Chương 1

01

Ta và Lâm Yến, mối hôn sự này từ đầu đã là một sai lầm.

Ba năm trước, ta được Hầu phủ đón về.

Lúc ấy mới hay, ta không phải là nhị nha đầu nhà nông, cha không thương, mẹ không yêu, mà là Tam tiểu thư của Hầu phủ, có danh có phận—Tạ Tưởng Dung.

Nhưng năm ấy, ta đã mười ba tuổi.

Không biết chữ, chẳng thông cầm kỳ, lễ nghi cũng vụng về, theo mẹ dự yến tiệc còn làm trò cười cho thiên hạ.

Vì không muốn làm lỡ chuyện hôn nhân của các muội muội, tổ mẫu hạ lệnh trong vòng ba tháng phải gả ta ra ngoài.

Song, tuy mang danh con nhà thế gia, nhưng tìm một mối hôn sự lại gian nan vô cùng.

Người đầu tiên là môn sinh của cha, phong độ nho nhã, dung mạo đoan chính, thư pháp xuất chúng, duy nhất có một khuyết điểm—gia cảnh bần hàn. Mẹ nói không sao cả, đến lúc đó sẽ cho ta thêm sính lễ, tuyệt đối không để ta chịu khổ.

Ta đích thân đến xem.

Nhà cửa trống huơ trống hoác, mẹ hắn bệnh nặng phải uống thuốc, bên cạnh còn có một biểu muội ngày đêm hầu hạ.

Nhìn hắn thề thốt son sắt trước mặt ta, ta lặng lẽ từ chối mối hôn sự này.

Người thứ hai được mai mối cho ta là một lão quả phụ ba mươi lăm tuổi, trước đó đã khắc chết ba thê tử, ngay cả con trai trưởng cũng có đến sáu, bảy người.

Ta chợt nghĩ, nếu chẳng may ta mệnh lớn hơn hắn, hắn chết trước ta, ta sẽ phải mang theo con cái tranh đoạt gia sản.

Lòng liền nguội lạnh.

Nên ta cũng từ chối.

Liên tục xem mắt mấy người mà chẳng thành, khóe miệng mẹ lo lắng đến nỗi nổi cả mụn nước.

Lúc ấy, Lâm Yến xuất hiện.

Cha hắn, Lâm Sùng, bị cuốn vào án gian lận khoa cử, thanh danh của Lâm các lão một đời trong sạch tan thành tro bụi, cuối cùng bị phán lưu đày cả nhà. Chỉ có Lâm Yến khi đó đang du học bên ngoài được người ta vận động giữ lại.

Lâm Yến cưới ta, không phải chỉ vì hôn nhân.

Mà ta lấy hắn, cũng chẳng phải vì tình yêu.

Hắn muốn mượn thế lực của Hầu phủ để xoay sở, mượn bậc thang mà trèo lên cao.

Còn ta, nhờ mối hôn sự này mà nhận được một khoản sính lễ lớn từ Hầu phủ, không phải trơ mắt nhìn mẹ cuống quýt tìm mối, đẩy ta vào vòng tay những kẻ chẳng ra gì chỉ để kịp hạn ba tháng.

Cũng không bị bức ép vào am ni cô, xuống tóc nương nhờ Phật pháp.

Cả đời sống bên ánh đèn dầu cô quạnh.

Vậy nên, sau khi gặp mặt một lần, ta liền đồng ý hôn sự này.

Đêm tân hôn, Lâm Yến đứng ngoài cửa phòng, mãi không bước vào.

Ta tự mình vén khăn voan đỏ, mở cửa gọi hắn:

“Lâm Yến, ta biết ngươi cưới ta chỉ vì muốn giúp Lâm đại nhân rửa oan, mà ta lấy ngươi cũng chẳng phải vì yêu thích ngươi. Không bằng xem như một cuộc giao dịch, chúng ta lập ba quy tắc—“

“Không vượt giới hạn, không viên phòng, không động tâm.”

“Đợi đến ngày Lâm đại nhân được minh oan, chúng ta hòa ly, mỗi người một ngả, từ đây không còn liên quan.”

