Chương 1

1
 
Tôi tên là Lục An An, là con gái độc nhất của cha tôi.  
 
Cha tôi có tới mười ba bà vợ, nhưng chẳng có chính thất. Mẹ tôi mất sớm, trước khi cha tôi kịp phát đạt.  
 
Lẽ ra tôi cũng là mệnh yểu, số đoản.  
Không chỉ thân thể yếu ớt bệnh tật, vận số cũng cực kỳ xui xẻo.
  
Mấy lần suýt nữa là mất mạng.  
 
Đến năm tôi lên sáu, vận hạn đã tệ đến mức uống nước cũng có thể bị sặc mà chết.  
 
Cha tôi bèn cho người dán bố cáo, mời người có tài tới thử vận may.  
 
Năm ấy, không ít kẻ lừa đảo bị xử bắn, mãi đến khi có một đạo sĩ thực sự có đạo hạnh tới.  
 
Ông không lấy tiền, chỉ chỉ cách: “Hãy vào rừng sâu núi thẳm, bái một vị thần hộ gia, có thể qua được mười tuổi.”  
 
Đạo sĩ nói xong, ăn xong một bữa cơm chay rồi đi mất.  
 
Chỉ để lại cha tôi ngồi đó tính toán.  
 
Cha tôi vốn xuất thân là đồ tể ở chợ, đầu óc chẳng có mấy chữ nghĩa, nhưng tính toán thì rất giỏi.  
 
Ông gọi phó quan đến để kiểm chứng, rồi đưa ra quyết định: “Cậu dẫn người đi quanh mười dặm làng xóm, mua lợn bò dê theo giá thị trường, tới lúc đó đem làm lễ vật.”  
 
Phó quan khó xử nói: “Đại soái, dùng tiền phiền toái quá, để tôi dẫn người và súng, bắt hết về cho nhanh.”  
 
Cha tôi trừng mắt nhìn anh ta: “Mấy món nhân quả này tính vào con gái tôi, cậu gánh được không?!”  
 
Phó quan ngượng ngùng cười, dẫn người mang tiền đi. Một lát sau trở về, còn dắt theo cả mấy người dân làng, dẫn theo đàn bò, đàn dê, náo nhiệt vô cùng.  
 
Đợi đủ lễ vật, cha tôi bèn tìm thầy bói xin giờ tốt, không cưỡi ngựa, không lái xe, mà dẫn tôi cưỡi một con heo vào rừng già.  
 
Mở đầu là câu: “Hôm nay tôi, Lục Đại Hữu, dẫn con gái Lục An An tới bái thần hộ gia! Lễ vật đã đủ, có năng lực đều tới đây!” 
 
Ông vẫy tay, thuộc hạ liền châm một hàng nhang đèn, khói nghi ngút, thơm đến mức cay cả mũi. Cả tháng trong chùa chắc cũng chưa từng có nhiều hương khói thế này.  

Sau đó, lợn, bò, dê đều được dồn lại một chỗ.  
 
Không lâu sau, cả khu rừng xao động, bầy gia súc như cảm nhận được nguy hiểm, kêu réo không yên.  
 
Nếu không phải cha tôi mang theo đông người, chắc khó mà kiểm soát nổi.  
 
Tôi và cha đứng ở phía trước, nhìn thấy rõ nhất.  
 
Đi đầu là một con chồn vàng.  
 
Mắt nó láo liên, khiến tôi có chút sợ hãi.  
 
Tiếp theo là một con rắn, cuộn mình trên cành cây, chỉ dám đứng từ xa quan sát.  
 
Sau đó, từng con một xuất hiện: nhím, hồ ly đỏ, chuột xám… lần lượt kéo tới.
  
Cuối cùng, thậm chí có cả một con hổ.  
 
Con hổ tiến lại đầu tiên. Tôi sợ hãi trốn sau lưng cha.  
 
Cha tôi đẩy tôi lên phía trước: “An An, đi, thắp một nén hương cho Hổ Gia đi!”  
 
2
 
Hổ Gia là một con hổ Đông Bắc, trông cao hơn cả tôi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi, uy nghi mà không cần tức giận.  
 
