Chương 1

1

Tôi chỉnh sửa lễ phục, cảm nhận từng đường kim mũi chỉ trên bộ váy, rồi đứng dậy.

Chuyên viên trang điểm không kìm được, nhỏ giọng trầm trồ: “Giang tiểu thư, bộ váy này thật sự rất đẹp.” Tôi nhẹ nhàng cảm ơn cô ta, nhưng lòng tôi như một cơn bão đang cuộn trào.

Khi đẩy cửa bước ra ngoài, âm thanh xôn xao từ bên dưới lầu đã vang lên từ bao giờ, như một bản nhạc tươi vui nhưng lại mang đầy nỗi chua xót.

Dưới ánh sáng vàng kim của cánh cửa xoay tròn lớn, vị hôn phu mà tôi đã đính ước ba năm – Chu Văn Uyên – công khai xuất hiện bên cạnh một cô gái trẻ đẹp, rạng rỡ.

Thật trớ trêu, chiếc váy cô ta mặc lại giống hệt váy của tôi, như một cú tát vào mặt tôi giữa đám đông.

Đêm nay là buổi dạ tiệc xa hoa hiếm hoi trong hàng chục năm qua ở Cảng Thành, nơi tập trung những người đứng trên đỉnh kim tự tháp của xã hội.

Ánh mắt họ sắc sảo và tinh tế, chỉ cần liếc qua là đã nhận ra chiếc váy tôi đang mặc chẳng qua chỉ là một bản sao cao cấp của A-line.

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như mình bị lột trần, tất cả sự tự tin và kiêu hãnh bỗng chốc tan biến.

Suốt 21 năm qua, đây là lần đầu tiên tôi trang điểm lộng lẫy đến vậy.

Thế nhưng, hóa ra tôi chỉ đang đóng vai một kẻ hề trong màn trình diễn này, mà vai chính lại thuộc về người khác.

Cảm giác lạc lõng và cô đơn bao trùm lấy tôi, như thể tôi đã lạc giữa một đám đông không quen thuộc, không còn chỗ đứng cho mình.

2

“Văn Uyên, người bên cạnh anh là ai vậy?” Một giọng nói hiếu kỳ vang lên, như thể muốn moi móc thêm những bí mật tăm tối.

Chu Văn Uyên nắm chặt tay người phụ nữ bên cạnh, nụ cười của anh ta toát lên sự tự mãn: “Đây là bạn gái tôi, Tần Như.

Nhưng sau đêm nay, cô ta sẽ trở thành vị hôn thê của tôi.”

Người đó ngập ngừng hỏi tiếp: “Vậy còn Giang tiểu thư…?”

Ánh mắt lạnh nhạt của Chu Văn Uyên liếc về phía tôi, như thể tôi chỉ là một kẻ vô hình: “Tôi và Giang gia đã hủy bỏ hôn ước.

Trong ba năm qua, Chu gia đã đối xử hết tình hết nghĩa với Giang gia rồi.”

Anh ta nói không sai.

Nếu không nhờ sính lễ trăm tỷ khi đính hôn, có lẽ Giang gia đã sụp đổ từ lâu.

Tôi nhớ những đêm cha mẹ tôi lo lắng, những giọt mồ hôi trên trán họ, và cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng khi nhìn thấy gia đình mình sống sung túc nhờ vào sự hy sinh của người khác.

Chu Văn Uyên quỳ một chân xuống, lấy chiếc nhẫn kim cương lấp lánh ra và cầu hôn Tần Như.

cô ta khóc nức nở, lao vào vòng tay anh ta như tìm thấy ánh sáng trong bóng tối.

Anh ta dịu dàng lau nước mắt cho cô, dỗ dành và hôn, như thể mọi thứ xung quanh đều không còn quan trọng.

Tôi nhìn Tần Như, giờ đây được bao quanh bởi các quý bà và tiểu thư quyền quý, họ thân thiện chào hỏi, tán dương như thể cô ta vừa giành được một chiến thắng vĩ đại.

