Chương 4

Ta gõ gõ lên bàn, cửa liền mở ra, Ngụy Mặc cùng Chu Cảnh, còn có Thôi Như Ý bước vào.

Thôi Như Ý lấy ra mấy quyển gia phả, dâng lên.

Ta tiện tay ném số gia phả đó vào lòng Vinh Quốc Công, nhàn nhạt nói: “Từ nay về sau, không còn năm đại thế tộc bảy vọng tộc nữa.”

Thật phải cảm tạ bọn thế gia đại tộc, thích viết gia phả như vậy.

Nghe nói gia phả càng dày, cốt khí càng cao.

Vậy ta cũng không ngại dùng đao của mình, thử xem xương cốt bọn họ cứng rắn đến đâu.

Vinh Quốc Công run rẩy cả hai tay.

Ta cười cười, chậm rãi nói: “Ngày nay ai nấy đều nói, triều đình đã suy bại đến mức không còn ra hình dáng gì nữa. Công thành tiến vào hoàng đô, e còn dễ hơn thi đỗ mà vào. Lời này, Vinh Quốc Công thấy thế nào?”

Vinh Quốc Công chậm rãi đứng lên, khom người, cúi đầu trước mặt ta.

Ông ta ngước mắt nhìn ta, trầm giọng nói: “Nghe Ninh nhi nói, đại soái muốn đoạt lấy Phúc Châu, từ đó tổ chức một đội thuyền, vượt biển tìm kiếm nông sản. Nhưng đại soái có biết, biển cả mênh mông vô bờ, một khi đi vào, chẳng khác nào lạc mất phương hướng hay không?”

Chu Cảnh bước tới, dâng lên hai thứ.

Một là la bàn hàng hải.

Hai là hải đồ.

Vinh Quốc Công vừa nhìn thấy hai vật này, kích động đến mức suýt nữa hét lên.

Ta chậm rãi lên tiếng: “Có câu thơ rằng, ‘Lão ký phúc lữ, chí tại thiên lý’.” (Ngựa già quỳ bên máng, nhưng chí vẫn hướng ngàn dặm)

Ta đứng dậy, hỏi hắn: “Không biết Vinh Quốc Công có hứng thú đi một chuyến này không?”

Ánh mắt ông ta sáng quắc nhìn ta, trầm giọng hỏi: “Ta chỉ muốn hỏi đại soái một câu, ngày đại soái vào chủ hoàng thành, Ninh nhi sẽ đứng ở vị trí nào?”

Ánh mắt hắn quét qua Chu Cảnh cùng Ngụy Mặc.

Đúng lúc này, Tạ Ninh Ngọc cũng đến.

Hắn đứng ở cửa, nhìn ta, sắc mặt đầy căng thẳng.

Ta phủi phủi tay áo, nhàn nhạt nói: “Chuyện này ngươi nên hỏi hắn, hắn muốn đứng ở đâu. Vinh Quốc Công, trước đây ngươi dâng nữ nhi, bây giờ lại muốn dâng ngoại tôn? Nếu ngươi trẻ lại vài chục tuổi, có phải cũng muốn dâng chính mình không?”

Nghe vậy, mặt Vinh Quốc Công đỏ bừng bừng, đầy xấu hổ.

Ông ta ôm chặt la bàn cùng hải đồ, quỳ xuống nói: “Đại soái! Là tiểu nhân thiển cận rồi!”

Vinh Quốc Công trở lại kinh thành, liền tâu lên triều đình: “Nữ nhân Tần Chiêu kia, chỉ là một mụ đàn bà thô lỗ, không đáng để lo lắng. Giờ đây, nàng ta nuông chiều Ninh nhi, chẳng đoái hoài triều chính. Đến lúc đó, chưa cần chúng ta động binh, chính thủ hạ của nàng ta cũng sẽ là kẻ đầu tiên phản bội nàng ta.”

Triều đình tin vào lời này.

Thực ra không phải là tin, mà là bọn họ buộc phải tin.

Đánh trận, cần tiền.

Mà thương nhân giờ cũng đã bị vét sạch, chiến loạn liên miên, buôn bán đâu có dễ dàng?

Bách tính còn lại được bao nhiêu tiền? Khắp nơi đều đói khổ đến mức chẳng có nổi hạt giống để gieo trồng.

Cho nên, bọn họ phải tin.

Tin rồi, mới có thể an tâm mà ngồi trong hoàng thành phồn hoa, hưởng thụ phú quý vinh hoa trên xương máu dân lành.

