Chương 1

01

Bến tàu thành Nam, thập lý đình đón đưa, gió lướt qua nhẹ nhàng.

Ta đứng trước mặt thư sinh, giúp chàng chỉnh lại mũ, vuốt phẳng vạt áo, trong mắt ánh lên tia đỏ, tràn đầy lệ quang.

“Chuyến này biệt ly, không biết ngày nào chàng trở về.”

Tay ngọc thon dài vươn ra từ ống tay áo rộng, buộc lên thắt lưng chàng một chiếc túi hương, rồi lại hờn giận đẩy nhẹ vào ngực chàng.

“Sau này nếu đỗ đạt, chớ quên ta nhé.”

Túi hương thêu rất tinh xảo, mặt trước có chim hỉ thước đậu cành, mặt sau là hoa sen hai đóa nở cùng. Góc nhỏ còn thêu một chữ “Diên”.

Thư sinh lòng đầy tâm tư, vỗ ngực cam đoan:

“Cô nương yên tâm, đợi ta vinh quy bái tổ, nhất định cưỡi ngựa cao đầu rước nàng vào cửa.”

Gió tây nổi lên, thuyền rời bến, chàng hướng về phía bờ vẫy tay liên tục.

Ta cũng vẫy tay, vừa vẫy vừa lén dùng tay áo lau nước mắt.

Biệt ly khổ sở, thật khiến người chứng kiến cũng đau lòng rơi lệ.

Thuyền đi càng lúc càng xa, dần khuất trong sương mù.

Xác nhận không còn thấy bóng dáng nữa, ta đứng yên một lát, rồi chầm chậm rụt tay vào tay áo.

Gương mặt vừa nãy còn đầy tình cảm lập tức sụp xuống, tốc độ thay đổi còn nhanh hơn cả đào kép đổi mặt.

Bảo Châu xách sổ sách từ góc tường chui ra, mặt mày hớn hở.

“Tiểu thư, tháng này là người thứ mười sáu rồi, cuối cùng cũng có thể nghỉ tay.”

Lòng ta còn lạnh hơn cả chục năm bán cá ở bến tàu, liền phân phó:

“Ghi lại, thư sinh Lý Tứ, mặt vuông rộng, đầy đủ kho lẫm, có tiền đồ khoa cử.”

“Tỷ lệ đỗ tú tài… ba phần nghìn.”

Bảo Châu nghe vậy liền rầu rĩ:

“Tiểu thư, tháng trước thấp nhất cũng có mười phần nghìn, giờ càng lúc càng tệ, hạng người này cũng phải chia một túi hương sao?”

Ta xoay người đi về nhà, giải thích:

“Ngươi thì biết cái gì? Đây gọi là lượng đổi chất đổi.”

“Đi đêm nhiều, chẳng lẽ không đụng phải ma sao?”

Bảo Châu lè lưỡi: “Tiểu thư, câu này hình như không dùng vậy đâu.”

Thấy ta trừng mắt, nàng vội vàng chuyển chủ đề:

“Tặng ra nhiều túi hương thế này, lỡ đâu tất cả đều đỗ đạt, tiểu thư có thể tách làm hai người mà gả sao?”

Ta đắc ý:

“Ta tính kỹ rồi! Ngươi có biết mỗi kỳ thi, hàng vạn sĩ tử tham gia, nhưng đỗ tiến sĩ chỉ có trăm người? Ta tổng cộng mới phát chưa tới trăm túi hương, một người đỗ đã là cảm tạ trời đất, hai người trúng là chuyện không thể xảy ra!”

Nghĩ tới đây, ta trầm tư:

“Chậc, tính thế này vẫn chưa đủ an toàn. Không được, không thể thu tay.”

Bảo Châu méo mặt:

“Tiểu thư, tài trợ thư sinh tốn bạc lắm. Giờ còn chưa thấy tú tài nào đến tìm, mà hồi môn của chúng ta thì sắp lỗ mất rồi.”

Ta giận dữ:

“Đầu tư mạo hiểm, không có rủi ro thì gọi gì là đầu tư!”

