Chương 3

Trước khi vào cung, ta đến tìm Huệ Phương thẩm. Ta còn nợ thẩm ấy hai lạng bạc, giờ trong tay có chút dư dả, liền trả lại bằng vàng.

Huệ Phương thẩm sững sờ nhìn ta, sau đó đưa vàng lên cắn thử, bị cấn đến đau răng, mới lắp bắp trả lại ta: “A Sinh, thứ này quá quý giá! Ta chỉ cho ngươi mượn hai lạng bạc, đâu thể nhận nhiều như vậy?”

“Trong tay ta vẫn còn chút bạc, vốn định mấy ngày nữa sẽ đưa bọn nhỏ về quê nhà ở U Châu. Đến đó rồi, chỗ cần tiêu tiền cũng ít hơn. Đợi hổ tử lớn thêm một chút, nó cũng có thể ra ngoài làm việc, cuộc sống sẽ dần khá hơn.”

Ta nhét vàng trở lại tay thẩm, giọng kiên quyết: “Đường về U Châu xa xôi, dù có về tới nhà, trong người cũng nên có chút bạc phòng thân, mới không lo lắng về sau.”

Huệ Phương thẩm nhìn chằm chằm số vàng trong tay, vành mắt bỗng đỏ hoe: “A Sinh, ngươi giúp ta thế này, ta thật không biết phải cảm tạ thế nào.”

Nhưng từ trước đến nay, người giúp đỡ ta nhiều nhất lại chính là thẩm. Thẩm ấy nói khi về U Châu sẽ viết thư cho ta, ta mỉm cười đáp: “Được, vậy chờ tin thẩm.”

Sau hôm đó, Nguyên Ký Mì Quán không còn mở cửa nữa. Ta và Tiêu nhi cùng nhau vào cung.

Sau khi vào cung, ta mới biết chức nữ quan của mình không phải đơn giản. Ta quản lý lễ nghi trong cung, dưới quyền có đến cả trăm người.

Ban ngày, Ngọc Ninh và Tiêu nhi cùng nhau đọc sách, còn ta học lễ nghi, học cách quản lý. Đến chạng vạng, ba người lại tụ tập tán gẫu, đôi khi Ôn Quân cũng đến ngồi cùng.

Hôm ấy, ta định đi đến Thượng Nghi Cục, ngang qua Ngự Hoa Viên thì trời bỗng đổ mưa như trút nước. Ta đứng chờ thật lâu, thấy mưa chẳng có dấu hiệu tạnh, đành chạy đến núp sau giả sơn.

Nhưng đợi mãi mưa vẫn không ngừng, mà trên đầu ta lại có thêm một chiếc ô.

Ôn Quân đứng phía sau, đôi mày hơi cong lên, ý cười nhàn nhạt: “Vừa nãy thấy có bóng vàng lay động sau tảng đá, trẫm còn tưởng trong Ngự Hoa Viên có một con mèo mướp nữa chứ.”

“Lại gần mới biết, thì ra là mèo con đang trốn mưa.”

Trùng hợp thay, hắn vừa dứt lời, liền có một con mèo vàng thật sự chạy vụt qua, lướt ngang vạt áo ta rồi chui tọt vào bụi cây.

Ta bị dọa đến mức lùi chân, ai ngờ lại trượt ngã, đập vào vách đá mà trẹo cả chân.

Ý cười trên mặt Ôn Quân lập tức cứng lại. Hắn liếc nhìn ta, trầm giọng hỏi: “Đi lại được không?”

Ta nhìn xuống mắt cá chân đang sưng vù: “Chắc… nhảy lò cò về vẫn được.”

Không biết câu này chọc trúng điểm nào của hắn, mà hắn bỗng khẽ bật cười. Rồi hắn thấp giọng nói: “Thôi đi, trẫm đích thân đưa nàng về vậy.”

Nói rồi, hắn cúi người, bế ta lên.

Mưa lộp độp rơi trên mặt ô giấy dầu, tiếng nước văng khắp nơi. Ta nhìn giọt mưa rơi xuống tán ô, rồi nhìn đến góc cạnh rõ ràng của Ôn Quân.

Ta nhỏ giọng nhắc nhở: “Thực ra Hoàng thượng chỉ cần tìm cho ta một cây gậy chống là được rồi.”

Ta vốn tưởng Ôn Quân dáng người gầy gò, nào ngờ hắn lại có sức lực, ôm ta vững vàng chẳng chút lung lay.

Hắn cúi đầu cười nhạt: “Nàng là nữ quan mà trẫm tốn bao công sức mới rước được vào cung, sao có thể để xảy ra sơ suất?”