Lâm Yến mím môi, giơ tay, cùng ta vỗ ba cái làm lời thề.

“Được.”

2

Thành thân ba năm, ta và Lâm Yến sống trong cảnh gập ghềnh trắc trở, nhưng cũng từng nương tựa lẫn nhau.

Những ngày gian nan nhất, hắn đi bái phỏng từng nhà môn sinh cũ của Lâm gia, nhưng cửa son đỏ thẫm trước mặt đều khép chặt, không ai chịu tiếp.

Ta dày mặt cầu xin cha, quỳ trước thư phòng của ông suốt nửa canh giờ, chỉ mong cha có thể giúp hắn tìm một chức vị.

Lâm Yến là người thông minh, chỉ cần nắm được cơ hội, hắn nhất định có thể thuận gió mà bay cao.

Quả nhiên, hắn chọn phò trợ Tam hoàng tử—một vị điện hạ không mấy danh tiếng—kiên nhẫn trợ giúp, từng bước vững chắc trở thành cánh tay đắc lực. Rốt cuộc, Tam hoàng tử thuận thế đăng cơ, trở thành tân Hoàng đế.

Tháng đầu tiên sau khi tân đế lên ngôi, triều đình mở tam đường hội thẩm, xét lại vụ án gian lận khoa cử của Lâm Sùng. Cuối cùng, Lâm các lão được rửa sạch oan khuất, huynh đệ Lâm gia cũng được phục hồi chức quan, còn Lâm Yến lại càng được hoàng ân sủng ái—

Hắn được sắc phong làm Thái phó của Thái tử.

Lúc thánh chỉ ban xuống, ta đang ở phủ Trưởng Công chúa thưởng hoa. Công chúa vỗ tay cười với ta: “Đúng là có phúc khí. Năm đó khắp kinh thành không ai dám gả cho Lâm Yến, nay Lâm gia một nhà ba tiến sĩ, muội cũng xem như đã chờ được ngày này rồi.”

Các quý nữ bên cạnh cũng đồng loạt nhìn sang ta, phụ họa theo: “Tạ tỷ tỷ quả là có mắt nhìn.”

Giữa ánh mắt của bao người, ta tinh tường bắt gặp một đôi mắt trong veo như làn thu thủy. Nàng ta thoáng đối diện với ta một khắc rồi nhanh chóng dời đi, cúi đầu làm như không có chuyện gì.

Ta không phản bác, chỉ cười nhạt: “Phải.”

Từ ngày gả cho Lâm Yến, ta đã đợi khoảnh khắc này.

Người ngoài nhìn ta tưởng chừng hoa gấm giăng đầy lối.

Chỉ mình ta rõ, Lâm Yến không hề yêu ta, cũng chưa từng đối xử tử tế với ta. Hắn sớm đã có người trong lòng, chính là nữ tử vừa cúi đầu né tránh ánh mắt ta khi nãy—Phương gia Phương tiểu thư.

Giờ đây, ta chỉ còn chờ hắn ký vào tờ hòa ly thư đã viết sẵn, đúng như ba năm trước đã hứa hẹn.

Sau đó, ta và hắn đường ai nấy đi.

Từ đây, mỗi người một đời, không còn liên quan.

3

Kết thúc buổi thưởng hoa hôm ấy, Trưởng Công chúa cho phép mọi người chọn một chậu hoa mang về.

Phương cô nương tìm đến ta.

“Ngọc lan thanh nhã, rất hợp với phong thái quân tử của A Yến. Chậu hoa này nở đúng độ đẹp nhất, tỷ mang về đặt trong thư phòng của A Yến đi.”

Ta hơi ngạc nhiên nhìn nàng ta, rồi chợt nhớ đến những lời bàn tán trong yến tiệc hôm nay—rằng nàng ta ba năm nay chưa từng đính hôn, có lẽ vẫn đang chờ đợi Lâm Yến.

Ta liền khẽ ám chỉ:

“Nhưng ta không thích ngọc lan.”

