Chương 4

9

Triều đình văn võ bá quan đều có mặt, trước cửa cung vốn ồn ào náo nhiệt, bỗng chốc lặng như tờ.

Vẫn là Ôn Quân mở miệng trước: “Công chúa gần đây thân thể không khỏe, chắc là sốt đến hồ đồ rồi. Còn không mau đưa công chúa lui xuống?”

Bọn thị nữ vội vàng tiến lên, muốn dìu Ngọc Ninh đứng dậy. Nhưng nàng vung tay hất họ ra, vẫn quỳ thẳng ở đó.

“Bản công chúa không bệnh, đầu óc vẫn tỉnh táo vô cùng.”

Nàng nhìn thẳng vào Ôn Quân, từng lời nói rõ ràng, sắc bén như đao:

“Hoàng huynh, U Châu bị chiếm, bọn Liêu đồ thành, ngay cả những hài nhi còn chưa cao đến đầu bánh xe cũng bị giết sạch. Lửa ở U Châu cháy suốt mười ngày mười đêm, không biết đã thiêu rụi bao nhiêu sinh mạng.”

“Hôm nay chúng chiếm U Châu, ngày mai thì sao? Đại quân tiếp tục nam hạ, kế tiếp là Tân Châu, Minh Châu, hay Ký Châu, Dự Châu? Nếu ta không hòa thân, còn bao nhiêu lê dân bách tính phải trôi dạt tha phương, bao nhiêu gia đình vong quốc diệt môn?”

Hốc mắt nàng hơi đỏ lên, tựa như có huyết sắc từ biên cương vấy lên khóe mắt.

“Hoàng huynh, người còn nhớ Huệ Phương thẩm không? Người từng cho ta hai lạng bạc, giúp ta uống thuốc suốt một tháng. Người tốt như tỷ tỷ, như thẩm ấy, lại chết cả rồi, chết trong trận tàn sát ở U Châu.”

“A Hổ có gửi thư cho tỷ, nhưng tỷ ấy không muốn ta biết. Nhưng ta đã lén đọc rồi.”

“Bọn chúng làm nhục Huệ Phương thẩm, chặt đứt tứ chi của người, rồi chém đầu. Trong căn phòng đầy rẫy thi thể nữ nhân ấy, A Hổ thậm chí không biết cái xác nào là mẹ mình.”

Nàng lau nước mắt, ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Ôn Quân: “Hoàng huynh, ta là công chúa, đã được thiên hạ nuôi dưỡng, thì phải báo đáp lê dân, đổi lấy thái bình cho Đại Sở.”

Nói xong, nàng cúi đầu dập đầu xuống đất.

Một lần, hai lần, máu loang trên trán.

“Cầu hoàng huynh cho phép ta hòa thân.”

Sắc mặt Ôn Quân xanh mét, hắn quay đầu sang chỗ khác, như thể không nỡ nhìn thêm nữa. Nhưng Ngọc Ninh vẫn cứ quỳ đó, dập đầu hết lần này đến lần khác.

Trên trán nàng, vết máu trộn lẫn với bầm tím, nhưng nàng vẫn nói: “Hoàng huynh một ngày không đồng ý, ta sẽ quỳ một ngày, quỳ đến khi người gật đầu mới thôi.”

Gió thu thê lương, thổi đến lạnh lòng.

Ở một góc khuất không ai nhìn thấy, một thiếu niên mười sáu tuổi hai tay ôm lấy mặt, bật lên tiếng gầm gừ như một con thú bị thương.

Đó là tình lang của công chúa hòa thân.

Không biết ai khởi đầu, bỗng chốc tất cả triều thần đồng loạt quỳ xuống.

“Công chúa đại nghĩa! Cầu Hoàng thượng cho phép công chúa hòa thân!”

“Công chúa đại nghĩa! Cầu Hoàng thượng cho phép công chúa hòa thân!”

…

Lúc này, Ôn Quân không còn đường lui nữa.

Hắn quỳ xuống, đặt tay lên vai Ngọc Ninh, giọng khàn đặc: “Muội… thực sự đã nghĩ kỹ rồi sao?”

Ngọc Ninh ngẩng đầu, ánh mắt kiên định:

“Hoàng huynh, ta đã nghĩ kỹ rồi. Để ta đi đi.”

“Ta sẽ tranh thủ thời gian cho huynh, huynh hãy nhanh chóng bồi dưỡng binh lực. Tương lai, hãy để bọn chúng phải ngoan ngoãn tiễn ta trở về.”

Mắt Ôn Quân đã đỏ, trong lòng ngổn ngang vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng, hắn chỉ khẽ mở miệng, giọng khô khốc: “Được.”

Ngọc Ninh khép váy cúi đầu hành lễ, sau đó quay lại nhìn về phía sau lưng, nơi có một thiếu niên đang đứng lẫn trong đám đông.

Nàng cười rạng rỡ, đưa tay lắc nhẹ chuỗi hạt tương tư màu đỏ trên cổ tay.