Tóm lại, quan hệ giữa ta và triều đình cứ như vậy mà hòa hoãn lại.

Lão hoàng đế vui vẻ mắt nhắm mắt mở.

Chỉ cần ta không xưng đế, thiên hạ này vẫn là của lão.

Trong triều còn truyền ra một câu của đại thái giám khiến ta không khỏi bật cười.

Lão nói: “Hoàng thượng chúng ta là cửu ngũ chí tôn, tầm mắt bao quát chín châu thiên hạ, mấy tòa thành nho nhỏ kia cứ để cho nghịch tặc Tần Chiêu kia quản lý thì đã làm sao? Dù sao nàng ta cũng phải xuất nhân xuất tài nuôi bách tính, cuối cùng chẳng phải vẫn phải trả lại cho chúng ta?”

Chỉ có thể nói, triều đình này, đã mục ruỗng từ trong ra ngoài.

Vinh Quốc Công bịa chuyện tổ tiên truyền lại bảo đồ, nói rằng kho báu nằm tại tiên sơn ngoài hải ngoại. Hắn đề nghị vì quốc khố, nguyện dẫn người xuất chinh tìm bảo vật.

Chuyện như vậy, lão Hoàng đế tự nhiên ưng thuận.

Lão Hoàng đế hạ chỉ, phong Vinh Quốc Công làm Thứ sử Phúc Châu, chưởng quản quân chính Phúc Châu, điều phối mọi vật tư nơi ấy.

Vinh Quốc Công vốn là người Phúc Châu, nay trở về, như cá gặp nước.

Ông ta liền gửi mật thư đến Thanh Châu.

Ta sai Ngụy Mặc cùng Thôi Như Ý thống lĩnh binh mã, cải trang mà đi.

Trước lúc lên đường, ta nói với bọn họ: “Một chuyến này, sinh tử khó liệu. Đêm nay, ta vì các ngươi tiễn hành.”

Đêm ấy, mọi người nâng chén vui cười.

Thôi Như Ý mắt hoe đỏ, nói rằng: “Đại soái! Nếu không có người, giờ đây ta đã chẳng biết gả cho kẻ nào, bị giam cầm trong khuê phòng, sinh con dưỡng cái. Chén rượu này, ta kính người! Như Ý đa tạ người đã giao trọng trách này cho ta!”

Ta cùng nàng chạm cốc, một hơi cạn sạch.

Ngụy Mặc không kính rượu ta.

Khi mọi người đã tản đi, hắn đưa cho ta một chiếc túi gấm màu nâu.

Bên trong có bát tự của hắn, cùng một lọn tóc.

Ngụy Mặc khẽ nói: “Sinh tử cách biệt, cùng người định ước.”

Ta nghe xong, trầm mặc hồi lâu, rồi nắm lấy tay hắn.

Năm ta năm tuổi, Ngụy Mặc đã đi theo ta.

Phụ thân ta nói: “Hài tử này là tội nô, ta bỏ tiền chuộc nó về. Nó có cốt cách tốt, sau này sẽ theo con, làm thân tín bảo vệ con.”

Lúc ấy, Ngụy Mặc gầy trơ xương, sau gáy khắc chữ “Tội”.

Ta ăn gì, hắn ăn nấy.

Ta đi đâu, hắn theo đó.

Hắn như cái bóng của ta, lặng lẽ trung thành đi theo phía sau.

Ngay cả những năm ta vào kinh làm con tin, cũng chỉ có hắn luôn ở bên cạnh.

Thuở trước, mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, ta cùng hắn ngồi trong viện ngắm trăng.

Nhưng từ khi ta khởi binh tạo phản, những ngày tháng an lành ấy không còn nữa.

Đêm nay, hiếm có lúc thanh bình.

Chúng ta cùng ngắm trăng đến nửa đêm.

Canh ba, toàn thành giới nghiêm.

Ngụy Mặc và Thôi Như Ý lặng lẽ dẫn quân rời Thanh Châu.

Một kẻ dũng mãnh, một người mưu trí, năm xưa từng cùng nhau quét sạch tham quan ở Định Châu.

Lần này cử bọn họ đi, không thể thích hợp hơn.

Ta đứng trước cửa, dõi theo bóng Ngụy Mặc xa dần.

Mẫu thân ta đứng bên cạnh, khẽ vỗ vai ta.

Phương xa, rạng đông le lói, vạn vật tĩnh mịch.

Ta hồi tưởng lại một vài chuyện cũ.

