Chương 2

05

Sinh nhật của Thái tử đã đến.

Người từ Đông Cung lần thứ năm đến mời khi cung nữ họa sĩ giỏi nhất trong cung đang vẽ cho ta.

“Ngươi về bẩm lại với Điện hạ, đợi ta vẽ xong sẽ đến.”

Theo tập tục của cả hai bên, danh sách, sinh thần bát tự đều đã chuẩn bị, chỉ còn thiếu bức họa của công chúa hòa thân cần gấp rút gửi sang Yến địa.

Người đến không lập tức rời đi mà nhắc nhở, lễ vật mừng sinh nhật vẫn chưa được đưa qua Đông Cung.

Lúc này ta mới sực nhớ ra, hàng năm mọi lễ vật gửi sang Đông Cung đều do ta tự tay chuẩn bị, nhưng gần đây bận rộn việc hòa thân nên đã quên mất.

Quà sinh nhật của Triệu Hi Chân, ta đã chuẩn bị từ lâu, là một miếng ngọc song ngư được chế tác từ dương ngọc nghìn năm, ấm áp quanh năm.

Ta còn nhờ trụ trì chùa Hộ Quốc làm phép, đặt trước Phật điện suốt hai mốt ngày. Vì điều này, ta đã ở lại chùa thanh tu một tháng.

Khi ta trở về, hắn đã định thân.

Nhìn miếng ngọc bội trong tay, ta bật cười tự giễu, giao lại cho người của Đông Cung mang đi.

Yến tiệc sinh nhật được tổ chức tại Lạc Tâm Các, tiếng cụng ly và âm nhạc không dứt. Ta đến muộn nửa ngày, vừa bước đến cửa liền nghe thấy có người nhắc đến tên mình.

“Phụ hoàng gần đây không biết vì sao lại hết mực yêu thương Trường Nghi quận chúa, không biết tương lai sẽ gả nàng cho ai trong số những người ngồi đây?”

Vừa dứt lời, tiếng vỡ của mảnh sứ vang lên. Triệu Hi Chân bóp nát chén rượu trong tay, đặt bàn tay bị thương ra sau lưng, ngẩng đầu liếc mắt nhìn qua mọi người, giọng cười lạnh lùng đầy châm biếm.

“Những người ngồi đây đều là hoàng tộc, sao có thể xứng đôi với kẻ từng là ăn mày đầu đường xó chợ?”

Ta vừa khéo bước vào cửa. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta, cả đại sảnh im bặt.

Biểu cảm của Triệu Hi Chân thoáng khựng lại. Ta coi như chưa nghe thấy gì, bước đến bên hắn, nhẹ nhàng rót đầy ly rượu.

Thực ra ta luôn biết, hắn là người rất trọng sĩ diện. Thái tử điện hạ là người xuất chúng nhất trong hoàng tộc, và cũng là người mà ta hoàn toàn không xứng đáng.

Ta nâng ly, nhìn hắn, ánh mắt chân thành: “Điện hạ, thần chúc mừng sinh thần của người. Nguyện mỗi năm đều không còn nỗi lo, đời đời hạnh phúc bình yên.”

Ta uống cạn một hơi. Chân thành chúc hắn.

Sau này mỗi năm, sẽ không còn A Ngu nữa.

Mạnh Lan Từ đứng bên cạnh hắn, tay nghịch ngọc song ngư, ánh mắt đắc ý nhìn ta.

“Ngọc dương ấm nghìn năm này thật hoàn hảo, rất thích hợp để làm ấm tay vào mùa đông. Quận chúa thật có lòng.”

Ta cụp mắt xuống, rót thêm một ly rượu, kính nàng một cách chuẩn mực: “Cũng chúc Thái tử điện hạ và vị hôn thê trăm năm hòa hợp.”

Mạnh Lan Từ không kìm được dựa vào hắn, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt: “Điện hạ nói đúng. Xem ra A Ngu tỷ tỷ, mấy ngày nay chép Nữ giới, thực sự đã học được nhiều điều.”

Tim ta như bị ngàn mũi kim đâm qua. Ta đặt ly xuống bàn: “Nếu Mạnh cô nương đã hết giận, vậy thì tốt.”

Triệu Hi Chân chăm chú nhìn ta suốt buổi, như thể không quen với sự điềm tĩnh của ta, ánh mắt thoáng chút thất vọng, lại mang theo vẻ lo lắng.

“A Ngu, nàng…”

Ta không muốn nghe hắn nói gì nữa, lấy cớ đi thay y phục rồi rời khỏi yến tiệc.