“Ta là kẻ phàm tục, chỉ thích những thứ rực rỡ như sắc đỏ tím của mẫu đơn. Ý tốt của Phương cô nương, ta xin tâm lĩnh.”

Ta chọn một chậu mẫu đơn, ôm vào lòng, thuận miệng nói một câu đơn giản, nhưng lại vô tình chạm đến vết thương lòng của Phương cô nương.

Nàng ta đứng trước mặt ta, nước mắt lặng lẽ rơi từng giọt.

Ta vẫn chưa hiểu vì sao, chỉ thấy nàng ta hơi ngẩng mắt lên, giọng nói nghẹn ngào: “Tỷ… thật sự không thể nhường cho muội sao?”

“Cái gì?”

“Chỉ là một chậu hoa thôi, nhường lại thì đã sao?”

Theo tiếng nói, ta mới phát hiện Lâm Yến đang vội vã bước qua hành lang hoa rủ.

Hắn khoác trên mình quan bào màu đỏ tươi, hiển nhiên vừa hạ triều liền lập tức đến phủ Trưởng Công chúa.

Lâm Yến nhận lấy chậu mẫu đơn trong tay ta, đưa cho thị nữ của Phương cô nương.

“Trong phủ vốn đã có rất nhiều mẫu đơn rồi, nàng không cần thêm một chậu này nữa.”

“Phải không?”

Ta giật mình.

Vốn tưởng Phương cô nương thực sự hỏi ta có nhường chậu hoa hay không. Nói không nhường thì chẳng phải thích đến mức không thể rời, mà nói nhường thì lại có vẻ ta quá mức nhu nhược.

Thì ra, nàng ta không hỏi ta có nhường hoa, mà là có nhường người hay không. Ta nhìn Lâm Yến, lại nhìn Phương cô nương, rồi lại nhìn chậu mẫu đơn kia.

“Cứ lấy đi.”

Phương cô nương vừa khóc xong, mắt đỏ hoe, nàng ta cảm kích nói với Lâm Yến:

“Bộ thi tập ca ca gửi đến đầu tháng có một bài thơ về mẫu đơn rất hay, muội vừa nhìn thấy chậu hoa này liền nhớ đến ca ca, mới nhất thời lấn lướt đoạt mất.”

“Tỷ tỷ sẽ không giận chứ? Nếu không…”

Lâm Yến bật cười nhạt: “Nàng ấy vốn rộng lượng, cứ yên tâm mà cầm đi.”

Bọn họ trò chuyện rất lâu.

Nam tài nữ mạo, ánh mắt lưu luyến, câu nói câu cười đều dịu dàng triền miên.

Ta cũng không còn tâm trí nghe thêm.

Lúc hắn lấy chậu hoa từ trong lòng ta đưa cho người khác, ta không thấy tức giận. Nhưng giờ đây, lòng ta lại bỗng nhiên trống rỗng.

Lâm Yến đã đem món quà sinh nhật ta tặng hắn.

Chuyển tay cho người khác.

Ta chỉ nghĩ đến việc hắn yêu thi thư, khổ công tìm kiếm sách quý tặng hắn, lại quên mất Phương cô nương cũng yêu thích những thứ đó.

Vậy nên, khi rời phủ Trưởng Công chúa, ta bỗng nhiên gọi hắn lại, khi hắn vừa xoay người lên ngựa.

“Lâm Yến, hồi phủ đi, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

4

Đêm ấy, trăng thanh sao thưa.

Ta dọn một bàn tiệc nhỏ trong hoa viên, Lâm Yến không biết kiếm từ đâu ra một bình rượu, bảo rằng đó là rượu ngự ban, mang về cho ta nếm thử.

Ta ngửa đầu uống cạn một hơi.

“Lâm Yến, chúc mừng ngươi. Lâm đại nhân cuối cùng cũng được minh oan, người nhà Lâm gia hẳn sẽ sớm quay về. Không uổng công những ngày qua ngươi vất vả chạy vạy.”

Lâm Yến cười, ánh mắt cong cong, lại rót thêm cho ta một chén rượu.

“Cùng vui.”