Hai chủ tớ vội vã quay về, thức suốt đêm thêu thêm mười túi hương, kim chỉ xẹt lửa như pháo bông.

Lúc đó ta còn trẻ, nghĩ rằng dữ liệu là chân lý.

Sau này ta mới biết, chuyện huyền học… nó không nói lý lẽ.

02

Ta là một thợ thêu hiền lành chính trực ở thành Tuyên Châu, còn chuyện nhặt thư sinh, thật sự là trời ép ta làm.

Một ngày nhàn rỗi, ta đến trà lâu nghe kể chuyện, toàn là chuyện tài tử giai nhân.

Ngày đầu tiên, nghe chuyện Thôi Oanh Oanh đợi nguyệt Tây Sương ký.

Ngày thứ hai, nghe Mẫu Đơn đình hoàn hồn ký.

Ngày thứ ba, đến Ngọc Kiều Lê.

Không nghe ra bao nhiêu tình ý quấn quýt, ta chỉ nghe được mấy chữ quan trọng:

Thư sinh nghèo khổ – giai nhân cứu giúp – đỗ đạt tiến sĩ – vinh quang trở về – phu thê viên mãn.

Mắt ta sáng lên.

Nhà ta gặp biến cố, một cô nương đơn thân, cùng Bảo Châu miễn cưỡng sống tạm ở thành này, lại phải nhìn sắc mặt người khác.

Gả cho quan to hiển quý, sợ bị khinh rẻ; nhưng nếu cứu giúp một thư sinh nghèo, đợi chàng thi đỗ làm quan, tất nhiên sẽ yêu thương ta, vinh hoa phú quý nắm chắc trong tay.

Dạy dỗ phu quân từ nhỏ quả nhiên không lừa ta.

Tuyên Châu là nơi tốt, là trạm trung chuyển trước khi lên kinh.

Thế nên ngày thứ tư, ta nhặt được một nam tử trẻ tuổi bị thương đầy người trong miếu hoang ngoài thành.

Đây là gì?

Đây là trời ban cơ hội.

Không chần chừ, ta vội đưa chàng đến y quán.

Lang trung bảo thương thế nặng, phải tốn không ít bạc.

Nghiến răng, trả!

Chỉ mong sau này chàng đỗ đạt, hoàn lại gấp bội.

Ta theo đúng thoại bản, ngày đêm túc trực, chờ chàng mở mắt liền nhìn thấy ân nhân.

Ba ngày sau, chàng tỉnh lại, đôi mắt đen sâu như hồ nước, lấp lánh như chú cún con nhìn ta.

Ta mới phát hiện, chàng đẹp đến mức này.

Chàng nở nụ cười sáng lạn: “Tỷ tỷ, người cứu ta.”

Tim ta đập thình thịch.

Ta nghĩ, tiêu rồi, chàng quá phong lưu.

Phong lưu quá, sẽ ít học, khó thi đỗ.

Phải nhanh đi tìm người khác thôi!

03

Thực ra, nhặt được nhiều thư sinh cũng không phải ai ta cũng vừa ý.

Ví dụ như tháng trước, khi mang áo đã thêu xong đến giao cho nhà phu nhân Trương ở phía Bắc thành, trên đường phố ồn ào náo nhiệt.

Ta tiến lại xem náo nhiệt, hóa ra là một tiểu thương đang bắt giữ một tên du thủ du thực ăn quỵt.

Nhưng nhìn người đàn ông đó dáng vẻ thanh cao, khí chất bất phàm, trông không giống lưu manh.

Hắn còn nói rất hùng hồn:

“Thế nào là trả tiền? Chưa từng nghe qua.”

Ồ? Không thể trông mặt mà bắt hình dong.

Ta quay người định rời đi, nhưng chợt thấy ánh mắt tiểu thương đảo qua đảo lại đầy gian xảo:

“Nếu không có tiền, vậy lấy miếng ngọc đeo bên hông ngươi cầm cố đi.”

Đó là một miếng ngọc “Lưỡng long hí châu” màu tím nhạt, trong suốt bóng bẩy, vừa nhìn đã biết là hàng thượng phẩm.

Mà hắn chỉ mới mua một chiếc bánh hoa quế, rõ ràng là bị gài bẫy.

