Chương 4

10

Mạnh Lan Từ bị đưa về phủ, bị Hoàng đế hạ lệnh nghiêm cấm ra ngoài trước ngày đại hôn.

Nửa tháng qua, tất cả những chuyện xảy ra trong cung đều không qua được mắt Hoàng đế. Thái tử Triệu Hi Chân bị quở trách nặng nề vì để lộ bức họa của Khả Hãn Tây Hạ.

Cung đình yên tĩnh được mấy ngày. Từ đó, Triệu Hi Chân không còn để tâm đến chuyện hòa thân nữa.

Lễ Bộ đã định ngày hòa thân vào mùng Một Tết Nguyên đán. Khả Hãn Tây Hạ, vì nể phong tục Trung Nguyên, đã đặc biệt để ta ở lại cung ăn Tết trước khi xuất phát.

Hoàng đế nhắc đến chuyện này, liếc mắt nhìn ta: “A Ngu, con đã xem bức họa đó chưa?”

Ta ngẩn ra một chút, nhanh chóng hiểu ý: “Thưa bệ hạ, thần nữ đã xem qua. Thần nữ cho rằng đó là một hình tượng rất tốt: mạnh mẽ, can đảm.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Khả Hãn Úc Thời Vu và Triệu Hi Chân quả thật rất khác nhau.”

Ta chỉ mỉm cười, không đáp.

Nửa đêm, ta không ngủ được, lặng lẽ ngồi dậy, thắp nến, mở bức họa của Úc Thời Vu ra ngắm nhìn, chống cằm suy nghĩ.

Trong bức họa, Úc Thời Vu để tóc tết nhỏ, khoác áo lông sói, hở một nửa bả vai. Với vóc dáng cao to và khuôn mặt vuông vức, ngài ấy thực sự không thể gọi là điển trai.

Nhưng đôi mày mắt ấy lại sáng ngời, mang thần thái phi phàm.

Ta lẩm bẩm: “Người không thể chỉ dựa vào dung mạo mà đánh giá. Ngài hẳn phải có điểm gì hơn người.”

Mọi việc chuẩn bị cho hòa thân đều đã sẵn sàng, chỉ còn chờ ngày xuất phát. Hai ngày trước Tết Nguyên đán, Hoàng đế gọi ta đến, thông báo một chuyện.

“Hôm hòa thân, Triệu Hi Chân sẽ theo đoàn tiễn Công chúa đến Yến Châu.”

Ta ngạc nhiên: “Chuyện vất vả như vậy, sao lại để Thái tử đi?”

Hoàng đế quay lưng, đứng chắp tay sau lưng, nhìn ta nói: “Đó là ý của nó. Nhưng con không cần lo, đến lúc đó, trẫm sẽ để người đưa nó trở về.”

Tết Nguyên đán đến.

Nửa đêm, tuyết lớn bắt đầu rơi.

Ta ngồi trước gương đồng, bên cạnh là bộ hỷ phục dành cho ngày hòa thân. Ánh lửa than đỏ rực hắt lên khuôn mặt ta.

Ta nhớ lại một năm nọ, cũng là một trận tuyết lớn như thế. Ta và Triệu Hi Chân cùng trú tạm trong một ngôi miếu hoang, tay chân ta lạnh cóng, đến mức mất hết cảm giác.

“A Ngu, lạnh không? Lại đây, ta ôm nàng.”

Triệu Hi Chân tựa vào góc miếu, dang tay ra với ta. Ta lạnh đến mức không chịu nổi, chần chừ nhích tới vài bước rồi dừng lại: “Nam nữ thụ thụ bất thân.”

Hắn không cho ta cơ hội từ chối, kéo tay ta, ôm vào lòng, tựa đầu lên vai ta: “A Ngu thật là một cô nương tốt. Đừng sợ, sau này ta nhất định sẽ cưới nàng.”

Tuyết bay ngập trời, gió bắc gào thét, nhưng ta không nghe thấy bất cứ âm thanh nào khác. Tim ta đập mạnh trong lồng ngực, át đi mọi thứ trên đời.

Nhưng mãi sau này, ta mới hiểu. Khi cầu hôn Mạnh Lan Từ, chính Hoàng đế đã nhắc hắn: “A Ngu rất tốt, nhưng xuất thân thấp kém, khó mà đảm đương vai trò quốc mẫu.”

Ta giật mình tỉnh lại từ dòng ký ức, nhìn vào gương đồng. Trong gương, hai hàng nước mắt đã lăn dài. Ta đưa tay lau nước mắt, mỉm cười với chính mình.

Không được khóc, A Ngư.