“Ba năm trước, đêm tân hôn, chúng ta đã từng ước định, chờ ngày Lâm đại nhân được rửa oan, hai ta sẽ hòa ly. Ta nghe nói Phương cô nương vẫn chưa định hôn sự, đúng lúc có thể cùng ngươi nối lại tiền duyên.”

Ta rút từ trong tay áo ra một phong hòa ly thư, đặt trước mặt hắn.

Lâm Yến lướt qua một cái, nhanh chóng dời mắt đi nơi khác.

“Tưởng Dung, hôm nay nàng tâm trạng không tốt sao? Vì Phương nương ư?”

Lâm Yến vốn là người thông minh, triều chính bao nhiêu phức tạp hắn đều nhìn thấu, thế mà chuyện giữa hai ta, hắn lại giả vờ hồ đồ.

“Phương nương thực ra rất đáng thương, đừng nhìn nàng xuất thân cao quý, nhưng trong nhà có kế mẫu làm chủ, ngày tháng cũng chẳng dễ dàng. Cộng thêm chuyện của Lâm gia, hôn sự của nàng chẳng được suôn sẻ…”

“Tưởng Dung, ta không thể làm ngơ với nàng ấy. Nàng hãy bao dung hơn một chút.”

Hắn nói câu này một cách hiển nhiên, nhưng lại nghe sao mà vô lý đến vậy.

Chuyện của hắn và Phương nương, là chuyện của bọn họ. Liên quan gì đến ta, mà ta phải bao dung?

Là vì nàng ta đáng thương nên hắn có thể lấy quà sinh nhật của ta đem tặng người khác?

Là vì nàng ta thích mẫu đơn, nên hắn có thể đem thứ ta chọn dâng cho nàng ta?

Chỉ vì một câu nàng ta thích sao?

Ta uống liên tiếp ba chén, men rượu khiến trước mắt ta hơi mờ đi, nhưng ta vẫn bình tĩnh nhìn hắn, nói: “Lâm Yến, ngươi làm vậy là sai. Ngươi đối xử với ta quá bất công.”

“Ta cũng chẳng có yêu cầu gì khác.”

“Hòa ly đi.”

Lâm Yến lặng lẽ cầm lấy hòa ly thư, nhét vào trong tay áo.

“Tưởng Dung, nàng say rồi. Chuyện này, đợi nàng tỉnh táo lại, rồi hẵng bàn tiếp.”

Rượu này khi uống vào miệng có vị ngọt dịu, phải qua mấy chén mới thấy men cay xộc lên. Nhưng ta không hề say.

Ngược lại, ta tỉnh táo mà hiểu rõ—câu “đợi bàn sau” của Lâm Yến, thực ra là “không muốn bàn”.

Chuyện này dễ hiểu thôi.

Lâm gia vừa được rửa oan, Lâm Yến đang trên đỉnh vinh quang. Ngay cả danh tiếng của ta cũng lan xa khắp kinh thành, ai ai cũng ngợi ca ta trọng tình trọng nghĩa, một lòng dìu hắn vượt qua hoạn nạn.

“Tào khang chi thê bất khả hạ đường.”

(Hắn không thể bỏ người vợ đã cùng hắn chịu khổ.)

Trước mắt hắn còn cả một con đường mây xanh, nào dám vác thêm tiếng xấu bạc tình.

“Ta biết rồi.”

Nếu đã không thể nói chuyện rõ ràng, ta cũng chẳng muốn phí thêm lời với hắn. Ta viện cớ say rượu, đứng dậy trở về phòng.

Nực cười thay, Lâm Yến cũng đứng lên theo. Hắn đón lấy đèn lồng trong tay ta, nói muốn đưa ta về.

“Đêm khuya đường xa, ta tiễn nàng một đoạn.”

Lời này nói ra thật không có chút ý nghĩa nào.

Sau khi Lâm gia bị tịch biên, hắn chỉ có thể thuê nổi một tòa nhà nhỏ ba gian, vẫn ở đó đến bây giờ. Từ hoa viên về phòng ta, cùng lắm cũng chỉ ba mươi đến năm mươi bước.

Cần gì hắn phải tiễn đoạn đường này?