Tôi sợ hãi không dám tiến lên.  
 
Cha tôi trấn an: “Cha ở phía sau, đừng sợ.”  
 
Tôi bước từng bước run rẩy, cầm lấy nén nhang, châm lửa rồi tiến đến trước mặt con hổ.  
 
Thấy tôi đứng ngây ra, cha tôi ở phía sau nhắc: “An An, nói đi!”  
 
Tôi giơ nén nhang lên quá đầu, run giọng nói: “Hổ… Hổ Gia, ngài cát tường.”  
 
Theo lời truyền trong dân gian, cúng bái thần bảo hộ trong nhà có một bộ quy tắc, người phó quan cũng từng tìm hiểu qua.  
 
Nhưng cha tôi nói, tất cả đều là vớ vẩn.  
 
Ông cho rằng thời buổi loạn lạc này, cần phải thực tế.  
 
“Không có tiền, không có lương thực, ai mà theo mình làm việc? An An, con đừng nghe mấy bà đồng bà cốt nói nhảm, cứ làm theo lời cha bảo.”  
 
Giữa rừng sâu, tôi tiếp tục nói: “Hổ Gia, xin ngài để lại một cái tên cho tôi, tôi sẽ lập vị cho ngài trong nhà, năm ngày cúng nhỏ, mười ngày cúng lớn, hương khói không ngừng, lễ vật thường xuyên… Đến ngày lễ tết, tôi sẽ chuẩn bị quà cho ngài, mỗi năm đến ngày sinh nhật của ngài, tôi sẽ tổ chức mừng thọ. Xin ngài đừng để tôi chết!”  
 
Lời tôi vừa dứt, lũ thần linh hoang dã ở xa không nhịn được nữa, tất cả đều tiến đến gần.  
 
Hổ liếc mắt nhìn chúng, rồi đặt móng vuốt lên đầu tôi.  
 
Cha tôi căng thẳng đến toát mồ hôi.  
 
Tôi cũng căng thẳng không kém.  
 
Nhưng con hổ chỉ nhẹ nhàng vuốt đầu tôi.  
 
Khi nó xoay người, nén nhang trong tay tôi đột nhiên cháy hết.  
 
Cha tôi thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng nói: “Hổ Gia, mang theo hai con dê béo đi!”  
 
Hổ quay lại, lao vào bầy dê, ngoạm lấy một con dê non.  
 
Đám lính nhường đường, nó theo lối đi mà lẩn vào rừng sâu.  
 
Lúc này, tôi nghe thấy một tiếng gió vù vù.  
 
“Nhóc con, ta họ Phong, xếp thứ ba, cứ ghi trên bài lập là Phong Tam Gia.”  
 
Có lẽ vẫn không cam lòng, nó quay đầu ngoạm thêm một con chồn vàng, rồi nói: “Với thực lực của ngươi thì đừng can dự vào, gọi Thái bà của nhà ngươi đến đây.”
 
3  
 
Con chồn vàng hiểu lời, liên tục gật đầu rồi vội vã lao về phía Đông Nam.  
 
Phong Tam Gia quay về hướng Bắc, lại ngậm lấy một con dê non.  
 
Sau khi nó đi, những thần thú còn lại vẫn đứng yên, không động tĩnh.  
 
Con hồ ly đỏ dù thèm thuồng đến mức nuốt nước miếng cũng chỉ đứng đó, không nhúc nhích.  
 
Cha tôi thấy vậy bèn hỏi: “Các vị đại tiên, giờ là tình huống gì thế?”  
 
Các thần thú nhìn nhau nhưng không ai lên tiếng.  
 
Bỗng một con mãng xà đen từ xa bò đến, cất giọng nói: “Chúng đang đợi bà lão nhà họ Hoàng, còn ta thì không. Bé con, đem cây nhang thứ hai ra đây!”  
 
Tôi vừa định lấy cây nhang, thì từ phía Đông Nam, một chiếc kiệu được khiêng tới.  
 
Bốn con chồn vàng gánh kiệu, trên kiệu là một bà lão nhỏ bé.  
 