“Nếu không, công chúa sẽ truy cứu trẫm mất.”

Hắn ôm ta đi trên cung đạo dài hun hút. Bình thường ta chẳng thấy cung đạo dài đến vậy, hôm nay lại có cảm giác như không có điểm tận cùng.

Vừa vặn lúc đó, Ngọc Ninh và Tiêu nhi tan học.

Ngọc Ninh tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt, rồi híp mắt lại “Ồ” một tiếng đầy ẩn ý.

Ôn Quân vội giải thích: “A Sinh bị trẹo chân, trẫm đưa nàng về.”

“Tỷ tỷ bị thương?” Tiêu nhi lập tức dừng bước, định cõng ta về.

“Tỷ tỷ, để đệ cõng tỷ!”

“Đồ ngốc!” Ngọc Ninh nhéo tai hắn, kéo đi luôn.

Không biết vì sao, khi nhìn bóng lưng hai đứa nhỏ kia, vành tai Ôn Quân bỗng nhiên đỏ lên.

Từ ngày đó, Ôn Quân càng hay ghé qua chỗ Ngọc Ninh hơn. Nhưng hễ hắn đến, Ngọc Ninh lại tìm cớ chuồn đi, còn lôi cả Tiêu nhi đi cùng.

Cuối cùng, chỉ còn ta và Ôn Quân ở lại, gượng gạo trò chuyện.

Rồi ta nấu mì cho hắn, hắn rót trà cho ta. Hắn nói mì trứng của ta mềm mịn thơm ngon, ta khen trà hắn pha thanh mát dư vị.

Về sau, ta dần dần phát hiện ra điều gì đó… không đúng.

Không phải giữa ta và Ôn Quân.

Mà là giữa Ngọc Ninh và Tiêu nhi.

7

Tiêu nhi vốn là kẻ ngốc nghếch khô khan, vậy mà mấy ngày nay lại đột nhiên chạy đến hỏi ta rằng nữ nhi thích quà gì.

Ta đoán, chắc là sinh nhật của ta sắp đến, hắn định chuẩn bị quà tặng.

“Son phấn, trâm ngọc, trâm bạc, hoặc là tự tay nấu một bữa cơm, chỉ cần có tâm ý, cái gì cũng thích cả.”

Tiêu nhi lén lút chạy ra khỏi cung, lúc trở về thì trong ngực có một cây trâm bích ngọc và một túi hạt tương tư.

Mấy ngày tiếp theo, sau khi tan học, hắn chẳng còn ngồi lại tán gẫu với ta và Ngọc Ninh, mà chỉ ở lì trong phòng, mải miết mài hạt tương tư thành chuỗi vòng.

Ta không khỏi nghĩ thầm—hắn định tặng ta chuỗi hạt tương tư này, có phải có hơi… sai sai rồi không?

Đến ngày sinh nhật, cây trâm bích ngọc được cài lên tóc ta, nhưng vòng tay kia thì chẳng thấy đâu.

Ngược lại, Ôn Quân—đường đường là Hoàng đế, không hiểu sao lại nổi hứng, cứ nhất quyết muốn tự tay nấu ăn.

Hắn thực sự làm cả một bàn đầy món: cà tím xào cá, đậu phụ bằm thịt, tôm xào trứng, còn có một bát canh rong biển trứng nóng hổi.

Hắn hắng giọng, vẻ mặt đầy nghiêm túc: “Đây đều là món ăn nhà trẫm tự tay nấu. Dù không thể sánh với ngự thiện phòng, nhưng trong đó có chứa đựng tâm ý.”

Có lẽ do hơi nóng bốc lên từ thức ăn, mà hai má hắn đỏ ửng, trông chẳng khác nào quả dâu chín mọng giữa tiết xuân.

Tối hôm ấy, bốn người chúng ta quây quần bên bàn tròn, cùng nâng chén chúc mừng sinh nhật ta.

Ngọc Ninh uống đến say mèm, lười biếng tựa vào lòng ta, cười khúc khích, rồi lấy ra một sợi dây chuyền hồng ngọc và một chiếc vòng ngọc phỉ thúy, đeo lên tay ta.

“Tỷ tỷ, vòng tay này là ta tặng. Còn sợi dây chuyền kia, là do hoàng huynh cứ khăng khăng bắt ta đưa hộ, mặt mũi huynh ấy mỏng quá đó mà.”

Nói xong, nàng liền cười cười, giơ chén rượu lên, hân hoan hô to: “Chúc chúng ta năm nào cũng có hôm nay, tuổi tuổi đều như năm nay!”

Nàng siết chặt tay ta, giọng có chút luyến lưu: “Tỷ tỷ, ta là người sợ cô đơn, các ngươi nhất định phải luôn bên ta mãi mãi.”