Lạc Tâm Các tựa như một tòa tháp bảo, phong cảnh tú lệ nhưng không rộng lớn. Khu nghỉ ngơi dành cho nữ quyến được bố trí trên tầng ba.

Tiếng của Mạnh Lan Từ và cung nữ vang lên sau tấm bình phong: “Ngay cả tên cũng không có, nếu không gặp được Điện hạ, từ ăn mày trở thành quận chúa, cũng dám ngang hàng với ta?”

“Cậy vào danh nghĩa ân nhân cứu mạng mà thôi, chỉ là nàng ta gặp may.”

Ta bước ra, đối diện với hai người họ.

“Là hắn gặp may. Nếu không có ta, hắn đã chết từ lâu.”

Cả hai hoảng sợ, bị ta nói đến nghẹn lời. Ta mở cửa ra, không ngờ Triệu Hi Chân đứng ngay bên ngoài, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ta, sắc mặt u ám.

“Ta đã xin phụ hoàng ban chỉ, phong nàng làm trắc phi. Vậy mà nàng cậy vào ân tình cứu mạng, kiêu ngạo bức người, thật khiến ta thất vọng.”

Cảm giác đắng cay trong lòng bỗng chốc lan tỏa, sau đó hoàn toàn tan biến. Ta khẽ cúi đầu, nhắm mắt lại, bước lướt qua hắn.

“Nếu khiến Điện hạ thất vọng, vậy ngay cả trắc phi, thàna cũng không xứng đáng.”

Phía trước bỗng trở nên im ắng. Mọi người đều quỳ xuống.

Người của Hoàng thượng đến tuyên chỉ tại yến tiệc, hôn kỳ của Thái tử định vào ngày mùng tám tháng Giêng.

Ta vừa định đứng lên. Cung nhân đi đến gần, cười nói với ta: “Còn một đạo thánh chỉ dành riêng cho Quận chúa.”

Triệu Hi Chân đứng bên cạnh, cúi giọng thấp, lời nói mang hàm ý cảnh cáo: “Chỉ phong trắc phi đã ban. A Ngu, nàng sau này phải thu liễm lại.”

Ta quỳ xuống nhận chỉ.

“Trường Nghi Quận chúa phẩm hạnh cao quý, thông minh tài giỏi, rất được lòng trẫm, nay ban phong làm Trường Nghi Công chúa.”

Người tuyên chỉ đưa thánh chỉ đến tay ta, ánh mắt liếc nhìn Thái tử, giọng nói đầy ẩn ý: “Hoàng thượng nói, từ nay về sau, chư vị hoàng tử có thêm một vị hoàng muội.”

Nụ cười trên môi Triệu Hi Chân biến mất. Hắn giật lấy thánh chỉ, mở ra xem, khuôn mặt đờ đẫn.

“Sao lại… sao lại là… Công chúa?”

Ngón tay hắn run rẩy không thể kiểm soát.

06

“Phụ hoàng, nhi thần rõ ràng xin phong nàng làm trắc phi, vì sao người lại sắc phong A Ngu làm công chúa?”

Hoàng đế đặt tấu chương xuống, ngước mắt lên nhìn hắn, ánh mắt sắc bén: “Chân nhi, chính phi còn chưa cưới, đã vội muốn phong trắc phi, người khác sẽ nhìn Đông Cung ra sao?”

Triệu Hi Chân cụp mắt, im lặng một lúc lâu rồi mới lên tiếng.

“Chuyện này tuy không hợp lẽ, nhưng cũng không phải không thể.”

Hắn ngẩng đầu, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

“Cho dù chuyện phong trắc phi không thành, nhưng việc phong nàng làm công chúa là sao? Phụ hoàng, sao người có thể làm vậy?”

Hoàng đế dứt khoát đáp: “A Ngu là ân nhân cứu mạng của con. Năm đó, trẫm muốn phong nàng làm công chúa, nhưng con khăng khăng hạ nàng xuống làm quận chúa. Trẫm hiểu tâm ý của con, nên cũng thuận theo. Giờ đây năm năm đã trôi qua, con đã định hôn sự, trẫm không muốn để nàng phải chịu thiệt thòi nữa.”

Triệu Hi Chân quỳ tại chỗ, siết chặt môi, cuối cùng cất giọng kiên định: “Phụ hoàng, A Ngu đối với con có tình ý, nàng nhất định không muốn làm công chúa. Người làm vậy mới là uất ức cho nàng.”

Ta nấp sau tấm bình phong, nghe đến câu này, đầu ngón tay bất giác siết chặt.