“Năm đầu tạo phản, phải chiếm Túc Châu. Túc Châu Thứ sử thà chết không hàng, ngũ thúc chủ động xin đi. Người bỏ mạng nơi sa trường, nhưng cũng mở toang cửa Túc Châu cho ta.

“Từ đó về sau, chúng ta từ Túc Châu xuất phát, liên tục công thành chiếm đất. Có nơi dân chúng quá khổ, nghe nói chúng ta chia ruộng phát lương, bèn chủ động mở cửa nghênh đón.

“Nhưng cũng có khi khó khăn, như sau khi hạ được Bình Châu, ta đẩy mạnh cải cách ruộng đất, chọc giận đám hào tộc địa phương. Chúng muốn răn đe ta, giết nữ quan Thường Thanh Nguyệt mà ta phái đi, treo thi thể nàng lên cây phơi xác thị chúng.

“Thanh Nguyệt lớn lên cùng ta, lại bỏ mạng thê thảm như vậy.

“Sau này ta mới biết, nàng vốn có cơ hội sống. Nhưng nàng biết, chỉ khi nàng chết đi, ta mới có danh nghĩa chính đáng để trừ khử đám hào tộc đó, thuận lợi thi hành cải cách.”

Ba năm qua, mỗi bước chân ta đi đều giẫm lên máu xương vô số người.

Mà người chết thảm nhất, lại chính là những người thân cận với ta.

Mẫu thân ôm lấy vai ta, nhẹ giọng nói: “Một tướng công thành, vạn cốt khô. A Chiêu, những người nguyện hy sinh vì con, vì bách tính thiên hạ, đều mong mỏi một ngày mai tươi sáng. Họ hy vọng hậu nhân của mình có thể cơm no áo ấm. Bởi vì họ tin, con có thể dẫn dắt mọi người bước ra khỏi bóng tối.”

“Nương, con chưa từng dao động chí hướng.” Ta nhìn về phía kinh thành, kiên định nói: “Chính bởi đã đổ máu nhiều như vậy, chết nhiều người như vậy, con càng phải kiên cường tiến về phía trước. Chỉ được thành công, không được thất bại!

“Con nhất định sẽ thực hiện được thiên hạ đại đồng, quốc thái dân an!

“Không chỉ bốn bể an bình, con còn phải công phá Lưu Cầu, diệt trừ hậu họa đời sau!”

Muốn thay đổi, ắt có hy sinh, ắt có đổ máu.

Nhưng dù vạn người cản đường, ta cũng phải tiến bước!

Trời đã an bài cho ta và nương đến đây.

Vậy thì ta có trách nhiệm đem sở học báo đáp lê dân, mới không phụ lòng tiền nhân.

Gạt bỏ mộng tưởng về đế triều phong kiến.

Phải luôn cảnh giác, kiên trì đấu tranh.

Ta khắc ghi những lời này, vĩnh viễn không lay động.

Mùa thu năm thứ ba kể từ khi Ngụy Mặc và Thôi Như Ý ra khơi, thiên hạ gặp đại hạn, dân chúng lầm than.

Càng ngày càng nhiều người khởi nghĩa, càng nhiều kẻ tìm đến ta nương nhờ.

Triều đình chẳng bận tâm đến chuyện ấy, chỉ lo tính toán lợi ích riêng.

Mỗi ngày ta bận đến mức đầu óc rối bời, từ sáng đến tối chỉ chợp mắt được hai, ba canh giờ.

Nơi thư phòng của ta, đèn nến chưa từng tắt. Kẻ ra người vào không ngớt, quốc sự lớn nhỏ chất chồng không xuể.

Mọi việc trên đời, xét cho cùng cũng chỉ xoay quanh hai chuyện: tiền và lương thực.

Bách tính vì sao trung thành với ta? Binh sĩ cớ gì cam nguyện xả thân nơi sa trường?

Ấy là vì ta thực hiện cải cách tiền lương.

Người cày có ruộng, hào môn tiêu vong.

Thương nhân chẳng còn bị khinh miệt, có thể tự do buôn bán.

Giết một kẻ tham quan, đủ nuôi sống cả một huyện.

Trừ tham quan, diệt hào cường—mỗi việc đều chẳng thể thành trong ngày một ngày hai.

Nhưng, dẫu gian nan đến đâu, cũng phải bước bước đầu tiên.

Mẫu thân ta là bậc kỳ tài về nông nghiệp. Ba năm tạm hòa, bà chiêu mộ nông gia khắp thiên hạ, thành lập nông chính ti.