Bà lão gầy gò, tay cầm điếu thuốc lào, hỏi: “Lão Năm Đen, lão định leo lên đầu ta à?”  
 
Không khí lập tức trở nên căng thẳng.  
 
Cha tôi nhận ra tình hình không ổn, vội nói: “Các vị, lễ vật đủ cả, xin đừng để mất hòa khí.”  
 
Mãng xà ngẩng đầu, nhìn tôi một cái rồi quay sang bà lão: “Hôm nay đông người, tôi không chấp với bà.”  
 
Nó nhường chỗ.  
 
Bà lão mỉm cười: “Chúng bay, khiêng ta vào giữa.”
  
Bốn con chồn vàng lập tức khiêng bà đến vị trí chính giữa.  
 
Cha tôi khẽ thúc vào vai tôi. Tôi hiểu ý, lập tức thắp cây nhang thứ hai, cúi đầu: “Hoàng Thái Bà, xin chúc bà vạn sự tốt lành.”  
 
Bà lão cười, gật gù, rít một hơi thuốc. Làn khói phả ra, cây nhang trên tay tôi cháy từng chút một, chẳng còn lại gì.  
 
Tôi hỏi: “Hoàng Thái Bà, tên trên bài vị cứ để thế này được không?”  
 
Bà cười đáp: “Ta trong nhà đứng thứ bảy, bài vị cứ ghi là ‘Hoàng Thất Thái Bà’. Ngoài ra, ta không cần gì nhiều, chỉ nhớ kỹ rằng ta thích ăn gà.”  
 
Tôi gật đầu: “Thái Bà, con nhớ rồi. Sau này ngày nào cũng dâng gà cho bà.”  
 
Bà cười rạng rỡ, nhả ra một vòng khói, như thể cuốn theo thứ gì đó.  
 
Cha tôi tinh ý, bảo tôi: “Mau cảm ơn Thái Bà.”  
 
Tôi vội nói: “Cảm ơn Thái Bà.”  
 
Cha tôi lại nói với bà: “Tiền bối, hôm nay không chuẩn bị gà, ngày mai nhất định dâng đủ.”
  
Bà lão hài lòng gật đầu: “Có lòng là được.”  
 
Sau đó bà gọi: “Chúng bay, đưa ta về.”  
 
Bốn con chồn vàng lại khiêng bà lão quay về lối cũ.  
 
Sau khi bà lão rời đi, cha tôi bảo: “Mau đem cây nhang thứ ba kính ông Năm Đen.”  
 
Mãng xà nghe vậy cười: “Không cần gấp, tôi không như bà lão ấy, tranh chấp làm gì.”  
 
Cây nhang thứ ba vừa châm, lập tức bị thứ gì đó cắn mất, chẳng để lại chút tàn tro.
  
Mãng xà nhếch mép cười: “Trên bài vị cứ viết ‘Hắc Ngũ Gia’ là được.”
  
Nói xong, nó lao tới, nuốt một con lợn, bò, dê rồi trườn đi, để lại cha tôi há hốc miệng nhìn.  
 
Khi các thần thú đã đi hết, cha tôi lập tức gọi kế toán đến kiểm tra: “Nhớ hết tên các vị thần vừa rồi chứ?”  
 
Kế toán gật đầu, mở sổ ra cho ông xem: “Đại soái, ngài xem, chắc không sai.”
  
Cha tôi vỗ vai anh ta: “Tin người dùng, đã dùng thì không nghi ngờ. Ta tin ngươi.”  
 
Sau đó, ông gọi phó quan: “Về nhanh chóng xây miếu thờ thần hộ gia. Làm ngày làm đêm, không được chểnh mảng. Dùng vật liệu tốt nhất, thợ giỏi nhất, ta sẽ đích thân kiểm tra, không được cẩu thả!”  
 
Phó quan đứng nghiêm chào: “Rõ!”  
 
Mọi việc xong xuôi, cha tôi lại gọi kế toán: “Cậu đếm xem có bao nhiêu vị thần?”
  
Người kia trả lời ngay: “Tổng cộng có mười một vị.”  
 
Cha tôi nhíu mày: “Chết tiệt, ngay cả 12 con giáp cũng còn thiếu một!”