiêu toàn thân đầy tuyết gió.

Đã mấy chục ngày không gặp, Vệ Chiêu dường như có chút thay đổi. Không rõ cụ thể là gì, ngoại hình vẫn như cũ, chiều cao cũng không đổi, nhưng ta cảm thấy hắn có chút tiều tụy.

Có phải kỳ thi Hội không thuận lợi?

Khi nhìn thấy ta, Vệ Chiêu thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, hắn siết chặt khuôn mặt, bước nhanh về phía ta, lời chất vấn dồn dập tựa như muốn nhấn chìm ta.

“Những ngày qua ngươi rốt cuộc chạy đi đâu?”

“Ngươi có biết ta đã tìm ngươi rất lâu không? Nếu không phải gia nhân trong phủ ra ngoài mua đồ nói nhìn thấy ngươi ở phố Tây, ta không biết còn phải tìm bao lâu nữa!”

Ta bị dọa đến sững người, theo bản năng cúi đầu nhận lỗi.

Lúc này, ta mới nhận ra dáng vẻ nhếch nhác của Vệ Chiêu.

Đôi giày và tất dưới vạt áo mặc ngược, hắn vội vã ra ngoài mà quên mặc áo choàng chắn gió, vạt áo còn hơi ướt. Vì xe ngựa quá chậm, hắn đã tùy tiện dắt một con ngựa phóng đi.

Ta mím chặt môi.

Có lẽ hắn nhận ra chiếc ngọc bình an mà ta nắm chặt trong tay, Vệ Chiêu hít sâu một hơi, hạ giọng, tự mình nói:

“Là mua cho ta sao?”

“Ta thừa nhận rằng sau kỳ thi Hội không tìm thấy ngươi, ta đã rất giận. Nếu muốn về phủ thì cứ về, ngoài Vệ phủ ra ngươi còn có thể đi đâu? Không cần phải chần chừ ngoài cửa như vậy. Ta chấp nhận lời xin lỗi của ngươi.”

Ta ngắt lời hắn: “Không phải.”

Vệ Chiêu sững lại.

“Ngọc bình an không phải mua cho ngươi. Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ xin lỗi, cũng chưa từng nghĩ sẽ quay về Vệ phủ. Tiểu Mãn không phải chỉ có Vệ phủ là chốn dung thân.”

“Vệ Chiêu, ta đã nói rồi, ta muốn rời đi.”

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, ta thấy ánh mắt của Vệ Chiêu.

Ánh mắt ấy mang theo chút gì đó vỡ vụn, khó tin, như nỗi đau xé lòng thoáng qua trong giây lát, nhưng ngay giây tiếp theo lại trở về vẻ lạnh lùng, tựa như tất cả chỉ là ảo giác của ta.

Vệ Chiêu nhìn ta, bật cười khẽ: “Được, được…”

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, như thể cho rằng ta chỉ đang làm mình làm mẩy. Hắn cuối cùng cũng chịu hết nổi những trò giận dỗi trẻ con, vừa mất thời gian vừa vô ích này.

Hắn lạnh lùng để lại một câu: “Muốn đi thì đi xa một chút, đừng có ngày nào đó lại khóc sưng cả mắt mà chạy về nói mình sai rồi, muốn quay lại.”

Hắn không chút do dự quay người bỏ đi.

Ta nhìn bóng lưng hắn, cảm giác chua xót và buồn bã chậm rãi trào lên trong lòng.

Dù quen biết nhau mười mấy năm, Vệ Chiêu chưa từng nhận ra rằng, Tiểu Mãn không bao giờ giận dỗi vô cớ.

Mỗi lần cãi nhau, Tiểu Mãn luôn là người chủ động xin lỗi, hàn gắn.

Tiểu Mãn không thích chiến tranh lạnh, cũng không bao giờ nói mà không làm.

Ta đã nói sẽ rời đi, thì nhất định sẽ rời đi.

Giây phút sau, cảm giác chua xót âm thầm tan biến, tựa như bị xóa nhòa bởi lời nguyền của độc trùng.