Giữa lúc ấy, tay áo nàng trượt xuống, để lộ ra một chuỗi vòng hạt tương tư màu đỏ.

Là chuỗi hạt mà Tiêu nhi tự tay mài giũa.

Ta sửng sốt đến mức không nói được lời nào, chỉ lặng lẽ liếc nhìn Tiêu nhi.

Hắn nhẹ nhàng cười, ánh mắt ôn hòa nhìn về phía Ngọc Ninh, đưa tay giúp nàng vuốt phẳng nếp áo: “Đừng đè lên tỷ tỷ nữa.”

Ngọc Ninh bèn quay sang trêu hắn, lúc thì nhéo tai, lúc thì kéo tóc, sau đó chộp lấy tay hắn, trịnh trọng tuyên bố: “Ta biết xem tướng tay đó! Xem nào… tình duyên của huynh sau này chắc chắn sẽ gập ghềnh lắm!”

Tiêu nhi nhướn mày: “Thật sao?”

Ngọc Ninh nhìn hắn chằm chằm, gật đầu chắc nịch: “Thật đấy, ta không lừa huynh đâu. Hơn nữa, huynh sẽ theo nghiệp võ, rong ruổi bốn phương.”

Ta nghe xong không nhịn được mà bật cười lắc đầu.

Tiêu nhi vốn đọc sách thánh hiền, viết văn chương xuất chúng, dù có luyện chút võ nghệ, nhưng chí hướng vẫn là làm văn thần.

Nhắc đến đây, sắc mặt Ôn Quân dường như ảm đạm đi đôi chút.

Ta biết gần đây lòng hắn nặng trĩu.

Tiên hoàng để lại giang sơn trăm ngàn vết nứt. Ngày Ôn Quân đăng cơ, hoàng thúc hắn đã khởi binh tạo phản.

Trong cơn nguy nan, Ôn Quân đành gửi Ngọc Ninh ra khỏi cung, còn mình thì tử thủ hoàng thành, chiến đấu đến cùng.

Trận chiến ấy, Ôn Quân thắng. Nhưng nội có Giang Đông Vương rục rịch mưu phản, ngoại có Liêu quốc hổ rình mồi, hắn chẳng ngày nào được yên ổn.

Từ triều trước đến nay, Đại Sở giao chiến với Liêu quốc, phần nhiều đều bại nhiều thắng ít. Dạo gần đây, Liêu quốc lại bắt đầu khiêu khích.

Sau ngày sinh nhật của ta, Ôn Quân gần như vùi mình trong ngự thư phòng, ngày đêm bàn bạc chuyện quân tình cùng quần thần.

Tiền tuyến không ai chống đỡ nổi, ta nghe nói Đại Sở đã liên tiếp thua mấy trận.

Ôn Quân mất ăn mất ngủ suốt nhiều đêm, bận rộn với việc điều binh khiển tướng.

Mãi đến một tháng sau, cuối cùng mới có chuyển biến.

Liêu quốc chấp nhận đình chiến, nhưng đưa ra một điều kiện.

Họ muốn Đại Sở đưa công chúa sang hòa thân.

Ôn Quân chưa lập hậu, không có con cái. Mà con cháu tiên đế thì đã thưa thớt từ lâu.

Giờ đây, người con gái duy nhất chưa xuất giá—chỉ còn lại Ngọc Ninh.

Ngọc Ninh năm nay vừa tròn mười lăm, độ tuổi còn chưa cập kê.

Thế nên, trong bức thư ấy, Liêu quốc đã ghi rõ yêu cầu—muốn công chúa Ngọc Ninh sang hòa thân.

8

Sau khi đọc xong thư, Ôn Quân giận đến mức huyết khí dâng trào, mọi thứ trên bàn đều bị hắn hất xuống đất.

Ngọc Ninh lần này không thèm bẩm báo, trực tiếp xông vào ngự thư phòng.

Nàng quỳ thẳng trước mặt Ôn Quân, nước mắt giàn giụa, khóc đến khản giọng:

“Hoàng huynh, ta không muốn đi hòa thân!”

“Hoàng đế Liêu quốc lớn tuổi hơn cả phụ hoàng của chúng ta. Sau khi hắn chết, con trai, huynh đệ của hắn đều có thể lấy lại thê thiếp của hắn. Nữ nhân ở đó chỉ là món đồ chơi trong tay nam nhân, ta tuyệt đối không đi!”

“Thà rằng ta tự kết liễu bằng một dải lụa trắng, cũng không muốn bị vùi dập nơi dị quốc!”

Nước mắt nàng rơi xuống nghiên mực, từng vòng lan ra thành những gợn sóng đen nhạt.

