Chương 1

1

“Công chúa, có một tin tốt và một tin xấu, người muốn nghe cái nào trước?”

Thanh Loan bước vào, bước chân nặng nề, biểu cảm như thể Phó Thanh Viễn vừa chet.

Tim ta giật thót, nhưng nét mặt vẫn tỏ ra rất bình tĩnh: “Nói đi, có chuyện gì xảy ra?”

Thanh Loan nhíu chặt mày liễu, nghiến răng ken két, giọng gần như rít qua kẽ răng: “Tin tốt là, Phí công tử đỗ Trạng nguyên. Còn tin xấu là, hắn bị tuyển làm phò mã dưới bảng vàng rồi.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, liếc Thanh Loan một cái: “Phó lang tuấn tú như ngọc, tài mạo song toàn, lại có danh Trạng nguyên, bị chọn làm phò mã thì có gì lạ?”

Thanh Loan siết chặt nắm đ//ấm: “Nhưng người chọn hắn lại là Trương Thượng thư!”

Trương Thượng thư là quan Lại bộ, nắm trong tay quyền thăng quan tiến chức của bao nhiêu người!

Phó lang một lòng cầu danh, thật có thể kháng cự được cám dỗ như vậy sao?

Ta nhấc chén trà, mỉm cười tự tin: “Danh lợi tầm thường, sao sánh được với chân tình nhân thế?”

Ta từng cứu mạng Phó Thanh Viễn. Cha hắn vốn là một tiểu lại ở phủ nha, vì làm sai việc mà bị kết án lưu đày. Thân thích chẳng những không giúp, mà còn thừa nước đục thả câu. Không chỉ chiếm đoạt gia sản, còn đuổi hai mẹ con họ ra đường.

Khi ấy Phó Thanh Viễn học hành chẳng ra gì, ai cũng xem thường.

Chính ta là người cho hắn chốn dung thân. Bỏ tiền chu cấp cho hắn ăn học, mời thầy giỏi về dạy dỗ.

Ngay cả mẹ hắn được đưa về quê nhà ở Tấn Châu, cũng là ta tốn công thu xếp.

Chỉ mong hắn không vướng bận sau lưng, an tâm dùi mài kinh sử.

Có thể nói, không có ta, thì chẳng có Phó Thanh Viễn của hôm nay.

2

Ba canh giờ đã trôi qua, ám vệ đến báo, Phó Thanh Viễn vẫn còn ở trong phủ Trương Thượng thư.

Hắn cùng Trương Thượng thư dùng bữa tối, hai người trò chuyện có vẻ rất hợp ý.

Trương Thượng thư đã say khướt, miệng gọi Phó Thanh Viễn là “hiền tế” không ngừng.

Còn Phó Thanh Viễn, hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện mình đã có hôn ước.

Thanh Loan không nói lời nào, ánh mắt nhìn ta đầy khó tả: “Hay là… chúng ta ban hôn cho con gái của Trương Thượng thư?”

“Khụ, khụ khụ khụ!”

Trên mái nhà vang lên một tiếng ho nhẹ.

Thanh Loan mặt đen như đáy nồi, chống nạnh, lấy hơi từ đan điền, ngẩng đầu mắng một tràng: “Đồ Huyền Vũ chet tiệt nhà ngươi, ho cái gì mà ho! Cẩn thận ho luôn cả phổi ra đấy!”

Huyền Vũ là ám vệ thân cận của Hoàng đệ ta. Hiện tại ở cạnh ta, một là để bảo vệ, hai là để giám sát.

Tất cả cũng chỉ vì ta và Hoàng đệ đánh một canh bạc.

Ba năm trước, ta cảm thấy chán ngán khi ở trong cung. Nổi hứng, quyết định cải nam trang xuống Giang Nam làm tri huyện.

Hoàng đệ nói ta từ nhỏ được cưng chiều, sống trong cung son, chẳng biết lòng người hiểm ác.

Ta và Hoàng đệ là long phượng thai, con cháu hoàng tộc vốn đã ít ỏi. Phụ hoàng và mẫu hậu đều đã qua đời, vì vậy ta là thân nhân duy nhất của đệ ấy.

Hoàng đệ sợ ta xảy ra chuyện, lại rời xa đệ ấy giống phụ hoàng mẫu hậu, nên luôn giữ ta rất chặt.

