Chương 1

01

Sau khi nhận được tin từ nhà họ Điền, cha ta ngồi trầm tư cả đêm trong gian chính.

Đêm xuống sương nặng, ánh đèn dầu nhỏ như hạt đậu chẳng đủ soi tỏ bóng người, chỉ thấy lờ mờ một bóng đen.

Mẹ ngồi dưới giàn nho, miệng không ngớt lời trách mắng:

“Hỷ Nhi đúng là đồ bất hiếu, chuyện này khiến chúng ta biết sống sao đây!”

Sự việc này thật sự khiến người ta rầu lòng. Ngày mai chính là ngày tỷ tỷ ta xuất giá, vậy mà hôm nay bà già nhà họ Điền lại đến báo rằng tỷ tỷ đã bán mình làm nha hoàn cho nhà họ Điền.

Là kiểu bán thân có cả ghi danh vào sổ nô bộc.

Một cô gái nhà lành tốt đẹp, thế mà giờ đây lại thành thân phận hèn kém.

Nhà họ Điền là gia đình giàu có tiếng trong huyện Đào Nguyên, ai thấy Điền lão gia cũng phải cung kính gọi một tiếng “Điền viên ngoại”.

Cha mẹ ta đến tận nơi đòi người, nhưng chẳng ai trong nhà họ Điền buồn để mắt đến.

Ngày mai, kiệu hoa của Lục tiêu đầu đến rồi, mà nhà ta lại không có tân nương. Nếu chuyện đến tai quan phủ, không chỉ phải bồi thường gấp đôi sính lễ, mà cha mẹ ta còn phải chịu phạt roi.

Tiến thoái lưỡng nan.

Cuối cùng, cô mợ ở gian nhà phía tây đưa ra một ý kiến:

“Đứa nhỏ Hạnh Nhi ốm yếu, sau này cũng khó mà tìm được chồng, chi bằng để nó thế thân xuất giá.

“Ngày mai bái đường xong, Lục tiêu đầu có hối hận thì cũng đã muộn rồi.”

02

Ta chính là Hạnh Nhi.

Cha ta là một đồ tể.

Mợ nói ta ốm yếu, quả thật không oan.

Ta chưa đủ tháng đã sinh ra, khi ấy mẹ ta bị ngã ngoài đồng, để lại di chứng bệnh tật, còn ta thì suýt chết non.

Bà nội thấy mẹ ta lại sinh thêm một đứa con gái, đến liếc cũng không thèm liếc.

Ba thằng cháu trai của bác út thấy ông bà nội không vui, liền nhân cơ hội ầm ĩ đòi phân gia.

Cha mẹ ta buồn lòng, chỉ mang theo một cái chăn mỏng, mượn chiếc xe lừa của trưởng thôn, rồi đến huyện Đào Nguyên kiếm kế sinh nhai.

Cha mẹ ta chịu khó làm việc, nên cuộc sống ngày càng khấm khá.

Cha ta khỏe mạnh, chẳng ngại bẩn, thuê được một mặt bằng, bắt đầu làm nghề mổ lợn.

Năm ta lên năm, ông nội mất, để lại vài mẫu đất. Bác hai không đấu nổi bác út, cuối cùng dẫn theo mợ đến nhờ vả nhà ta.

Nói chung, cuộc sống của ta cũng tạm coi là yên bình.

Cha mẹ chỉ có hai chị em ta, không muốn để chúng ta dính vào máu me, trước tiên đưa tỷ tỷ đến tiệm thêu học nghề, đợi sức khỏe ta tốt hơn cũng đưa ta qua đó.

Nhưng ta lại muốn học nghề mổ lợn từ cha.

Ý tưởng này cũng nhờ bác hai với một đầu óc đầy câu chuyện giang hồ mà ra. Con trai bác, Hổ Tử không thích nghe, chỉ có ta làm khán giả cho ông.

Những câu chuyện về hiệp khách hành hiệp trượng nghĩa, kiếm ngao du bốn phương khiến người ta không khỏi ao ước.

Ta vì sức khỏe yếu, suốt ngày chỉ có thể nằm nhà, nhìn con ve sầu từ gốc cây bò lên ngọn cành, ngày hôm sau chỉ còn cái xác ve treo trên vỏ cây xù xì.

Ta cũng muốn bay ra khỏi con phố dài này, bay ra khỏi bốn bức tường vuông vắn của căn viện này.

Ta cũng muốn làm hiệp khách trong câu chuyện kia.

Nhưng làm hiệp khách thì phải biết võ công, còn ta thậm chí chẳng biết võ công là gì.

Ta nghĩ rằng, cha ta mổ lợn giỏi như thế, một nhát dao khiến con lợn lớn không thể giãy giụa, chắc cũng không khác gì võ công.