Ngày mai, ngươi sẽ xuất giá.

Cửa bị gõ hai tiếng.

“A Ngu.”

Là giọng của Triệu Hi Chân.

Hắn đứng đợi một lúc, không nghe thấy ta trả lời, bèn tiếp tục nói: “A Ngu, mai ta sẽ đến Yến Châu. Nàng có muốn ta mang gì về không? Ta nhớ nàng từng nói muốn về Yến Châu. Lần này ta đi trước, xem tình hình thế nào.”

Ta lặng lẽ nhìn bóng dáng hắn qua cửa.

“Thái tử.”

Hắn im lặng một lúc, lại nói: “A Ngu, năm mới rồi.”

Ta nhẹ giọng đáp: “Thái tử, chúc ngài năm mới bình an.”

Hắn ngẩn ra: “Nàng không còn giận ta nữa?”

Không đợi ta trả lời, hắn cúi đầu, khẽ thở dài: “A Ngu, đừng trách ta nữa. Nàng biết không? Mẫu thân ta là Hoàng hậu, xuất thân thấp kém, tuy được phụ hoàng yêu thương, nhưng cuối cùng vẫn không tránh được sự chèn ép nơi hậu cung. Đó là lý do ta phải lưu lạc nhân gian. Nàng sẽ còn khó khăn hơn mẫu thân ta. Ta làm vậy, cũng chỉ vì muốn tốt cho nàng.”

Nước mắt ta không kìm được, từng giọt từng giọt lăn dài. Ta cắn chặt môi, dựa vào cánh cửa, không để lộ bất kỳ tiếng nức nở nào.

Hắn biết ta đang nghe, áp tay lên cửa, cười nhẹ: “A Ngu đừng lo. Phụ hoàng đã đồng ý, sau khi đại hôn, sẽ lập nàng làm Trắc phi. Ta sẽ đối xử tốt với nàng. Trong Đông Cung, nàng là quan trọng nhất. Còn bên ngoài, nàng chỉ cần cho Mạnh Lan Từ một chút mặt mũi là được.”

Ta nhắm mắt, giữ giọng bình tĩnh: “Được.”

Triệu Hi Chân bên ngoài ngạc nhiên, giọng nói lộ rõ sự vui mừng: “Nàng… nàng đồng ý rồi? A Ngu, nàng không giận ta nữa sao?”

Ta hít một hơi thật sâu: “Đúng, ta không giận nữa.”

Hắn kích động đến mức không ngừng nói: “A Ngu, thật ra ta luôn hối hận, không nên giấu nàng chuyện ta định thân với người khác. Ta chỉ sợ nàng tìm đến ta, nhưng ta biết nàng sẽ thông cảm. Nếu sớm nói ra, nàng sẽ không trách ta lâu như vậy…”

11

Trời chưa sáng, ta khoác lên mình hỷ phục, bước vào kiệu hoa hòa thân.

Giọng nói trong trẻo của Triệu Hi Chân vang lên: “A Ngu… Công chúa của các ngươi đâu? Sao không ra ngoài dự lễ?”

Ta đội khăn voan đỏ, qua khung cửa sổ nhỏ của kiệu hoa, có thể nhìn thấy bóng dáng hắn.

Cung nữ lớn bên cạnh vội vàng đáp lời: “Thưa Thái tử điện hạ, Công chúa nhà chúng thần thức khuya, hiện vẫn chưa dậy ạ.”

Giọng nói của hắn ngưng lại một lúc, cả không gian dường như nín thở. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ khẽ cười: “Vậy thì giảm bớt tiếng nhạc mừng đi.”

Đoàn người hòa thân đông đảo xuất phát từ hoàng cung, vượt núi băng sông, tiến về phía Yến Châu. Ta ngồi ngay ngắn trong kiệu hoa, lặng lẽ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ.

Từ phố xá nhộn nhịp đến rừng núi hoang vu, từ ban ngày đến ban đêm, cảnh vật liên tục đổi thay.

Triệu Hi Chân cưỡi ngựa đi phía trước, nói chuyện lớn tiếng với những người khác: “Năm năm trước, ta và A Ngu cũng đi qua con đường này, khi ấy gian nan biết bao, giờ đây lại dễ dàng đến vậy.”

Mọi người rối rít hưởng ứng lời hắn.

Đoàn dừng lại nghỉ ngơi.

Một lát sau, Triệu Hi Chân cưỡi ngựa tiến đến bên kiệu hoa của ta, nhẹ nhàng vén rèm cửa sổ: “Bổn điện hạ cần đến Yến Châu gấp, sẽ không nghỉ dọc đường. Các ngươi nhớ chăm sóc Công chúa, nàng còn đợi ta trở về.”