Cưỡi ngựa thì sợ té, du hồ thì sợ chìm. Ra khỏi cung cũng sợ ta bị thích khách ám sát. Khiến ta phiền không chịu nổi.

Vậy nên mới có canh bạc này.

Ta lén ra khỏi cung chơi, tình cờ cứu được Phó Thanh Viễn.

Hoàng đệ nói, nếu ba năm sau Phó Thanh Viễn vượt qua được thử thách của đệ ấy, cưới ta làm thê tử, đệ sẽ cho phép ta đến Giang Nam làm một vị tri huyện tự tại.

Ngay cả thân phận góa phụ giàu có cũng là Hoàng đệ bịa ra giúp ta.

Về điều đó, ta khinh thường vô cùng.

Phó Thanh Viễn ánh mắt sáng rõ, là người chân thành, vừa nhìn đã biết là quân tử đoan chính. Sao có thể để tâm đến chuyện ta là góa phụ hay không?

Hoàng đệ chỉ là làm Hoàng đế quá lâu, thấy nhiều âm mưu toan tính nơi triều đình.

Đệ ấy không thể hiểu, nhân gian vẫn còn chân tình tồn tại.

3

Giờ Dậu sắp qua, mà “chân tình” của ta vẫn chưa quay về. Chẳng lẽ hắn định ngủ lại phủ Trương Thượng thư thật sao?

Thấy sắc mặt ta ngày càng đen, Thanh Loan lặng lẽ đứng dậy: “Điện hạ, hay để thần đi đón Phó lang về?”

Ta siết chặt chén trà, cảm thấy một tảng đá đè nặng nơi ngực.

“Công chúa, Phó lang trở về rồi!”

Ám vệ Long Thập Cửu xuất hiện như bóng ma nơi cửa.

Ta mừng rỡ, đưa tay chỉnh lại vương miện, nhướng mày cười với Thanh Loan: “Đỡ ta dậy, ta ra ngoài cửa lớn đón Phó lang.”

“Hôm nay chàng đỗ Trạng nguyên, chưa đến gặp ta đầu tiên chắc là đang nôn nóng lắm. Chàng thân phận thấp, bị Trương Thượng thư giữ lại phủ cũng là bất đắc dĩ. Nhưng ta biết, trong lòng chàng, lời chúc mừng của ta mới là điều chàng mong đợi nhất. Niềm vui đỗ Trạng nguyên, chàng chỉ muốn chia sẻ với ta.”

“Ta…”

“Khụ.”

Long Thập Cửu ho nhẹ một tiếng, lúng túng gãi mũi: “Công chúa, Phó lang đã ngủ rồi.”

“Hắn còn đặc biệt dặn tiểu đồng, nói là uống rượu hơi đau đầu, nhớ đừng để người lạ làm phiền giấc ngủ của hắn.”

Nụ cười trên môi ta đông cứng lại: “Người lạ? Ai cơ?”

Thanh Loan ngước lên trời, Long Thập Cửu cúi gằm mặt, cả hai đều né tránh ánh mắt ta.

Ta nghiến răng kèn kẹt: “Long Thập Cửu, ngươi chắc chắn mình không nghe nhầm?”

Ta không tin Phó Thanh Viễn không muốn gặp ta.

Đáng ghét, chắc chắn Long Thập Cửu bị Hoàng đệ mua chuộc, phản bội ta rồi!

Được lắm, nghĩ đến ngày thường ta đối tốt với hắn cỡ nào, xem hắn như cánh tay đắc lực bên mình!

Ta trừng mắt nhìn Long Thập Cửu một cái, rồi sải bước thẳng về phía nhà họ Phó.

4

“Chu nương tử, người đừng làm khó nô tài nữa.”

Tiểu đồng của Phó Thanh Viễn – Nghiên Thư – miễn cưỡng mở cửa, thái độ vô cùng thiếu kiên nhẫn.

“Thiếu gia uống rượu say, cứ kêu đau đầu suốt. Nô tài còn phải vào hầu hạ ngài ấy.”

Ta nheo mắt lại, ánh mắt chầm chậm lướt qua người Nghiên Thư. Ngày thường, hắn đâu có đối xử với ta như vậy.

Nghiên Thư đi theo Phó Thanh Viễn từ nhỏ, rất trung thành với hắn.

