Chương 1

01

Nghe thấy câu này, ta khẽ sững người.

“A Mi, ngươi đang nói đến Thái tử điện hạ sao?”

Sáng nay, Tương vương Triệu Thư Diệu vừa được sách lập làm Thái tử, chỉ là vẫn chưa chuyển đến Đông cung.

Hắn luôn đối xử rất tốt với ta.

Lúc này trong phủ vô cùng náo nhiệt, chỉ có hành lang gần thư phòng của Triệu Thư Diệu là yên tĩnh, không ai quấy rầy, chỉ có tiếng họA Mi ríu rít.

Nó nói:

“Ta chính tai nghe thấy. Thái tử nói với một người ta không biết rằng A Triêu xuất thân thấp kém nhưng có tài lạ, hắn và A Triêu chỉ là…”

Nó nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục.

“Chỉ là giả dối như loài rắn. Hắn cũng không muốn khiến Lạc An quận chúa đau lòng, nên mới đặc biệt giải thích một phen.”

Ta lặng người trong giây lát, mở cửa lồng, đổ sâu bướm và hạt cỏ vào khay thức ăn cho nó.

A Mi mổ một hạt, rồi lại ngẩng đầu dặn dò ta.

“Ngươi phải chạy sớm đi đấy.”

Ta khẽ đáp: “Sẽ chạy.”

Ta dọn sạch lồng cho nó, rồi quay đầu lại, liền nhìn thấy đoàn nghi trượng của bậc quý nhân.

Ta vội lùi sang một bên, quỳ xuống cúi đầu hành lễ.

Tầm mắt hạn chế.

Nàng ấy bước đi nhẹ nhàng, vạt váy hồng đào tựa một con thuyền nhỏ khẽ lướt qua.

Con thuyền ấy đột nhiên dừng lại trước mặt ta.

Giọng nàng trong trẻo.

“Ngươi chính là Vệ Triêu?”

Thị nữ bên cạnh nàng lạnh giọng: “Quận chúa hỏi chuyện, còn không mau ngẩng đầu lên?”

02

Ta ngẩng đầu lên.

Lạc An quận chúa cúi người, nắm lấy cằm ta.

Móng tay sắc nhọn để lại vết xước trên mặt ta.

Nàng nhìn ta chăm chú một lát, rồi cong môi cười.

“Chỉ có vậy mà thôi.”

“Một nô tài thuần thú, cũng dám cùng ta vào Đông cung?”

Ta siết chặt vạt áo, khiêm nhường đáp: “Vệ Triêu không dám.”

Ta chưa từng nghĩ đến việc làm trắc phi của Triệu Thư Diệu.

Dù ta đã hầu hạ hắn ba năm, dù khi hắn lâm cảnh sa sút hay đắc ý, ta đều ở bên.

Đôi lúc hắn cũng hồ đồ, hứa hẹn ngày sau sẽ phong ta làm trắc phi.

Nhưng ta chỉ có thể hoảng hốt từ chối, không dám tin tưởng.

Lạc An quận chúa đương nhiên không tin.

“Ai chẳng biết thủ đoạn của ngươi? Bao năm qua, những kẻ hầu hạ hắn đều bị thay mới, chỉ có ngươi vẫn còn ở lại.”

“Hôm nay nên dạy ngươi một bài học rồi.”

Nàng nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo.

A Mi đột nhiên cất tiếng kêu.

“A Triêu đừng sợ, ta đi gọi Thái tử!”

“Hắn còn phải giả dối với ngươi một chút, chắc chắn sẽ không để ngươi chịu thiệt!”

Triệu Thư Diệu không thích bị giam hãm.

Cửa sổ thư phòng hắn luôn để hé một khe nhỏ.

Nếu A Mi kêu lớn hơn một chút, hắn ở trong phòng cũng có thể nghe thấy.

Tim ta bỗng đập thình thịch.

Nó không hiểu đâu.

Ta khẽ huýt sáo, ra hiệu cho nó im lặng.

Thị nữ bên cạnh quận chúa đột ngột giơ chân, đá mạnh vào đầu gối ta.

“Quận chúa hỏi chuyện, ngươi còn dám thuần chim?”

Lực đá rất mạnh.

Ta đau đớn rên lên một tiếng, ngã sang một bên.

Cửa lồng không đóng.

A Mi sải cánh bay ra, hung hăng mổ vào trán của thị nữ.

Lạc An quận chúa thét lên, vội dùng ống tay áo rộng che mặt.

Thị nữ cầm quạt tròn xua đuổi con chim.

A Mi xoay vòng trên không trung, kêu lên the thé, mấy chiếc lông vũ rơi xuống.

Triệu Thư Diệu bước đến, chứng kiến cảnh tượng ấy.

03

Ta hoảng loạn, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.

Suốt ba năm thuần thú cho Triệu Thư Diệu, ta chưa từng phạm phải sai lầm nào.

Nhưng hôm nay, A Mi vì ta mà mổ người.