Ta đội khăn voan đỏ, chỉ khẽ gật đầu, không nói lời nào.

Hắn không biết đang suy nghĩ gì, nhìn ta chăm chú một lúc, rồi buông rèm xuống: “Nếu A Ngu mặc hỷ phục, chắc chắn sẽ đẹp hơn ngươi nhiều.”

Nghe vậy, ta bất giác siết chặt khăn tay trong lòng.

Đoàn người không dừng lại nghỉ ở trạm dịch nào, chỉ trong bốn ngày đã đến được Yến Châu.

Trong thành, bách tính đứng chật kín hai bên đường, cờ hoa rực rỡ, người người tung hoa chào đón. Trước cổng phủ châu, đội kỵ binh của Tây Hạ đã chờ sẵn.

Kiệu hoa đột ngột dừng lại.

“Xe ngựa của các ngươi đâu? Chúng ta đang đưa Công chúa đến đây!” Triệu Hi Chân hỏi.

Từ xa, tiếng vó ngựa rền vang, xen lẫn những tiếng hí lớn.

Một giọng nói hùng hồn, tràn đầy khí thế vang lên: “Người Tây Hạ chúng ta sinh ra trên lưng ngựa! Khi thất bại, ngựa còn phải chở cả nữ nhân và trẻ em chạy trốn. Công chúa của các ngươi cũng phải bỏ xe mà cưỡi ngựa thôi!”

Hai bên tranh cãi không dứt, tiếng Hán lẫn tiếng Hồ lộn xộn, chẳng ăn nhập gì với nhau, tạo nên một cảnh hỗn loạn vô cùng.

Ta quyết định dứt khoát, cúi người bước ra khỏi kiệu. Cung nữ bên cạnh lập tức lên tiếng lớn: “Công chúa nguyện ý xuống kiệu!”

Mọi người trở nên khó xử.

“Chuyện này không ổn đâu.”

Triệu Hi Chân không muốn mất thời gian: “Nhập gia tùy tục, đưa Công chúa qua đi.”

Ta chuẩn bị xuống ngựa. Bất ngờ, một luồng gió mạnh ập đến. Ta bị ai đó kéo mạnh cổ tay, loạng choạng ngã về phía trước.

Thắt lưng bỗng chốc bị nhấc bổng, cảnh vật xung quanh xoay tròn.

Tiếng reo hò vang trời của đội kỵ binh Tây Hạ lập tức bùng lên: “Yến Châu đã trả lại cho các ngươi!”

Ta không kìm được hét lên, theo bản năng ôm chặt lấy cổ người trước mặt. Con ngựa bên dưới lao nhanh như gió.

Lúc ấy, khăn voan trên đầu ta bị gió thổi tung, bay lượn giữa không trung.

“A Ngu!” Triệu Hi Chân ngồi thẳng dậy, vươn tay bắt lấy mảnh vải đỏ đang bay.

Đôi mắt hắn mở to, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng.

Hắn nắm chặt dây cương, vung roi quất ngựa, đuổi theo: “A Ngu! Sao lại là nàng? A Ngu!”

12

Ta nghe thấy tiếng gọi của hắn, cũng nhìn thấy người cưỡi ngựa trước mặt mình.

Thiếu niên ấy buộc tóc đuôi ngựa cao, đôi mắt sắc sảo, sống mũi cao, dáng người gầy gò nhưng mạnh mẽ. Hắn một tay ôm chặt ta, ngồi vững vàng trên lưng ngựa, cúi xuống nhìn ta.

Rồi như một loài dã thú, hắn dùng mũi khẽ chạm vào trán ta: “Công chúa Trường Nghi.”

Hắn nói bằng tiếng Hán, giọng điệu khá ổn. Ta chợt nhận ra tình thế của mình, vung tay muốn tát hắn: “Ngươi to gan, ta là người của Khả Hãn Tây Hạ!”

Hắn bắt lấy tay ta, ánh mắt ánh lên vẻ thích thú: “Nàng chẳng phải đã xem qua tranh vẽ của ta sao?”

Ta sững sờ, cẩn thận quan sát hắn, nắm lấy mấy bím tóc nhỏ trên ngực hắn: “Là… ngươi? Ngươi là Khả Hãn… ư?”

Hắn sờ mũi, cười khẽ: “Có chút chỉnh sửa cho đẹp hơn thôi.”

“Có chút chỉnh sửa?” Ta bất giác nâng cao giọng.

Hắn cau mày, cúi người xuống, chạm nhẹ vào eo ta: “Còn nàng? Tranh vẽ nàng đầy đặn hơn hẳn. Nhưng ta chính là người mạnh mẽ nhất Tây Hạ.”