Năm ấy ta cưu mang Phó Thanh Viễn, mua cho hắn căn tiểu viện hai gian đối diện để ở, Nghiên Thư đã quỳ gối dập đầu trước mặt ta mười mấy cái, liên tục gọi ta là đại ân nhân của Phó Thanh Viễn, còn nói chủ tớ bọn họ cả đời không dám quên ơn.

Ba năm qua, mỗi lần gặp ta, Nghiên Thư đều cúi đầu hành lễ từ xa, cung kính vô cùng.

Đến cả Thanh Loan cũng có chút ghen tức, nói Nghiên Thư nịnh bợ khéo quá, đúng là nhân tài thích hợp tiến cung làm thái giám.

Thấy ta vẫn đứng ngoài cửa không chịu rời đi, Nghiên Thư “chậc” một tiếng: “Chu nương tử, nam nữ khác biệt, người chặn trước cửa nhà chúng ta thế này vào ban đêm, e là ảnh hưởng không tốt đến danh tiếng thiếu gia.”

Hắn nói tiếp: “Người từng kết hôn rồi, có thể không để ý đến thanh danh. Nhưng thiếu gia nhà ta còn chưa từng thành thân, xưa nay lại luôn giữ mình trong sạch, đừng vì người mà…”

“A!”

Nghiên Thư đột nhiên hét thảm, ôm miệng.

Khi buông tay ra, trong lòng bàn tay trắng nõn là hai chiếc răng cửa dính m//áu.

Một hòn đá không biết từ đâu bay tới, trúng thẳng vào miệng hắn.

Ta ngoái đầu lại, trên cây có hai bóng đen lướt qua.

Nhìn thân hình, chắc chắn là Long Thập Cửu và Huyền Vũ.

5

Nghiên Thư vừa khóc vừa đóng sầm cửa lại, chạy vào nhà tìm hòm thuốc.

Ta lạnh mặt đứng ngoài cửa, lửa giận bốc lên cuồn cuộn trong lòng.

“Đồ nô tài hỗn xược! Đúng là đồ nô tài!”

Thanh Loan khoanh tay, cười lạnh: “Nô tài vốn hành sự theo sắc mặt chủ nhân. Nghiên Thư như vậy, chắc chắn là…”

Ta đau lòng không thôi: “Chắc chắn là hắn đã nảy sinh lòng bất trung, muốn giấu diếm Phó lang mà mưu cầu trèo cao! Đáng tiếc thay Phó lang chí khí cao khiết, phẩm hạnh đoan chính, lại nuôi ra một tên nô tài phản trắc, gió chiều nào theo chiều ấy như vậy!”

“Phó lang thật sự đáng thương thay.”

“Rầm ~”

Long Thập Cửu trượt chân, suýt chút nữa ngã từ nóc nhà họ Phó xuống.

Thanh Loan buông tay, dùng ánh mắt hết sức phức tạp nhìn ta: “Công chúa, người đúng là… đúng là…”

Ta phất tay: “Đừng nói nữa, ánh mắt tinh tường của ta như đuốc, ngươi sớm nên quen rồi. Xem ra hôm nay chính là tên nô tài Nghiên Thư cố ý ngăn cản, không cho ta gặp Phó lang.”

Ta và Hoàng đệ có giao ước, không được dùng bất cứ cách nào để tiết lộ thân phận công chúa.

Nghiên Thư chạy vào nhà, ta đối diện cánh cửa đóng chặt, thở dài hai tiếng.

Cuối cùng, đành tức tối mà quay về.

Thôi thì cũng được.

Dù gì cũng chỉ là một đêm.

Ngày mai, Phó lang nhất định sẽ đến gặp ta từ sớm.

6

Phó Thanh Viễn không đến gặp ta.

Sáng sớm, hắn đã thuê xe ngựa, chạy tới Tân Châu đón mẹ của mình.

Thanh Loan quan sát sắc mặt ta, xót xa mang lên một đĩa điểm tâm: “Công chúa, người đừng buồn.”

“Phó lang quân, chàng ấy…” Ta đập bàn một cái, nụ cười còn rực rỡ hơn hoa xuân tháng Ba: “Phó lang đúng là một người con đại hiếu! Trăm điều thiện, hiếu đứng đầu. Tốt lắm, tốt lắm, ta quả nhiên không nhìn nhầm người.”