Người nọ bị xung quanh chỉ trỏ, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng lên, cắn răng tháo miếng ngọc ra định giao cho tiểu thương.

Ta nhìn không lọt mắt, bèn lao lên giật lại miếng ngọc, thay hắn trả tiền.

Tiểu thương không chiếm được lợi gì, ủ rũ bỏ đi.

Ta chống nạnh xua đuổi: “Đừng tụ tập gây chuyện, tản ra hết đi.”

Nam tử kia có vẻ lớn hơn ta vài tuổi, phe phẩy quạt, cúi đầu cảm tạ:

“Đa tạ cô nương ra tay tương trợ.”

Ta không chấp chuyện này, xua tay hỏi:

“Ngươi vào kinh ứng thí à?”

Ta chỉ quan tâm đến mỗi chuyện này.

Hắn do dự một lát rồi đáp:

“Ừm… cũng coi như vậy đi.”

Ta thầm giơ ngón cái trong lòng, đúng là ta có con mắt tinh tường!

Thế là ta chu cấp lộ phí cho hắn, lại tặng một túi hương, đưa hắn xuống thuyền.

Lúc sắp chia tay, hắn đi tới đi lui, như thể đang do dự, rồi chợt lấy hết dũng khí mà bảo:

“Ta chính là Thái tử đương triều, chẳng qua lén trốn khỏi cung rồi lạc đường. Nhờ cô nương giúp đỡ, đợi ta hồi cung, nhất định lập nàng làm phi!”

Ta ngẩn ra, hỏi: “Năm mươi lượng đủ không?”

Hắn nghiêm nghị, trịnh trọng nói:

“Cô nương nhất định phải chờ ta!”

Ta thuận theo gật đầu.

Xong rồi, đây là một kẻ ngốc.

Khoa cử đúng là hại người không ít.

Nhưng ít ra Phạm Tiến còn phát điên sau khi đỗ đạt, tên này chưa thi đã dở rồi.

Chẳng khác nào không làm mà hưởng.

Nghĩ vậy, ta bèn nhét thêm vài vị thuốc an thần khai khiếu vào túi hương.

Thuyền rời bến xa dần, miếng túi hương to tướng bên hông hắn vẫn còn thấp thoáng.

Thương vụ này rõ ràng bị lỗ nặng.

Nước mắt ta chảy còn nhiều hơn.

Thôi thôi, coi như làm việc thiện vậy.

04

Còn một lần khác, chính thư sinh lại tìm đến ta.

Miệng nở nụ cười hở nguyên hàm răng ố vàng:

“Sau này nàng không cần gồng mình nữa, bởi vì trượng phu của nàng đến rồi đây!”

“Ta đã gặp không ít cô nương xinh đẹp trên đường, nhưng ta đã chọn nàng.”

“Tuy điều kiện của nàng không tốt, nhưng ta không chê bai. Giờ hãy đón cha mẹ ta đến để phụng dưỡng, đợi ta thi đỗ, tự nhiên sẽ không bạc đãi nàng!”

Ta rầm một tiếng đóng sập cửa, buồn nôn đến phát ói.

Bảo Châu hoảng hốt chạy đến: “Tiểu thư sao thế? Bên ngoài là ai vậy?”

Ta run run chỉ ra cửa, tay run ba cái, giận đến mức gan dạ cũng sinh ác niệm:

“Phu quân của ngươi.”

Nàng ta hoảng hồn, lén nhìn ra ngoài một cái:

“Phu quân của ta?”

“Phu quân của ta??”

“Phu quân của ta?!?!”

05

Từ thành Tuyên Châu vào kinh phải mất hơn một tháng.

Thế nên khi khoa cử còn khoảng một tháng nữa là diễn ra, ta bèn tạm ngừng cái nghề “nhặt thư sinh”.

Bằng không, có nhặt thêm thư sinh nào cũng không kịp lên kinh ứng thí.

Không cần thêu túi hương nữa, ta rốt cuộc cũng được rảnh rỗi một thời gian.

Ta gọi quãng thời gian này là…

Mùa nghỉ đánh cá.