Sau tối nay, cô ta sẽ không còn là một ngôi sao nhỏ bé bị người đời gọi là kẻ thứ ba nữa.

Còn tôi, Giang Uyển, từ nay về sau ở Cảng Thành, e rằng chẳng còn nơi nào để nương tựa.

Tôi cảm thấy như mình đang đứng giữa biển người mênh mông, lạc lõng và đơn độc, giống như Giang gia – một cái tên đã từng lừng lẫy, giờ chỉ còn lại là những mảnh vụn không thể ghép lại.

3

“Có thể tránh ra một chút không?” Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau. Tôi quay đầu lại, thấy hai cô gái con nhà danh giá, tay cầm khay đồ ăn nhỏ, ánh mắt họ đầy khinh bỉ nhìn tôi.

Tôi im lặng, lùi sang một bên, cố gắng không để tâm đến sự châm chọc đó.

“Chiếc váy đó thật là tầm thường.”

“Đúng vậy, chắc chắn chỉ là một thứ vải rẻ tiền, chạm vào là ngứa ngáy ngay.”

“Cô ta còn dám đứng ở đây, thật là mất mặt!”

Không để ý đến những lời mỉa mai độc địa, tôi lặng lẽ bước về góc khu vực nghỉ ngơi, giả vờ như không nghe thấy.

Nhưng tim tôi như bị bóp nghẹt.

Bỗng, điện thoại reo lên.

Tôi nhấc máy, giọng nói giận dữ của mẹ vội vã lao vào tai tôi: “Giang Uyển, Chu gia muốn từ hôn và đòi lại sính lễ năm mươi triệu!

Ba năm qua, mày chẳng làm được gì ngoài việc thất bại trong việc giữ trái tim một người đàn ông.

Đúng là đồ vô dụng!

Số tiền năm mươi triệu đó, mày tự lo liệu đi.

Giang gia không có đồng nào để giúp mày đâu!”

Điện thoại bị cúp ngang, tôi cảm thấy lồng ngực mình như bị siết chặt, không thể thở nổi.

Những ánh đèn rực rỡ, những con người sang trọng xung quanh – tất cả như một thế giới xa lạ, không còn liên quan đến tôi.

Tôi chỉ muốn thoát khỏi đây, càng nhanh càng tốt, để tránh phải đối diện với hiện thực tàn nhẫn này.

4

“Nghe nói Trần tổng đã về Cảng Thành hôm qua, tối nay anh ấy sẽ đến dự tiệc.”

“Không thể nào, Trần tổng hầu như chẳng bao giờ tham gia những sự kiện như thế này.”

“Cũng đúng, lần cuối anh ấy xuất hiện công khai là trên bản tin của đài truyền hình.”

Tôi áp tay lên lồng ngực đang đau âm ỉ, mở túi tìm thuốc.

Âm thanh lục lọi vang lên làm hai người đang nói chuyện gần đó im bặt, rồi họ lặng lẽ rời đi, để lại một khoảng trống tĩnh lặng bao trùm.

Trái tim tôi như bị bóp nghẹt, chiếc lễ phục bó sát làm tôi gần như không thở nổi, như thể nó đang siết chặt lấy tôi trong giây phút này.

Tôi hoảng hốt tìm kiếm thuốc trong túi, cố kéo khóa ngăn bí mật ra để thở, nhưng thử nhiều lần vẫn không thể thành công.

Bộ móng tay giả tinh xảo mà mẹ tôi bắt tôi làm hôm nay, giờ đây trở thành thứ cản trở chí mạng vào lúc quan trọng nhất, khiến tôi cảm thấy như đang bị giam giữ trong chính bộ váy của mình.

Tôi ngửa mặt thở dốc, tóc dài rối tung buông xuống sàn boong tàu, môi đã dần chuyển sang màu trắng nhợt, như thể mọi sức sống đã rời bỏ tôi.

Cách đó không xa, bữa tiệc vừa mới bắt đầu.