Đợi ta học được bí kíp mổ lợn của cha, ta sẽ đi hành tẩu giang hồ.

Ngay cả danh hiệu ta cũng nghĩ xong rồi, gọi là “Trư Kiến Sầu”.

Lợn có sầu hay không ta không biết, chỉ biết cha ta rất sầu.

Con dao mổ lợn của ông bị ta xem như bảo vật, chỉ cần không nhìn thấy một lúc là bị ta lấy trộm. Năm ta mười tuổi, cha ta không chịu nổi nữa.

“Hỷ Nhi! Mai dẫn em mày đi đến tiệm thêu ngay!”

03

Tỷ tỷ ta tên là Hỷ Nhi.

Ta tuy còn nhỏ nhưng cũng biết phân biệt đẹp xấu.

Tỷ tỷ ta tuyệt đối là cô gái đẹp, nói không phải là mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, thì cũng thuộc dạng nhỏ nhắn, xinh xắn.

Ít nhất ở huyện Đào Nguyên, nhắc đến các cô gái xinh đẹp, chắc chắn sẽ có người nói tới “cô chị nhà đồ tể Dương”.

Nhưng sau câu “cô chị nhà đồ tể Dương”, người ta sẽ thêm một câu: “Đáng tiếc nhà là đồ tể, không lên được mặt mũi.”

Những lời đàm tiếu đó truyền đến tai tỷ tỷ, tỷ tỷ chỉ có thể cắn chặt răng, giả vờ như không nghe thấy.

Tỷ tỷ lớn hơn ta bốn tuổi, đã ở tiệm thêu được sáu năm, rất được bà chủ tiệm yêu mến. Thấy tỷ tỷ dẫn ta đến làm việc, bà chủ chẳng nói hai lời đã giữ lại, để ta theo tỷ tỷ học nghề.

Nhìn tỷ tỷ cầm kim thêu lượn như múa trên tấm gấm, ta đổi danh hiệu cho mình—”Thiêu Hoa Nương Tử”.

Nghe nhẹ nhàng, thùy mị hơn nhiều so với “Trư Kiến Sầu”.

Đến năm ta mười bốn tuổi, ta đã có thể cùng tỷ tỷ đến các phủ nhà giàu để đo kích cỡ, nhận đơn may đồ.

Nơi tỷ tỷ thích nhất chính là nhà họ Điền.

Mỗi lần đến đó, tỷ tỷ đều chải chuốt cẩn thận, cài lên búi tóc một bông hoa lụa vàng nhạt, trông duyên dáng đáng yêu, khiến ai thấy cũng vui vẻ.

Ta cứ tưởng tỷ tỷ chỉ thích làm đẹp, cho đến khi thấy nàng đối diện với cậu chủ nhà họ Điền mà bẽn lẽn thẹn thùng, ta mới chợt hiểu ra.

Ta cuối cùng đã hiểu vì sao tỷ tỷ mãi không chịu gả.

Nhưng tỷ tỷ với cậu chủ họ Điền là không thể nào.

Một gia đình giàu có như thế, làm sao có thể để ý đến cô gái xuất thân hèn kém như nhà ta.

Chuyện này không qua mắt được bà chủ tiệm thêu. Chẳng bao lâu, bà chủ cấm tỷ tỷ đến nhà họ Điền đo kích cỡ.

Chỉ vì chuyện này, tỷ tỷ —một người vốn luôn ngoan ngoãn hiểu chuyện—lại cãi nhau với bà chủ.

Liên lụy đến cả ta cũng bị đuổi ra khỏi tiệm thêu.

Cha mẹ ta thấy vậy không ổn, không dám để tỷ tỷ tự ý nữa, lập tức nhờ bà mối tìm hôn sự cho nàng.

Mười tám tuổi, không dễ nói chuyện hôn nhân.

Nhất là ở nơi nhỏ bé như huyện Đào Nguyên này, chuyện nhà ai xảy ra điều gì, ngày hôm sau khắp phố xá đều biết hết.

Mọi người thường ngày không có gì tiêu khiển, rảnh rỗi chỉ có thể ngồi bàn tán chuyện nhà người khác để giết thời gian.

Đặc biệt là chuyện chị cãi nhau với bà chủ tiệm thêu, lan truyền nhanh nhất.

Nhà nào cũng ngại lấy cô gái đanh đá như vậy. Cuối cùng bà mối nói:

“Lục tiêu đầu của tiêu cục Phúc Uy, hai mươi mốt tuổi, chưa lấy vợ. Chỉ có một mình anh ta, các người gả hay không gả?”

Cha ta cắn răng.

“Gả!”

…

Chị ta không ăn không uống.

Mẹ đưa bát cơm cho ta, bảo ta khuyên tỷ tỷ.

Ta có thể khuyên nàng điều gì đây?