Thành quả thu được vô cùng khả quan—giống lúa mạch cải tiến cho sản lượng vượt bậc.

Kỹ thuật thay đổi cuộc sống, từ công cụ đến phương thức canh tác đều có bước tiến lớn, hiệu suất nông nghiệp được nâng cao đáng kể.

Dù chẳng thể đảm bảo ai cũng được no đủ, chí ít cũng không để ai chết đói.

—

“Đại soái! Đại soái!”

Tiếng gọi của thân vệ vang lên ngoài cửa.

Ta lập tức mở cửa, chỉ thấy một nữ tướng phi ngựa mà đến.

Là nữ tướng Phúc Châu—Lâm Tứ Muội.

Một năm trước, ta phái nàng xuất chinh đánh Lưu Cầu.

Lâm Tứ Muội nay gầy hơn rất nhiều.

Nàng bước vội lên trước, đôi mắt rưng rưng, giọng run run nói:

“Đại soái! Không phụ kỳ vọng! Ta đã suất lĩnh đại quân công hạ Lưu Cầu! Phát hiện vô số mỏ vàng!”

Ta hít sâu một hơi, đỡ lấy nàng.

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Ta ba lần khen ngợi.

Ngay lúc ấy, mẫu thân vội vã chạy đến, môi bà run rẩy:

“A Chiêu! Ngụy Mặc và Như Ý đã về rồi!”

Trở về rồi!

Họ đã mang theo khoai lang, ngô, khoai tây về rồi!

Cả hai người đều đen sạm đến mức khó nhận ra.

Ta nhìn về phía tay áo rỗng bên phải của Ngụy Mặc, siết chặt nắm tay.

Không chỉ vậy, toàn bộ những người theo đoàn viễn chinh đều cắt tóc rất ngắn.

Thôi Như Ý còn quyết liệt hơn, trực tiếp cạo trọc đầu.

Nàng nhìn ta, có chút ngượng ngùng xoa xoa đầu trọc, cười khổ nói:

“Ra khơi nhiều năm, nước ngọt khan hiếm, vệ sinh khó khăn, dễ sinh chí rận. Mọi người đều tự nguyện cạo tóc. Ta thấy phiền phức, bèn dứt khoát cạo sạch. Đại soái, người không thấy chúng ta quái dị chứ?”

Thân thể phát phu, thụ chi phụ mẫu—từ xưa đến nay, tóc là thứ không thể tùy tiện động đến.

Bọn họ vừa trở về, ánh mắt bao người nhìn họ đều có phần lạ lẫm.

Hơn nữa, những năm tháng lênh đênh nơi biển cả, tâm tính hẳn cũng đã thay đổi.

Biển cả mênh mông, vô tận, họ ngày ngày lênh đênh, chẳng biết đâu là bến bờ.

Từ háo hức, hưng phấn, đến chán chường, kiệt quệ.

Có lẽ họ từng có những chuyến hải hành kéo dài hàng chục ngày, mà chẳng nói với nhau một lời.

Giới hạn nam nữ, thể diện lễ giáo—tất cả đều bị ném lại phía sau.

Khi trở về nhân gian, lại thấy bức bối, không quen.

Hiện tại, cả đoàn người tóc ngắn ấy, đều thấp thỏm nhìn ta.

Ta rút đoản đao bên hông Thôi Như Ý, một nhát cắt đứt mái tóc dài của chính mình.

Ta bật cười:

“Thật ra từ lâu ta đã thấy, tóc dài vướng víu, hành quân tác chiến cực kỳ bất tiện. Nay các ngươi đi trước một bước. Truyền lệnh xuống dưới, từ hôm nay, định ngày này là ‘Đoạn Phát Nhật’, kỷ niệm chiến công của các vị anh hùng khải hoàn!

Các quan viên toàn quốc được nghỉ một ngày, bách tính miễn nửa năm thuế má!”

Lời vừa dứt, bao nhiêu người đỏ hoe đôi mắt, xúc động khôn nguôi.

Thôi Như Ý vội vàng nói:

“Đại soái! Chúng ta nào dám nhận vinh dự lớn lao như vậy!”

Họ hiểu rất rõ, lúc này miễn thuế sẽ ảnh hưởng lớn đến chúng ta thế nào.

Thế nhưng, họ lại chưa hiểu rằng, những hạt giống họ mang về, sẽ mang đến thay đổi to lớn nhường nào.

Ta khẽ mỉm cười:

“Các ngươi xứng đáng. Mọi chuyện, ngày sau tự khắc sáng tỏ.”