Chương 3

9

Nếu ta còn chưa chết, thì kẻ chết nhất định là kẻ khác.

Ta nhấn vào ngăn bí mật dưới giường, lần mò lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ.

Đó là vật mẫu thân để lại cho ta, là vũ khí cuối cùng bà trao cho ta để ta tự bảo vệ mình trước khi bà qua đời.

Những ngày qua, ta vẫn nằm trên giường dưỡng bệnh. Cuối cùng, đứa cháu ngoan hiếu thảo của ta, Thẩm Tuyên, đã đến thăm.

Ta vuốt đầu nó, mỉm cười nói: “Phụ thân nói con rất chăm học. Bài vở làm đến đâu rồi?”

Đôi mắt của đứa trẻ chỉ mười mấy tuổi thoáng hiện một tia chán ghét, nhưng ngay sau đó lại ngoan ngoãn đáp: “Cháu đều làm rất tốt.”

Ta rút tay về, giọng nói không còn ấm áp: “Tuyên nhi, nói cho tổ mẫu biết, con có thích học những thứ đó không?”

Thẩm Tuyên nhìn ta bằng vẻ mặt đơn thuần: “Nếu tổ mẫu muốn cháu học, cháu đương nhiên thích học.”

Ta lắc đầu, thở dài: “Giờ đây sau khi trải qua một phen sống chết, tổ mẫu đã nghĩ thông suốt rồi. Nếu Tuyên nhi không thích làm việc gì, vậy thì đừng làm. Từ nay về sau, con cứ làm những gì mình muốn làm là được.”

Thẩm Tuyên nghiêng đầu, vẻ mặt nghi hoặc: “Tổ mẫu nói gì vậy, cháu thật không hiểu.”

Ta mỉm cười nói: “Phụ thân con là nhị đẳng Hầu, sau này con kế thừa tước vị của cha, đương nhiên cũng có thể lập công danh trên triều đình. Nhưng con ngày ngày khổ học, tổ mẫu nhìn mà đau lòng lắm.”

Nghe ta nói thế, mắt Thẩm Tuyên thoáng qua vẻ ngạc nhiên: “Tổ mẫu nói thật sao?”

Ta gật đầu: “Trước đây là tổ mẫu sai rồi, luôn ép buộc con. Nhưng giờ đây ta đã nghĩ thông suốt rồi, thiếu gia đích tôn của Hầu phủ chúng ta, chỉ cần sống vui vẻ là được.”

Ta vẫn không thể cứng rắn với đứa cháu này.

Để nó tận hưởng chút vui vẻ trước khi chết đi, chẳng phải cũng tốt sao?

Rất nhanh thôi, nó sẽ không còn cơ hội để vui chơi nữa.

Ta nheo mắt lại, trên mặt nở một nụ cười hiền từ.

10

Trước đây, ta đối xử với Thẩm Tuyên quá nghiêm khắc, Thẩm Túc thường khuyên nhủ ta. Giờ đây, khi Thẩm Tuyên không còn chịu sự quản thúc của ta, bản tính ham chơi lộ rõ.

Thẩm Túc nhiều lần trách mắng nhưng cũng không có tác dụng. Lý Triệt Văn, người chưa từng bận tâm đến việc dạy dỗ con cái, khi thấy con và phu quân cãi nhau, chỉ biết ngồi khóc.

Những ngày qua, Liên Tố Thu thường xuyên đến để an ủi.

Nhưng bà ta vốn chưa từng được dạy dỗ gì, lại thiên vị tôn tử, đương nhiên đứng về phía Thẩm Tuyên.

Điều này khiến Thẩm Túc phải tìm đến ta để cầu cứu.

Ta thở dài, bất đắc dĩ nói: “Túc nhi, con cũng nên thương mẹ một chút. Giờ đây ta nằm bệnh trên giường, thật sự không còn sức lực để chăm sóc Tuyên nhi nữa.”

Nói rồi, ta còn giao phần lớn quyền quản gia vào tay Lý Triệt Văn.

Không còn Lý Triệt Văn làm chất xúc tác hòa giải, mối quan hệ giữa Thẩm Túc và Thẩm Tuyên ngày càng căng thẳng.

Những ngày này, Lý Triệt Văn cũng nhiều lần đến viện của ta để xin chỉ dạy.

Ta không giữ lại bất kỳ thứ gì, giao hết mọi thứ cho nàng, khiến nàng kinh ngạc thốt lên:

“Mẫu thân quả nhiên thông tuệ!”

“Mẫu thân là vị phu nhân quyền quý bậc nhất kinh thành, đúng là không ai trong đám dân quê có thể so sánh được.”

Với kiểu người như Lý Triệt Văn, ta hiểu rõ vô cùng. Nàng sẽ trung thành với người nào mang lại lợi ích cho nàng.