Hóa ra hắn vẫn luôn biết rõ tình ý bao năm của ta dành cho hắn, chỉ là không quan tâm, cũng chẳng coi là quan trọng.

Hoàng đế quay ánh mắt về phía bình phong, thở dài sâu sắc.

“Nàng đã tạ ơn trẫm rồi.”

Đôi mắt Triệu Hi Chân lộ vẻ không thể tin, nắm chặt tay thành quyền đến mức gân xanh nổi rõ: “Sao nàng có thể như vậy?”

Hoàng đế không đáp, chỉ khuyên hắn tập trung vào hôn sự đã định và chính sự.

Triệu Hi Chân trầm ngâm hồi lâu, theo lời phụ hoàng, đột nhiên nhắc đến chuyện hòa thân.

“Phụ hoàng, nghe nói Lễ bộ đang chuẩn bị cho hòa thân. Nhi thần cũng muốn theo học một hai.”

Tim ta như thót lại. Hắn muốn can dự vào chuyện hòa thân làm gì? Lẽ nào hắn đã đoán ra điều gì sao?

Hoàng đế nhíu mày, cũng đang suy nghĩ.

“Chuyện trọng đại liên quan đến bang giao hai nước, sao nhi thần lại không thể biết ai sẽ là công chúa hòa thân?”

Triệu Hi Chân chăm chú nhìn Hoàng đế, không muốn bỏ qua bất kỳ biểu cảm khả nghi nào.

Ta hiểu rõ, hắn không thực sự muốn chủ trì việc hòa thân, mà trong lòng đang có một dự cảm nào đó. Một dự cảm khiến hắn lo lắng, sợ hãi.

Hoàng đế ngập ngừng nói: “Chính là Trường Nghi công chúa…”

Sắc mặt Triệu Hi Chân lập tức tái nhợt, hoảng hốt đến mức quên cả lễ nghi, đứng bật dậy: “Phụ hoàng, A Ngu tuyệt đối không thể…”

“Chính là cung nữ bên cạnh Trường Nghi công chúa.”

Hoàng đế vẫn nhớ lời hứa với ta.

“Con muốn chủ trì việc hòa thân, vậy trẫm giao cho con.”

Hắn thở phào nhẹ nhõm, xóa tan nghi ngờ, lùi lại hai bước, tự nhủ: “Phải, là cung nữ thì hợp lý hơn. Xuất thân của cung nữ, dù sao cũng hơn A Ngu nhiều.”

Hoàng đế khép mắt, phất tay ra hiệu cho hắn lui ra. Ta bước ra khỏi tấm bình phong.

“Hoàng thượng, vì sao lại lấy tên thần nữ ra để thử hắn?”

Hoàng đế quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy yêu thương.

“A Ngu, trẫm đã trải qua nhiều chuyện, biết rằng con đã quyết ý, nhưng trẫm muốn lấy danh nghĩa của một người cha, xin con cho hắn thêm một cơ hội.”

Hoàng đế và ta đặt một ván cược.

Toàn bộ cung đình, bất kỳ ai tham gia vào chuyện hòa thân đều sẽ giúp ta giấu kín thân phận.

Nhưng nếu trong quá trình chủ trì, Triệu Hi Chân phát hiện người hòa thân là ta và cố gắng ngăn cản, Hoàng đế sẽ ngay lập tức thay đổi công chúa hòa thân. Thậm chí, cung nữ thay thế cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Ta khẽ cười, nụ cười mang đầy vẻ bất lực: “Hoàng thượng, người vẫn thiên vị ngài ấy.”

Nếu Triệu Hi Chân thực sự để tâm đến chuyện hòa thân, làm sao có thể hoàn tất việc ta xuất giá dưới mắt hắn mà không hay biết?

07

Trở về điện Chiêu Ninh, ta nhìn thấy Triệu Hi Chân đang đợi sẵn. Thậm chí cả Mạnh Lan Từ cũng có mặt.

Nàng ngồi trên chiếc xích đu dưới hành lang, từ xa nhìn thấy ta liền cất tiếng: “Điện hạ, A Ngu tỷ tỷ đã trở về.”

Triệu Hi Chân quay đầu, khuôn mặt đầy phẫn nộ. Ta lúc này mới nhận ra, trong điện im ắng lạ thường, cung nhân quỳ đầy dưới đất.

Không để ý đến hắn, ta tiến thẳng tới trước mặt Mạnh Lan Từ, siết chặt sợi dây xích.

“Xuống đi, đừng để ta phải nói lần thứ hai.”