Hắn cũng cười.

Nhưng gió thu quá lạnh, thổi qua mặt hắn, chẳng rõ đó là nước mưa, hay nước mắt.

10

Hôm đó trở về, Ôn Quân muốn trách mắng Ngọc Ninh, muốn hỏi nàng vì sao lại tự ý quyết định như vậy.

Nhưng khi nhìn thấy vết thương trên trán nàng, sắc mặt tái nhợt của nàng, hắn cuối cùng vẫn không nỡ thốt ra lời quở trách.

“Muội chẳng phải sợ lạnh sao? Liêu quốc lạnh đến thế.”

Ngọc Ninh cười híp mắt, kéo tay hắn, giọng lanh lảnh: “Vậy thì hoàng huynh chuẩn bị cho ta thật nhiều áo lông dày dặn đi! Ta muốn màu hồng, phải có mùi nắng ấm nữa.”

Ta cố nén nghẹn ngào, nhẹ giọng nói: “Nhưng muội sợ cô đơn kia mà? Sao lại nỡ đi?”

Ngọc Ninh ôm chặt ta, tựa đầu lên vai ta, giọng mềm mại như cành liễu đầu xuân: “Thế nên tỷ tỷ phải thường xuyên viết thư cho ta.”

Nàng vốn là người thấu suốt lòng mình, lúc nào cũng có thể tự an ủi chính mình.

Ôn Quân phong nàng làm Hộ Quốc Trưởng Công Chúa, ban cho nàng một phần hậu lễ phong phú.

Hôm hoàn thành bộ giá y, hắn nhìn Ngọc Ninh, lại nhìn sang Tiêu nhi, cuối cùng vẫn chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Công chúa hòa thân, cần có sứ thần hộ tống.

Mà sứ thần này là ai, trong triều tranh luận đến nát nước.

Bách quan liệt kê ra vô số cái tên, tranh cãi kịch liệt. Nhưng sau tất cả, Ôn Quân không chọn bất kỳ ai trong số đó.

Hắn chỉ vung bút, viết xuống hai chữ—

“Nguyên Tiêu.”

11

Tiêu nhi tiễn Ngọc Ninh xuất giá.

Ngọc Ninh nghe xong, chỉ cười khẽ, nhẹ nhàng gật đầu: “Hành trình này chậm rãi mà đi, mất gần một tháng lận. Như vậy, ta vẫn còn có thể gặp hắn thêm một tháng nữa, thật tốt biết bao.”

Ta cũng muốn đi tiễn nàng, nhưng nàng lại lắc đầu từ chối.

Nàng khoác áo choàng lên vai ta, dịu giọng nói:

“Tỷ tỷ, đừng tiễn, để Tiêu ca đưa ta là được rồi.”

“Tỷ giúp ta ở lại bên hoàng huynh, được không? Huynh ấy rõ ràng cũng đau lòng lắm, nhưng lại chẳng thể nói ra điều gì.”

Nàng nắm chặt tay ta, nhẹ nhàng cọ vào lòng bàn tay ta, giọng nói nũng nịu như ngày bé: “Tỷ tỷ, làm cho ta một bát canh mì nữa được không? Sau này đến Liêu quốc, ta sẽ chẳng thể ăn được bát mì trứng ngon như thế này nữa.”

Ta bật cười, dịu dàng trách mắng: “Ngốc quá, ta nghe nói mì ở Liêu quốc ngon lắm đấy, đảm bảo còn ngon hơn ta làm nữa kìa.”

Ngọc Ninh nghe xong, mặt mày rạng rỡ, vui vẻ gật đầu.

Ngày trước khi nàng lên đường, bốn người chúng ta lại cùng quây quần bên bàn ăn, cùng nhau ăn một bát mì trứng.

Không ai nói gì cả.

Ngọc Ninh ăn rất chậm, từng miếng từng miếng đều nhai kỹ, cứ như thể đây là lần cuối cùng trong đời được nếm món mì này.

Nàng bỗng lẩm bẩm một câu chẳng đầu chẳng đuôi: “Vẫn không thể nào ngon hơn mì của tỷ. Mì của tỷ có hương vị của gia đình.”

Bát mì hôm nay quá mặn.

Vừa mặn vừa đắng, khó ăn đến mức Ôn Quân cúi mặt, run run cả bờ vai.

Lần đầu tiên, ta thấy Ôn Quân khóc.

Hắn không phát ra tiếng nào, nhưng giữa những kẽ tay, nước mắt ướt đẫm.

Ngọc Ninh nhìn hắn, nhẹ nhàng cười nói:

“Khóc cái gì chứ? Có phải sợ nhớ muội không?”

“Nếu nhớ muội, chỉ cần ngẩng đầu nhìn trời. Nếu trên trời có trăng sáng, thì đó chính là lúc muội cũng đang nhớ mọi người.”