Nàng khóc đến mức phát bệnh, cơn đau tim ập đến, khiến nàng ngã vào lòng Ôn Quân, miệng vẫn không ngừng thì thào lặp đi lặp lại…

Cuối cùng, nàng hôn mê bất tỉnh.

Lời nàng nói rất nhỏ, nhưng ta đứng gần nên vẫn nghe rõ.

Nàng nói: “Hoàng huynh, ta có người trong lòng rồi… Ta có người trong lòng rồi…”

Khi nghe tin này, Tiêu nhi lảo đảo suýt đứng không vững. Hắn siết chặt tay áo ta, gương mặt đỏ bừng vì sốt ruột: “Tỷ tỷ, Ngọc Ninh là người thích náo nhiệt, sao có thể rời xa quê nhà?”

“Có phải chỉ cần chúng ta đánh thắng trận, thì nàng sẽ không phải đi hòa thân nữa không? Tỷ tỷ, đệ biết võ, cũng đọc qua binh thư. Đệ sẽ lập tức ra tiền tuyến, đánh lui bọn Liêu!”

Nhưng hắn chỉ là một thiếu niên chưa từng trải qua chiến trường, sao có thể đối đầu với lão tướng Liêu quốc đã cầm binh mấy chục năm?

Sau khi tỉnh lại, Ngọc Ninh vừa mở mắt đã thấy ta.

Nàng tựa đầu lên đùi ta, giọng nói tràn đầy uất ức: “Tỷ tỷ, ta không muốn hòa thân.”

“Ta sợ lạnh lắm, mà trời đông ở Liêu quốc thì lạnh thấu xương, ta phải sống thế nào đây?”

“Ta sợ cô đơn, nếu không có tỷ, không có hoàng huynh, không có Tiêu ca bên cạnh, ta phải chịu đựng những ngày tháng đó ra sao?”

“Ta là người hoài niệm quê nhà, không muốn rời xa các người.”

Ta khẽ vuốt mái tóc nàng, giọng ôn nhu: “Hoàng thượng cũng không đồng ý để muội hòa thân. Ngài ấy bảo muội cứ yên tâm ở trong cung, dưỡng bệnh cho tốt là được.”

“Thật sao?” Đôi mắt nàng bỗng sáng bừng, như ngọc lưu ly trong suốt: “Ta thực sự không cần đi hòa thân?”

Đúng vậy.

Từ nhỏ, Ngọc Ninh và Ôn Quân đã mất mẹ. Tiên hoàng lại thiên vị ấu tử, nên huynh muội bọn họ phải sống chật vật trong cung.

Thuở thiếu thời, Ôn Quân là chỗ dựa duy nhất của Ngọc Ninh, còn Ngọc Ninh chính là niềm hy vọng duy nhất của Ôn Quân.

Ôn Quân không nỡ để nàng chịu khổ, càng không thể để nàng phải viễn xứ hòa thân.

Thế nên, hắn công khai cự tuyệt đề nghị này.

Bách quan trong triều dâng sớ phản đối, có người thậm chí còn lấy đầu đập vào cột điện để bức bách hắn, nhưng cũng không thể thay đổi quyết định của hắn.

Sau khi cự tuyệt hòa thân, Ôn Quân càng ở lại ngự thư phòng lâu hơn.

Hắn gầy đi trông thấy, mắt trũng sâu, đến cả râu mép cũng chẳng có thời gian cạo.

Nhìn hắn như vậy, lòng ta không khỏi xót xa.

Chẳng bao lâu sau, tiền tuyến liên tiếp bại trận, Liêu quốc chiếm đóng U Châu.

Chúng tràn vào U Châu, điên cuồng lùng bắt nữ nhân khắp thành, sau đó… hành hạ rồi phóng hỏa giết sạch.

Một số người may mắn chạy thoát, nhưng phần lớn… vĩnh viễn chôn mình dưới đống tro tàn.

Chuyện này, Ôn Quân không để ai nói với Ngọc Ninh. Nhưng mấy lão thần vẫn tìm đủ mọi cách để khiến nàng biết.

Từ dạo đó, Ngọc Ninh trở nên thẫn thờ, còn Tiêu nhi thì mỗi đêm đều cầm kiếm chạy ra võ trường luyện tập.

Khi bóng dáng Ôn Quân ngày một tiều tụy hơn dưới lớp long bào, Ngọc Ninh bỗng quỳ xuống trước mặt quần thần trên đường họ lui triều.

Giọng nàng vang vọng khắp đại điện—

“Thỉnh cầu hoàng huynh, cho phép ta hòa thân sang Liêu quốc.”