Trước đây, khi Liên Tố Thu nói rằng sau khi ta chết, gia đình họ sẽ đoàn tụ, nàng liền coi Liên Tố Thu là mẫu thân chính thức.

Nhưng Liên Tố Thu không có khả năng dạy dỗ con cái, lại thường xuyên gây mâu thuẫn với phu quân nàng, khiến gia đình nhỏ của nàng chẳng được yên ổn.

Giờ đây, ta trao cho nàng quyền lực thực tế, lại để nàng kiếm được không ít lợi lộc, dã tâm của nàng tự nhiên bùng nổ.

Ta phất tay, mỉm cười nói: “Triệt Văn là người thông minh, ham học hỏi, nhưng mẫu thân thật sự mệt rồi, hôm nay đến đây thôi.”

Lý Triệt Văn quan tâm nói:

“Nếu mẫu thân không khỏe, vậy con dâu xin phép không làm phiền nữa.”

Trước khi nàng rời đi, ta liền nói:

“Chớ vì học được vài điều nhỏ nhặt mà quên mất chuyện quan trọng. Hầu gia bận rộn việc chính sự, con hãy thay ta mang một bát canh gà sang cho nó.”

Khuôn mặt nàng thoáng đỏ lên, nói: “Mẫu thân thật chu đáo, ngay cả những việc nhỏ nhặt cũng quan tâm đến.”

Ta nhắc nhở: “Vậy mẫu thân dạy con thêm một điều cuối cùng. Khi mang canh gà qua, nhớ nói rằng đó là con tự tay nấu.”

Lý Triệt Văn ngạc nhiên: “Chuyện này…”

Ta mỉm cười: “Tấm lòng còn quan trọng hơn mọi thứ. Ta nghe nói gần đây con và Túc nhi có chút bất hòa. Phu thê với nhau làm gì có chuyện lúc nào cũng thuận ý. Con nhún nhường một chút, Túc nhi sẽ cảm kích.”

Lý Triệt Văn cảm động nói: “Mẫu thân… cảm ơn mẫu thân đã quan tâm, con dâu sẽ chăm sóc Hầu gia thật tốt.”

Ta gật đầu, phất tay: “Đi đi, đừng để canh gà nguội.”

11

Sau khi Lý Triệt Văn rời đi, ta từ trên giường ngồi dậy, gọi nha hoàn thân cận tiến đến.

Nha hoàn này đi theo ta mới chỉ bốn tháng, nhưng lại là một đứa bé trung thành.

Hôm ấy, khi ta lòng đầy thất vọng, ngồi xe ngựa trở về Hầu phủ, vô tình nhìn thấy nó.

Cô bé cắm một ngọn cỏ trên người mình, đứng bên đường cầu xin người qua lại cứu mẹ nó.

Ta bỏ ra năm lượng bạc, mua nó về bên cạnh.

Ta đặt cho nó cái tên là Linh Xuân.

Linh nghe tiếng xuân, cũng là chào đón một cuộc đời mới.

Đứa bé này thông minh và lanh lợi, trên người nó ta dường như thấy bóng dáng của người cũ.

Ta gọi nó đến bên, trao cho nó một chiếc hộp gỗ.

Chiếc hộp nặng trĩu, nhưng nó đỡ rất vững.

Ta mỉm cười, khích lệ:

“Thứ này tặng cho con, mở ra đi.”

Trong chiếc hộp, ta để một xấp ngân phiếu, một ít bạc vụn, và tất nhiên, cả khế bán thân của nó.

Linh Xuân chỉ liếc nhìn qua, đôi mắt đã đỏ hoe, nó quỳ xuống đất, giọng run rẩy:

“Lão phu nhân… người… người…”

Ta khẽ cười, đỡ nó đứng dậy, mỉm cười nói:

“Từ hôm nay trở đi, con có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

Nó gật đầu, đứng lên đỡ lấy ta.

Ta ngồi xuống trước bàn trang điểm, đôi mắt đục ngầu chăm chú nhìn vào chiếc gương đồng.

Trong gương phản chiếu một khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, mái tóc bạc trắng được chải chuốt ngay ngắn, không cài bất kỳ món trang sức nào.

Không chỉ vậy, ta còn bảo Linh Xuân thoa thêm chút phấn bên môi, càng làm gương mặt ta trông tái nhợt, tiều tụy hơn.

Sắp tới, sẽ là một màn kịch lớn.

Những ngày nằm trên giường dưỡng bệnh này, cuối cùng cũng là lúc ta được hoạt động gân cốt một phen.

12

Một tiếng thét chói tai xé toang màn tĩnh mịch của Hầu phủ vào lúc hoàng hôn.

Một tiểu nha hoàn xông thẳng vào viện của ta, quỳ trên mặt đất, khóc lóc thảm thiết:

“Lão phu nhân… Hầu gia phun máu rồi! Người mau đi xem đi!”