Đường đến Tân Châu không xa, đi xe ngựa cùng lắm ba ngày là quay lại.

Ba năm ta còn chờ được, sao lại thiếu kiên nhẫn ba ngày này?

Để đón tiếp Phó phu nhân, ta cố ý sai người dọn dẹp Phó phủ sạch sẽ không dính một hạt bụi.

Phó lang là nam tử, suy nghĩ cục mịch, chẳng để tâm mấy chuyện này.

Mẹ hắn xa xôi mệt nhọc tới kinh thành, thấy nhà cửa sạch sẽ tiện nghi, chắc chắn sẽ vui mừng.

Thanh Loan thấy ta bận bịu suốt một ngày, cảm khái nói: “Không biết tổ tiên nhà họ Phó có tích được phúc gì lớn cỡ nào, mới được công chúa người đối đãi sâu nặng thế này. Nếu Phó phu nhân biết, nhất định sẽ cảm kích công chúa đến rơi nước mắt.”

Trước kia ta từng gặp Phó phu nhân. Bà là một phụ nhân rất ôn hòa hiền thục.

Khi đó bà bị họ hàng chiếm mất nhà, đang dựa vào Phó Thanh Viễn mà khóc.

Tiếng khóc bi ai thê lương, nghe mà khiến lòng người se lại.

“Công chúa, Phó phu nhân tới rồi, đang đợi ngoài cửa.”

Long Thập Cửu buông hai câu rồi lại biến mất như ma quỷ.

Trong lòng ta vui mừng khôn xiết, vội thay bộ y phục sang trọng chuẩn bị ra chính sảnh đón khách.

7

Trong phòng ngồi một mỹ phụ mặc trang phục màu nguyệt hoa, dung mạo có sáu phần giống Phó Thanh Viễn.

Ta yêu ai yêu cả đường đi, nhìn bà càng nhìn càng thuận mắt.

Đợi sau này thành thân với Phó Thanh Viễn, ta phải bảo Hoàng đệ ban cho bà một đạo sắc phong thật lớn.

Mỹ phụ vừa thấy ta liền đỏ hoe đôi mắt, dịu dàng yếu đuối khiến người ta nhìn là thương.

Ta bước nhanh lên, vươn tay định đỡ bà: “Phu nhân không cần đa lễ, ta và Phó lang…”

Tay ta cứng đờ giữa không trung.

Mỹ phụ ấy, không hề như ta tưởng tượng, cúi đầu hành lễ hay cảm tạ. Bà ta xắn tay áo lên, nhổ một bãi nước bọt về phía mặt ta.

May mà Long Thập Cửu kịp thời che chắn, bãi nước bọt kia bắn trúng ngay mặt nàng ấy, lạnh như băng.

Mỹ phụ bị Long Thập Cửu đột ngột xuất hiện dọa cho giật mình, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh, trừng mắt nhìn ta: “Phì! Đồ tiện nhân hạ đẳng! Không soi gương xem mình là ai, một con sao chổi khắc chet phu quân mà dám vọng tưởng tới con trai ta? Con trai ta là Văn Khúc tinh trên trời hạ phàm, còn ngươi nhiều lắm cũng chỉ là con lợn trong kỹ viện tu thành tinh, cũng xứng làm thê tử nó sao?”

Bà ta mặt hầm hừ: “Ngươi là một quả phụ bị nhà chồng hắt hủi, làm nô tỳ cho con ta còn chưa đủ tư cách! Ta cảnh cáo ngươi, nếu dám phá hoại hôn sự giữa con ta và tiểu thư Thượng thư, ta sẽ đánh gãy chân ngươi rồi bán vào…”

Mỹ phụ ngất xỉu.

Bà ta nhắm mắt nằm trên đất, bất động.

Long Thập Cửu và Huyền Vũ sắc mặt âm trầm, đứng bên như Hắc Bạch Vô Thường.

Long Thập Cửu liếc một cái, ánh mắt băng lãnh: “Giết đi.”

Huyền Vũ gật đầu: “Ta mang ra cổng giết, đỡ làm bẩn đất công chúa.”

Ta buông vai, tâm trạng nặng nề phất tay: “Giết gì mà giết, dù sao bà ấy cũng là mẹ của Phó lang.”

“Phó lang, chỉ có một thân nhân này thôi.”

“Đánh thuốc độc cho bà ta câm là được rồi.”