Dù ta cũng thấy nàng thật viển vông, nhưng tại sao nàng nhất định phải gả đi?

Cậu chủ nhà họ Điền cưới vợ xong, nàng tự khắc sẽ hết hy vọng thôi.

Con gái nhà lành, chẳng thể nào cam tâm làm thiếp.

Tỷ tỷ thấy ta lại gần, liền hất tung bát cháo trắng trong tay ta, đem hết tức giận đối với cha mẹ trút lên người ta:

“Ngươi cũng làm tay sai cho họ? Ngươi cũng nghĩ ta không xứng sao?”

Ta không biết trả lời thế nào.

Trong mắt ta, tỷ tỷ làm gì cũng là tốt nhất. Nàng mới mười tám tuổi, đã trở thành thợ thêu xuất sắc nhất tiệm, ngay cả những người thợ già cũng khen nàng có linh tính, có thiên phú.

Nhưng nàng và cậu chủ nhà họ Điền có xứng hay không, ta đâu thể quyết định.

Ta tuy nhỏ tuổi, nhưng cũng biết ngoài tài năng ra, còn phải có gia thế.

Ta chỉ có thể im lặng dọn dẹp sạch sẽ dưới đất.

Sự im lặng của ta càng khiến tỷ tỷ giận hơn.

Nàng trút ra như đổ đậu vào rổ:

“Lúc chưa phân gia, bà nội đã coi thường ta. Đến khi chuyển lên trấn, người ta nhắc đến ta chỉ là con gái nhà đồ tể, có hôn sự tốt nào lọt được đến tay ta?

“Trước giờ đến dạm hỏi, ba cái hạng người gì cũng có, nhưng tuyệt nhiên không phải người đọc sách.

“Bây giờ khó khăn lắm ta mới có người trong lòng, cha mẹ không chịu thử mà lại gấp rút gả bừa ta cho một người đàn ông xa lạ! Ngươi biết những người làm tiêu sư sống thế nào không? Đầu treo lơ lửng bên thắt lưng, hôm nay xuất giá, ngày mai làm góa phụ. Ta chẳng khác gì con vật nuôi sắp xuất chuồng, họ chỉ sợ ta để lâu quá mất giá!”

Nhìn tỷ tỷ như vậy, lòng ta cũng chua xót.

“Tỷ à, dù sao cũng ăn một miếng đi…”

Lời ta còn chưa dứt, cha ta từ ngoài cửa bước vào, sắc mặt xanh lét, chắc chắn đã nghe được hết những lời nàng vừa nói.

Theo sau là mẹ, sắc mặt cũng chẳng khá hơn.

Cha bảo ta ra ngoài.

Không biết cha mẹ nói gì với nàng, nhưng hôm sau chị bình tĩnh hơn nhiều, ít nhất là chịu ăn uống.

Cả nhà cứ tưởng nàng đã chấp nhận hiện thực, ngoan ngoãn chờ ngày xuất giá.

Ai ngờ, tỷ tỷ bỏ trốn.

Bỏ đến nhà họ Điền làm nha hoàn.

04

Tỷ tỷ vừa bỏ trốn, cha mẹ ta liền nghe lời dì, đưa ta lên kiệu hoa của tiêu cục.

Lúc mẹ và dì mặc áo cưới cho ta, ta vẫn chưa hoàn hồn.

Tân nương, sao lại biến thành ta được chứ?

“Mẹ,” ta gọi bà, “con vẫn chưa đến tuổi cài trâm…”

Mẹ ta ánh mắt lộ vẻ xót xa, một tay vuốt tóc ta, tay kia lại đặt lên bụng mình.

“Con gái à, giúp cha mẹ một lần đi. Lát nữa gặp Lục tiêu đầu, cứ nói con đã mười lăm rồi.

“Thầy thuốc nói trong bụng mẹ là một bé trai, mẹ không thể để bị đánh đòn được.”

À…

Con trai đầu lòng.

Ta không nói nên lời.

Thật ra trong lòng ta hiểu rõ, cha mẹ luôn mong có một đứa con trai.

Cha mong con trai để nối dõi tông đường, còn mẹ thì mãi ôm hận về thái độ của bà nội với bà năm xưa.

Giờ đây, bà mang thai con trai, dường như đã có chỗ dựa để đối diện với bà nội.

Dì nói: “Con gái à, lúc nhỏ sức khỏe con không tốt, cha mẹ con đã tốn bao nhiêu tiền để chăm sóc con, con nhẫn tâm nhìn họ bị áp giải lên nha môn sao?”

Ta không nỡ.

Nhưng trong lòng ta vẫn thấy ấm ức.

Nhị thúc nói: “Lục tiêu đầu biết võ công.”

Ta liền đội khăn voan lên, “Khi nào xuất phát?”