Nàng cười tươi như nắng xuân, nhưng đến cuối cùng, người khóc lăn trên đất vẫn là nàng.

Đêm nay, không có Hoàng đế hay công chúa, không có quan cao hay hạ nhân.

Chỉ có bốn kẻ đáng thương, rơi nước mắt chẳng dừng.

Ta và Ôn Quân tiễn nàng ra tận ngoại ô kinh thành, phần còn lại của đoạn đường, giao cho Tiêu nhi.

Sau khi trở về, Ôn Quân đi thất thần, suýt nữa vấp phải bậc cửa. Ta đỡ lấy hắn, hắn phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngã xuống trong lòng ta.

Sau khi tỉnh lại, hắn nói với ta rất nhiều chuyện.

Hắn kể từ lúc bé cho đến năm hai mươi ba tuổi.

Hắn kể về Ngọc Ninh khi còn nhỏ, là một tiểu cô nương bướng bỉnh, thích lụa là gấm vóc, thích những thứ rực rỡ.

Hắn kể rằng nàng rất bao che người nhà, khi hắn bị tiên hoàng phạt không cho ăn cơm, nàng đã lén nhét một chiếc bánh bao nóng hổi vào tay áo hắn.

Nửa đêm hôm đó, Ôn Quân phát sốt cao, mê man nói sảng.

Lúc thì coi ta là mẫu phi của hắn, ôm ta khóc: “Mẫu phi, xin lỗi… Con đã không bảo vệ tốt cho muội muội.”

Lúc thì lại biết ta là Nguyên Sinh, siết chặt lấy ta, giọng nói run run: “A Sinh, nàng làm Hoàng hậu của trẫm được không?”

Trong cơn mơ mơ màng màng, hắn cứ ngỡ Ngọc Ninh chưa rời đi, còn mình thì đang thổ lộ với ta.

Sau khi khỏi bệnh, hắn không còn nhắc lại chuyện đêm đó nữa.

Hắn im lặng hơn trước, không còn hay nói chuyện với ta như trước đây.

Mãi đến một đêm rằm, hắn bỗng hẹn ta ra khỏi cung.

12

Ôn Quân khoác lên người một bộ trường sam của thư sinh, cùng ta hòa vào dòng người tấp nập trong chốn phố phường.

Hôm nay không cấm chợ, người qua lại đông đúc, thương nhân rao hàng, phụ nhân mặc cả.

Dưới chân thiên tử, nơi đây phồn hoa nhất thiên hạ. Chiến loạn chưa lan tới đây, dân chúng vẫn đang sống những tháng ngày yên bình.

Ôn Quân mua một cây trâm cài hoa quế từ tay một tiểu hài tử, cài lên mái tóc ta. Sau đó, hắn cùng ta thả một chiếc hoa đăng trên sông.

Trăng tròn đêm nay không e lệ, vui vẻ len lỏi qua từng tầng mây, ló dạng trên bầu trời.

Ôn Quân khẽ cười: “Nàng xem, chắc là Ngọc Ninh đang nhớ chúng ta rồi.”

Hắn lại nói: “A Sinh, trẫm phải cưới thê tử rồi.”

Giọng hắn bình lặng, nhưng lòng ta bỗng dưng trùng xuống.

Chúng ta cùng nhau ngồi bên bờ sông, lặng lẽ ngắm nhìn hoa đăng chở theo tâm nguyện mà trôi xa dần.

Ta chống cằm, cất giọng hờ hững: “Là thiên kim nhà nào vậy?”

“Đại tiểu thư của phủ Tĩnh Quốc Công.”

Ôn Quân nói, giọng điệu chẳng rõ vui buồn, tựa như đang bàn về thời tiết: “Người ta bảo nàng ấy tài mạo song toàn, dịu dàng nết na, sẽ là một thê tử hiền lương.”

Ta nâng chén rượu, nhàn nhạt chúc hắn: “Vậy thì, chúc mừng Hoàng thượng.”

Hắn mỉm cười, ánh mắt nhìn ta thoáng qua một tia u ám. “A Sinh, trẫm từng muốn cưới người mình thích.”

Hắn nghiêng đầu nhìn ta, vừa cười vừa lắc đầu tự giễu:

“Nhưng, trẫm không thể.”

“Giang Đông Vương đang rục rịch mưu phản. Nếu hắn liên kết với phủ Tĩnh Quốc Công, e rằng lại có thêm một trận nội chiến.”

“Ngọc Ninh vì Đại Sở mà hòa thân, còn trẫm, cũng chỉ là cưới một vị tiểu thư thế gia mà thôi. So với muội ấy, trẫm đã hạnh phúc hơn rất nhiều, không nên than phiền gì nữa.”

Ôn Quân vừa cười vừa siết chặt ống tay áo.

Hắn nhẹ giọng hỏi ta: “Nàng nói, có đúng không?”

Nhưng hắn không chờ đợi câu trả lời của ta.

Nụ cười của hắn cay đắng biết bao.