Nó không hiểu những lễ nghi thế tục, cũng chẳng biết cái gọi là “giả dối như loài rắn”.

Nó chỉ đơn thuần không muốn ta bị ức hiếp.

Lạc An quận chúa đã níu lấy vạt áo Triệu Thư Diệu, khóc lóc thê thảm.

“Ca ca Thái tử, ta chỉ nói nàng ta vài câu, vậy mà nàng lại sai chim mổ ta!”

Triệu Thư Diệu nhìn xuống ta từ trên cao, ánh mắt lạnh lùng.

“Lá gan của ngươi càng lúc càng lớn.”

“Con chim làm người bị thương thì phải chết, còn ngươi, về phòng tự kiểm điểm lại cho thật tốt.”

Hắn đang cho ta một con đường lui.

Lạc An quận chúa khẽ cau mày, lay lay cánh tay hắn, định nói thêm gì đó.

Nhưng ta cất lời trước nàng: “A Mi, mau bay đi!”

Hãy bay đi.

Những năm qua, vì ta nuôi nó, nên Triệu Thư Diệu chưa từng cắt lông cánh của nó.

Đôi khi, ta cũng thả nó vào vườn để tự tìm thức ăn.

Nó có thể tự sinh tồn.

Ít nhất, vẫn tốt hơn ở lại đây.

A Mi kêu lên một tiếng với ta, rồi đập cánh bay đi.

Triệu Thư Diệu nhíu mày, trong mắt đầy vẻ giận dữ.

“Còn chưa biết hối lỗi?”

Lạc An quận chúa cười khẽ, giọng điệu châm chọc.

“Ngươi thật sự coi con chim này như chủ nhân mà hầu hạ rồi.”

Nàng chẳng quan tâm đến vết thương của thị nữ, chỉ muốn nhìn ta bị bêu rếu.

Ta quỳ gối thật lâu, cúi đầu, không biện giải lấy một lời.

Triệu Thư Diệu không nhìn ta nữa.

Hắn chậm rãi xoay chiếc ban chỉ bằng ngọc bích trên ngón tay, lạnh lùng nói:

“Vệ Triêu vô lễ với quận chúa, không biết ăn năn. Nhưng hôm nay không thích hợp để đổ máu, phạt đánh mười roi.”

04

Mười roi trọn vẹn.

Kẻ cầm trượng nhận bạc của quận chúa, xuống tay tàn nhẫn hơn hẳn.

Ta nằm úp trên giường, ngay cả lật người cũng không thể.

Triệu Thư Diệu nhốt ta trong phòng, không cho ra ngoài, cũng không cho ai đến thăm.

Căn phòng u ám, chỉ có vài tia sáng len lỏi qua khung cửa sổ.

Ta cắn chặt góc chăn, đau đến mơ màng, nước mắt thấm ướt cả gối.

Nghe lời A Mi, ta nên rời đi rồi.

Năm đó, ta chọn bước vào phủ Tương vương, chỉ vì muốn sống sót.

…

Ba năm trước, con gà trong nhà cất tiếng báo tin, nói với ta rằng cha ta—một kẻ cờ bạc—định bán ta vào thanh lâu.

Ta ôm theo mười văn tiền mình dành dụm được, lặng lẽ rời khỏi nhà.

Từ canh ba đi bộ đến lúc trời sáng, ta đặt chân vào thành.

Ta ghé vào mấy cửa hàng, nhưng chẳng ai chịu nhận ta làm công.

Dù sao ta cũng không rõ lai lịch, ai nấy đều sợ rước phiền phức.

Mặt trời lên đến đỉnh, ta ngồi xổm ở đầu hẻm, nhìn dòng người qua lại, siết chặt mười văn tiền cuối cùng trong tay.

Cho đến khi một con mèo trắng bị người ta đuổi khỏi nhà bếp.

Nó hoảng hốt chạy bừa, lao thẳng vào lòng ta.

Một con mèo gầy gò, bộ dạng tiều tụy.

Nó ốm đến mức ôm vào cũng thấy xương cứng chạm vào tay.

Ta dùng ngón tay chải nhẹ bộ lông xơ xác của nó, hỏi: “Ngươi là mèo nhà ai?”

Con mèo yếu ớt đáp:

“Chủ nhân của ta bị đày đi lưu đày, không mang ta theo.”

Trước đây, ta thường nhặt mèo hoang về nhà.

Nhưng lần này không được nữa rồi.

Ta cũng đã không còn nhà nữa.

Ta im lặng hồi lâu, rồi khẽ hỏi:

“Ngươi đói không?”

Nó liếm liếm môi.

Ta bước đến hàng quán ven đường.

Một chiếc bánh bao nhân thịt giá ba văn tiền.

Ta mua ba cái.

Ngồi xổm dưới đất, ta mở lớp giấy dầu bọc bánh bao.

Con mèo trắng quấn lấy chân ta, không ngừng kêu meo meo.