Ta siết chặt ngọc bình an trong tay, khẽ chạm vào lồng ngực đã bình lặng trở lại.

Đột nhiên, ta nhận ra, việc rời xa Vệ Chiêu, có lẽ cũng không khó khăn như ta từng nghĩ.

11

Khi về đến Cố phủ, đã là đêm khuya.

Cố phu nhân chuẩn bị cho ta một bát canh gà nóng hổi.

Ta cẩn thận thu dọn những món đồ đã mua, lòng nghĩ đến ngày mai sẽ lên chùa thắp hương mà hưng phấn đến mức cả đêm không ngủ được.

Đang mơ màng sắp ngủ, ta chợt nghe thấy một tiếng động nhẹ nơi cửa sổ, giống như có viên đá nhỏ rơi xuống.

Một tiếng, rồi hai tiếng.

Ta đẩy cửa sổ, gió tuyết ùa vào. Ta nhắm mắt lại theo phản xạ, đến khi mở ra, ánh mắt ta bị thu hút bởi một sắc đỏ rực rỡ.

Cây không biết tên trong sân không biết từ khi nào đã nở rộ lặng lẽ. Những bông hoa đỏ rực chen lẫn trong lá, vương đầy những bông tuyết, tựa như những dải lụa đỏ không thể cắt đứt, rực rỡ như lửa.

Cố Cửu Khanh đứng dưới mái hiên, nghe thấy tiếng động liền quay lại nhìn ta.

Dù không hiểu vì sao ngay trong sân nhà mình, hắn vẫn phải trèo cửa sổ, nhưng ta vẫn phối hợp, nhẹ nhàng xuống sân để không đánh thức những nha hoàn đang ngủ say.

Đến khi tiến lại gần, ta mới phát hiện, những “bông hoa” trên cây không phải thật, mà là những bông hoa giả được cắt tỉa từ lụa đỏ, khéo léo treo lên từng cành một cách cẩn thận.

Ta ngẩng đầu nhìn những “bông hoa” trên cây, hỏi Cố Cửu Khanh:

“Ngươi đã tìm được Cố hầu chưa?”

Cố Cửu Khanh đứng bên cạnh ta. Thật ra, đã mấy ngày ta không gặp hắn.

Cố hầu mất tích trong trận chiến nhiều năm trước. Đến ngày thứ năm ta ở Cố phủ, Cố Cửu Khanh đã nhận được chút manh mối về Cố hầu từ Từ Châu.

Thế gian đều cười nhạo Cố Cửu Khanh là kẻ bất cần đời, bỏ qua con đường quan trường rộng mở, lại tự hạ thấp mình làm thương gia.

Nhưng trong mắt ta, mọi chuyện không phải như vậy. Nếu không hành thương, mạng lưới tai mắt của Cố gia e rằng không thể trải khắp thiên hạ.

Những gì hắn khổ công duy trì chưa bao giờ là danh vọng hay lợi lộc, mà chỉ đơn giản là hai chữ “đoàn viên”.

Cố Cửu Khanh trả lời: “Tìm được rồi.”

Hắn nói, thi hài của Cố hầu an táng dưới chân núi Lĩnh Sơn ở Từ Châu. Khi ấy, Cố hầu trên đường bị phục kích, trọng thương, được một gia đình thợ săn trên núi cứu giúp.

Nhưng vết thương quá nặng, thuốc men thiếu thốn, cuối cùng vẫn không qua khỏi.

Ta và Cố Cửu Khanh cùng ngồi dưới mái hiên. Hắn nói khẽ, ta chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Ta không biết an ủi ra sao. Từ trước tới nay, ta vụng về, khó mà làm người khác vui lòng. Dù vắt óc suy nghĩ, cuối cùng ta chỉ có thể vụng về nhét túi thơm chứa kẹo mạch nha vào tay Cố Cửu Khanh.

Sợ rằng chưa đủ, ta lại lấy ra chiếc ngọc bình an, vội vã nói: “Đừng buồn.”