“Chuyện gì?” Ta kinh hoảng bật dậy khỏi giường, dưới sự giúp đỡ của Linh Xuân, vội khoác thêm một chiếc áo choàng.

Cuối cùng, ta được hai tiểu nha hoàn dìu đến chính sảnh.

Khi ta đến nơi, các vị phủ y đã bắt đầu chẩn đoán.

Thẩm Túc nằm trên giường, mắt nhắm chặt, thỉnh thoảng lại nôn ra một ngụm máu tươi.

Hai phủ y vừa bắt mạch vừa châm cứu, nhưng không thể nào ngăn được triệu chứng ho ra máu của hắn.

Thấy ta đến, họ như tìm được chỗ dựa, vội báo cáo:

“Lão phong quân, bệnh của Hầu gia đột ngột thế này, e rằng phải mời ngự y trong cung đến mới được.”

Ta run rẩy ngồi xuống cạnh giường Thẩm Túc, nước mắt đục ngầu không ngừng rơi:

“Đã phái người đi mời Chương thái y rồi, làm phiền hai vị cố hết sức giữ mạng cho con ta.”

Ta ngụ ý sâu xa: “Trong phủ vẫn còn nửa gốc nhân sâm ngàn năm được ngự ban!”

Một phủ y mắt sáng lên: “Nhân sâm có thể giữ mạng, có lẽ có thể giúp Hầu gia kéo dài hơi thở.”

Ta phất tay, ra lệnh cho Linh Xuân: “Mau mang nhân sâm ngàn năm đến đây.”

Sau một hồi bận rộn, cuối cùng Thẩm Túc cũng ngậm được một lát nhân sâm, tạm thời ngừng ho ra máu. Hắn khẽ mở mắt, khó nhọc nói: “Mẫu thân…”

Ta rơi nước mắt thở dài, giọng đau đớn: “Con ta ơi, là ai đã hại con!”

Trên mặt Thẩm Túc hiện lên vẻ mơ hồ, sau đó lại ho ra một ngụm máu, nói:

“Lúc hoàng hôn, con đã uống… khụ khụ… canh gà mà Văn nương mang đến.”

Lý Triệt Văn, đang gục bên giường khóc nức nở, ngẩng đầu lên, kinh hãi nói:

“Hầu gia… thiếp thân không… canh gà đó làm sao có chuyện được chứ?”

Ta phất tay, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Lý Triệt Văn, rồi nói với phủ y: “Kiểm tra canh gà.”

Lý Triệt Văn sững người, nước mắt cũng khựng lại:

“Mẫu thân… bát canh đó rõ ràng là người bảo con mang đến cho Hầu gia mà!”

Ta che mắt, không để nước mắt rơi, than thở: “Oan nghiệt mà…”

Linh Xuân giận dữ:

“Phu nhân nói vậy là có ý gì! Chẳng lẽ lão phu nhân muốn hại Hầu gia sao?”

Lý Triệt Văn bối rối trong chốc lát, rồi vội vàng phủ nhận: “Đương nhiên… đương nhiên không phải.”

Nói xong, nàng tự an ủi: “… Có lẽ là vì nguyên nhân khác chăng.”

Phủ y cầm chiếc kim bạc đã chuyển màu đen đến trước mặt ta, giọng run rẩy: “Lão… lão phong quân, Hầu gia là bị trúng độc từ canh gà!”

Từ cổ họng ta phát ra một tiếng hét kinh hoàng, rồi ta tát mạnh vào mặt Lý Triệt Văn: “Đồ độc phụ! Dám đầu độc con ta!”

Thẩm Túc dường như không thể tin được, hắn nhìn ta, rồi lại nhìn Lý Triệt Văn đang quỳ rạp bên giường hắn.

Ta không nương tay, trên má nàng lập tức in hằn một dấu đỏ rõ rệt.

So với Lý Triệt Văn, Thẩm Túc càng không thể nghi ngờ ta.

Hắn nhắm mắt, giọng đầy bi thương: “Mẫu thân, nhất định phải tra rõ, đừng để oan uổng người vô tội.”

Ta kéo chăn đắp kín cho hắn, giọng đầy đau thương: “… Cũng sẽ không tha cho kẻ muốn chết.”

Chương thái y chậm chạp đến muộn, sợ hãi nhìn ta một cái, sau đó tiếp tục chữa trị cho Thẩm Túc.

Ta rơi nước mắt, từng chữ từng lời như rót vào tai ông ta:

“Chương thái y, hãy chữa cho con ta thật tốt, nhất định phải cứu sống nó.”

Nói xong, ta dẫn theo đám người hầu rời khỏi chính viện, tiếng bước chân rầm rập vang vọng.