Nàng ngồi im không nhúc nhích, khẽ nhón chân, ngẩng đầu lên nhìn ta: “A Ngu tỷ tỷ, ta chỉ thử thôi mà. Nghe nói đây là thứ điện hạ đích thân làm cho tỷ. Ta muốn mùa xuân sang năm cũng làm một cái ở Đông Cung.”

Nàng chỉ đang cố nhắc nhở ta rằng, không lâu nữa nàng sẽ trở thành thái tử phi của Đông Cung.

Ta xoay người bỏ đi. Triệu Hi Chân chặn lại, giữ chặt cổ tay ta, buộc ta phải đối diện với ánh mắt của hắn.

“Vừa trở về đã tức giận vì một cái xích đu cũ. Ta đợi nàng lâu như vậy, sao nàng cứ phải làm công chúa này?”

Mạnh Lan Từ xen lời đúng lúc: “Điện hạ, ta cũng là nữ nhi, có thể hiểu được A Ngu tỷ tỷ. Có lẽ nàng không ai chăm sóc, nghĩ rằng danh phận công chúa nghe hay hơn trắc phi mà thôi.”

Triệu Hi Chân mím chặt môi, siết cổ tay ta mạnh hơn, ánh mắt tức giận nhìn xuống.

“Ta không chăm sóc nàng sao? Một danh phận công chúa không quyền không thế, so với ta thì có là gì?”

Giọng hắn lớn đến mức tất cả cung nữ đều nghe rõ mồn một, không chừa lại chút thể diện nào cho ta.

Cổ tay ta bị hắn bóp đau nhói, ta hít một hơi sâu, cố giữ ánh mắt bình tĩnh nhìn hắn: “Điện hạ nói đúng. Ta chẳng là gì cả, vậy sao phải tức giận với ta làm gì?”

Ánh mắt giận dữ của Triệu Hi Chân bất giác dịu đi, thay vào đó là sự hoang mang và sợ hãi.

Hắn dường như không hiểu, vì sao hắn giận dữ với ta như vậy, còn ta lại bình thản, xa cách, giống như hắn không còn có thể lay động được cảm xúc của ta nữa.

Hắn bất giác buông tay, nét mặt không tự nhiên: “A Ngu, lần này không phải cứ chép vài bản Nữ giới, ta sẽ dễ dàng bỏ qua đâu.”

“Vậy thì đừng bỏ qua.”

Ta giằng tay ra khỏi hắn, bước nhanh vào điện, quay lại trước chiếc xích đu, tay nắm chặt dây xích, tay kia cầm kéo.

Mạnh Lan Từ hốt hoảng nói: “Tỷ định làm gì? Điện hạ!”

Nàng định xuống, nhưng ta ấn nàng lại.

“Vậy thì đừng xuống nữa.”

Ta cầm kéo, mở rộng lưỡi kéo, ra sức cắt đứt dây xích. Sợi dây được bện từ dây leo và da, cắt không hề dễ dàng.

Năm ấy, vào một ngày xuân, ta và Triệu Hi Chân cùng ngồi tỉ mỉ bện dây, mất nửa tháng mới làm xong.

Ta vẫn nhớ buổi chiều hôm ấy, khi chiếc xích đu được hoàn thành, hắn nhẹ nhàng đẩy ta, lòng bàn tay nóng hổi phủ lên tay ta, truyền một cảm giác ấm áp.

“A Ngu, nàng điên rồi sao? Làm trò gì vậy? Như vậy sẽ làm nàng ấy bị thương.”

Triệu Hi Chân giật mạnh ta ra, ôm lấy Mạnh Lan Từ, cẩn thận bế nàng xuống.

Hắn đẩy ta một cái, khiến ta đập vào lan can, chiếc kéo rơi xuống đất, lưỡi kéo sắc bén cắt một đường dài trên tay, máu chảy ra từ từ.

“Ta bảo nàng ấy xuống, nhưng nàng không chịu.”

Hắn ôm Mạnh Lan Từ trong lòng, dùng chân đá văng chiếc kéo, lạnh lùng nhìn ta.

“Ghen tuông, tham lam, vô lễ, không có giáo dưỡng. Ta sẽ không gặp nàng nữa, hãy tự kiểm điểm lại đi.”

Sau khi hắn rời đi, ta vẫn đứng đó, nhặt kéo lên, nắm chặt dây xích, chầm chậm cắt từng chút một, từ chiều cho đến khi trời tối. Khi lòng bàn tay đã đỏ rực máu, dây xích cuối cùng cũng đứt.

Ta thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Còn mười lăm ngày nữa thôi, ta sẽ rời khỏi hoàng cung này mãi mãi.