Ta cắn một miếng bánh bao còn nóng hổi.

Muối bỏ không nhiều.

Ta bẻ đôi bánh, lấy phần nhân thịt bên trong, đưa cho nó.

Nó vội vã ăn ngấu nghiến.

Ta nhìn nó ăn, mà tâm trí dần trôi xa.

Trong tay, chỉ còn lại một văn tiền.

Ngày mai, nó phải làm sao đây?

Còn ta, lại phải đi đâu?

05

Tiểu miêu ăn xong, kêu hai tiếng với ta: “Người, đi theo ta.”

Nó dẫn ta đến trước cổng phủ Tương vương, nói:

“Hôm qua ta lén ăn vụng ở đây, nghe thấy bọn họ muốn tìm một người có thể thuần phục liệt mã.”

“Người, đi theo bọn họ, sẽ được ăn ngon.”

Ta không vội bước lên, mà ngồi xuống, xoa nhẹ lên cái đầu lông xù của nó.

“Ngươi có thể đợi ta ở đây không? Đợi ta tìm được việc làm, sẽ mang ngươi theo cùng.”

Nó đáp: “Thôi khỏi, ngươi mang ta theo, phiền lắm.”

“Ta còn phải ở đây chờ chủ nhân của ta quay lại.”

Thị vệ phủ vương gia cầm kiếm, lạnh lùng hỏi ta: “Ngươi đứng đây làm gì?”

Ta lau khóe mắt, đứng dậy trả lời.

“Ta có thể thuần ngựa cho vương gia, ta là người thuần thú.”

Thị vệ không chút cảm tình: “Nói vậy thì ai chẳng nói được? Vương gia đã gặp quá nhiều kẻ bất tài vô dụng rồi. Ngươi mau rời đi đi.”

Tiểu miêu kêu meo meo: “Mau thuần phục ta.”

Ta ra dấu tay với nó: “Miêu, lộn một vòng.”

Nó lộn một vòng.

Ta tiếp tục: “Miêu, lộn ngược ra sau.”

Tiểu miêu kêu meo meo: “Người, đừng làm khó miêu như vậy.”

Nó miễn cưỡng lộn ngược một vòng.

Cứ như vậy, ta vào được phủ Tương vương, trở thành người thuần thú.

Giống như nó nói, đi theo bọn họ thực sự có thể ăn ngon.

Triệu Thư Diệu mỗi tháng phát cho ta rất nhiều bổng lộc.

Đủ để ta sống dư dả một năm như trước đây.

Cha ta, kẻ nghiện cờ bạc, từng tìm đến tận cửa, muốn từ Triệu Thư Diệu đòi lại ta.

Triệu Thư Diệu ném cho ông ta năm mươi lượng bạc, coi như đuổi đi.

Điều duy nhất khiến ta tiếc nuối là ta đã không ôm tiểu miêu theo cùng.

Sau này, ta thường đặt chút thịt cá đã lọc xương và lòng gà bỏ đi của nhà bếp dưới chân tường.

Những thứ này thường biến mất chỉ trong một canh giờ.

06

Ta mê man rồi tỉnh lại.

Khi mở mắt ra, có một con mèo đang ngồi xổm bên giường ta.

Dưới chân nó là một đống thảo dược.

“Người, đây là thuốc tốt.”

Ta ngờ rằng mình đang mơ.

Dưới ánh trăng, ta cẩn thận nhìn nó.

Là một con mèo lông màu cam.

Ta nhớ nó, nó là con mèo do đầu bếp trong phủ nuôi, tên là Quýt.

Ta hơi ngạc nhiên, khẽ hỏi: “Sao ngươi lại đến đây?”

Nó nói: “Tiêu Phi Luyện trước khi đi, đã dùng mười lòng đỏ trứng đổi lấy việc ta chăm sóc ngươi.”

Ta sững sờ: “Tiêu Phi Luyện?”

Quýt nói: “Nó chính là con mèo bị chủ nhân bỏ rơi kia. Nhưng giờ chủ nhân đã quay lại, đưa nó đi sống những ngày tháng tốt đẹp rồi.”

Nó kiễng chân, vòng quanh đống thảo dược một vòng.

“Người, có vài loại cỏ cần nhai ra nước, ngươi tự nhai hay mèo giúp ngươi?”

Ta chống khuỷu tay lên giường, cố nâng người dậy.

“Đa tạ Miêu, ta tự nhai được rồi.”

Quýt dặn ta cách dùng thuốc xong, liền nhảy lên bậu cửa sổ, tung người rời đi.

Chỗ vết thương được đắp thuốc mát lạnh, cơn đau giảm đi quá nửa.

Ta bắt đầu chậm rãi suy nghĩ, nên rời đi thế nào.

Ta không ký khế ước bán thân với Triệu Thư Diệu, vẫn là thân phận tự do.

Giữa ta và hắn chỉ có một giao ước khác.

Khi đó ký là ba năm.

Tính ra, cũng sắp mãn hạn rồi.