Ánh mắt hắn quả nhiên bị ngọc bình an thu hút, từ ngọc chuyển dần lên mắt ta, đồng tử đen láy, môi hơi mím lại.

Ta giải thích: “Có lẽ không linh lắm. Vốn định sáng mai lên chùa cầu nguyện rồi mới đưa cho ngươi…”

Không linh cũng không sao, ngày mai ta có thể đi xin một chiếc khác thật linh nghiệm hơn.

Ánh mắt Cố Cửu Khanh đặt lên chân mày ta. Hắn bỗng nghiêng người tới gần, hơi lạnh của gió tuyết tràn ngập quanh ta.

Khoảng cách quá gần, gần đến mức ta dường như nghe thấy tiếng tim hắn đập, vang vọng bên tai, nhịp đập của cả hai như hòa làm một.

“Nàng không hỏi ta đây là cây gì sao?”

Ta không kìm được, siết chặt tay, nghe theo lời hắn, vụng về hỏi: “…Đây là cây gì?”

“Cây lựu.”

Nhưng đây không phải mùa hoa lựu nở.

Chưa đợi ta hỏi thêm, Cố Cửu Khanh lại tiếp lời: “Hoa lựu nở vào tiết Tiểu Mãn. Nhiều năm trước, ta đã trồng cây này ở đây.”

“Lẽ ra phải chờ thêm vài tháng nữa mới có thể thấy hoa lựu nở rộ. Nhưng ta không muốn chờ nữa.”

Hắn khẽ nhướng mày, ánh mắt cong cong.

“Ta không muốn bỏ lỡ thêm lần nào nữa.”

12

Đêm giao thừa, Cố phủ rộn ràng náo nhiệt.

Các nha hoàn trong phủ bảo rằng hôm nay tửu lầu gần đó có trò ném tú cầu để thử vận may, kéo ta đi xem thử.

Ta lắc đầu từ chối: “Không đâu, vận may của ta trước giờ không tốt.”

Nhưng Tiểu Mãn luôn cho rằng mình kém may mắn lại liên tiếp ăn được ba chiếc sủi cảo có đồng xu bên trong trong đêm giao thừa.

Cố phu nhân còn tặng cho ta một phong bao lì xì lớn.

Ta vui vẻ nhét những đồng xu vào túi áo, lúc thì vuốt ve bộ đồ mới do Cố phu nhân tự tay cắt may, lúc lại không nhịn được ngắm chiếc đèn lồng Cố Cửu Khanh tặng.

Gọi là đèn lồng cũng không hẳn chính xác, thực ra đó là một chiếc lọ chứa đom đóm mà Cố Cửu Khanh đã tốn rất nhiều công sức để bắt được.

Dù đêm đã khuya, ta vẫn thao thức không ngủ được.

Nhìn những chú đom đóm trong lọ có vẻ ủ rũ, ta suy nghĩ một lát, rồi mở nắp lọ bên khung cửa sổ.

Đom đóm không sống lâu được trong cái lạnh giá của mùa đông, nhưng dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng vẫn dứt khoát bay về phía rừng trúc phủ đầy tuyết, chọn tự do dù ngắn ngủi.

Ta ôm chiếc lọ trống không, đi tìm Cố Cửu Khanh.

Trong phòng đã tắt đèn. Học theo cách hắn làm hôm trước, ta gõ nhẹ lên cửa sổ phòng hắn.

Vốn nghĩ sẽ về tay không, không ngờ cửa sổ lại mở ra ngay lập tức.

Cố Cửu Khanh phủi đi chút tuyết dính trên vai ta, nhìn chiếc lọ trống trong tay ta, hàng mi cụp xuống.

Rồi hắn bỗng cười, hỏi: “Sao thả hết đi rồi?”

Ta mím môi, giả vờ làm bộ hung dữ, chẳng thèm lý lẽ mà hỏi lại: “Tiểu Mãn không được phép thả sao?”

Cố Cửu Khanh lại bật cười.