Ta không nói nên lời, chỉ im lặng. Ta hiểu ra rằng, chuẩn mực cái đẹp của Tây Hạ đã gây hại không ít cho người nhìn.

Từ phía sau, tiếng hét đau đớn của Triệu Hi Chân vang lên.

“A Ngu! Tại sao nàng lừa ta? Tại sao chứ?”

Hắn ngã ngựa, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng. Triệu Hi Chân giơ roi quất mạnh, điều khiển ngựa đuổi theo.

Khả Hãn Tây Hạ nhìn hắn, hỏi ta: “Hắn là ai? Sao cứ đuổi theo nàng như vậy?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ngươi chẳng phải người mạnh mẽ nhất Tây Hạ sao? Nếu bị đuổi kịp, ngươi sẽ mất cả thể diện đấy.”

Khả Hãn híp mắt, liếc nhìn ta, ánh mắt đầy thách thức. Hắn kéo căng dây cung, đưa cung đến trước mặt ta: “Ta nghe nói, nữ nhân Trung Nguyên coi trọng danh tiết. Nàng có muốn thử không?”

Ta cầm lấy dây cung, nhìn bóng dáng Triệu Hi Chân đang tiến đến gần, khẽ do dự rồi buông tay.

Mũi tên lao đi, nhưng Khả Hãn khẽ điều chỉnh tay ta, khiến mũi tên hạ thấp xuống một chút. Nó trúng vào chân con ngựa của Triệu Hi Chân, khiến con ngựa gục xuống.

Triệu Hi Chân bị hất khỏi yên ngựa, ngã mạnh xuống đất, lăn nhiều vòng rồi mới dừng lại. Hắn gượng đứng dậy, thân mình đầy máu, ánh mắt đau khổ nhìn ta.

“A Ngu, nàng lừa ta. Nàng thật tàn nhẫn.”

Hắn gào lên, đôi môi run rẩy, nước mắt tuôn trào. Hắn nói tiếp, giọng vỡ òa: “Sao nàng có thể làm thế với ta? Nàng đã để ta tận mắt tiễn nàng đi lấy chồng. Nàng đúng là nữ nhân tàn nhẫn nhất trên đời.”

Hắn ôm ngực, máu từ miệng trào ra, gục ngã xuống đất.

Những binh lính bảo vệ ta tới Tây Hạ vội vàng ngăn cản hắn. Hắn cố gắng giằng co để lấy ngựa tiếp tục đuổi theo, nhưng bị trói chặt và bị đưa trở lại kinh thành.

Hắn hét lên, giọng đầy điên cuồng: “A Ngu! Ta không thể để nàng rời xa ta! Ta phải cứu nàng!”

Ta lặng lẽ quay đầu, nhìn hắn lần cuối cùng.

Tạm biệt, Triệu Hi Chân.

Khả hãn Tây Hạ giữ chặt dây cương bằng cả hai tay, ôm lấy ta trong vòng tay, tiếp tục thúc ngựa lao nhanh về phía trước.

Hắn khẽ cúi đầu, gò má áp vào mặt ta, giọng nói vang lên bên tai: “Lúc trà trộn vào đoàn sứ thần tiến cung, ta đã nhìn thấy nàng. Đám nữ nhân ấy đều nói ta không ra gì, chỉ có Công chúa Trường Nghi khí phách oai phong, làm ta vô cùng hài lòng.”

Hắn lấy ra một chiếc ngọc bội hình song ngư từ trong áo, đặt vào lòng bàn tay ta.

“Làm sao lại ở chỗ ngươi?” Ta kinh ngạc không thốt nên lời.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Nữ nhân trông rất khó ưa kia nói đây là của nàng, rồi ném xuống hồ. Ta đi ngang qua nên nhặt lại.”

“Ngươi ‘tình cờ’ đi ngang qua Đông Cung sao?”

Hắn ôm ta càng chặt hơn, thúc ngựa phi nhanh, ngẩng cao cằm cười sảng khoái: “Ha ha ha, ta đến đó là để đánh ả ta.”

Tiếng cười từ lồng ngực hắn truyền qua lưng ta, khiến ta cũng bật cười theo.

Ta ngẩng đầu, để gió thổi qua mặt, ngắm nhìn cánh đồng cỏ chạy lùi về phía sau. Trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, bao phiền muộn như tan biến, cả người trở nên khoan khoái.

Từ nay về sau, trời hồ mây nhạn, lưng ngựa mái tóc tung bay, gửi thân nơi chân trời.