Vị hôn phu cũ của tôi có lẽ đang ngọt ngào khiêu vũ cùng người trong lòng, ánh mắt họ lấp lánh hạnh phúc, trong khi tôi chỉ còn lại nỗi cô đơn và nỗi đau không thể diễn tả.

Còn tôi, có lẽ sẽ lặng lẽ ra đi trên boong tàu tĩnh lặng này, chẳng ai hay biết, như một bóng ma lặng lẽ trôi giữa đêm tối.

5

“Trần tiên sinh, ngài có muốn vào trong lúc này không?”

Trần Tông Đình không trả lời, chỉ nhận lấy chiếc hộp nhỏ từ tay thư ký.

Anh rút ra một điếu thuốc màu xám nhạt, rồi mở một chiếc hộp nhỏ tinh xảo.

Dùng đầu thuốc chấm nhẹ vào lớp bột hương liệu đỏ thẫm bên trong, anh phủi qua đầu thuốc, sau đó đưa tay về phía thư ký.

Thư ký nhanh chóng đưa bật lửa, Trần Tông Đình châm thuốc.

“Các người vào trước đi, tôi hút xong điếu này rồi sẽ vào.”

Anh nói, bước vài bước ra gần lan can boong tàu.

“Gió lớn, ngài cẩn thận.”

Những người xung quanh anh nhanh chóng nhận ra ý tứ và lần lượt rời đi.

Lần này trở về Cảng Thành, Trần Tông Đình đã chuẩn bị kỹ càng để tiến thêm một bước.

Từ nay, cả Cảng Thành, nếu anh nói một, không ai dám nói hai.

Bữa tiệc tối nay chỉ là cái cớ để thiết lập mối quan hệ, chào đón sự trở lại của anh.

Thật ra, anh vốn chẳng mấy hứng thú.

Nhưng hôm qua, vừa đặt chân về Cảng Thành, anh đã bị gia đình thúc giục chuyện hôn nhân đến mức đau đầu.

Nhân dịp này, anh mượn lý do tham gia tiệc để trốn tránh.

Điếu thuốc mới hút được một nửa, ánh mắt anh vô tình rơi vào một bóng dáng nhỏ nhắn, yếu ớt ở góc xa.

Anh dập tắt thuốc, xoay người định rời đi, nhưng lại nghe một tiếng động nặng nề từ boong tàu vọng lại.

Trần Tông Đình chậm rãi quay đầu.

Ánh trăng nhạt nhòa chiếu xuống, lộ ra thân ảnh đang nằm trên sàn boong tàu, cơ thể mảnh mai run rẩy đầy yếu đuối.

6

Mặt tôi xanh trắng, hơi thở đứt quãng như bị bóp nghẹt.

Ánh trăng mờ chiếu xuống, gương mặt tôi đã mất đi vẻ đẹp vốn có, chỉ còn lại sự méo mó vì cơn đau.

Khi thấy người đàn ông xa lạ trước mặt, tôi như nắm được một chiếc phao cứu mạng.

Bản năng sinh tồn khiến tôi dồn hết sức lực bấu chặt lấy tay áo của anh, kéo mạnh đến mức cánh tay anh đập vào ngực tôi.

Hơi thở tôi rối loạn, nhịp tim như trống dồn.

Anh nhìn tôi một cái, dường như hiểu rằng tôi không ổn.

Không nói lời nào, anh quỳ một gối xuống, những ngón tay dài nắm lấy cổ tay tôi, giọng trầm tĩnh hỏi: “Khóa kéo váy ở đâu?”

Tôi không thể nói được lời nào, chỉ biết giãy giụa, kéo tay anh áp vào lồng ngực mình.

Đôi mày anh khẽ nhíu lại, rồi gỡ tay tôi ra, ánh mắt hướng đến phần cổ váy.

Chỉ trong vài giây, những móc khóa phức tạp trên váy đã được anh khéo léo tháo ra.

Cơ thể tôi như được giải thoát, cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực biến mất.

Không khí tràn vào phổi, tôi tham lam hít thở từng ngụm lớn.

Nhưng trong cơn hỗn loạn, tôi hoàn toàn quên mất, hôm nay mình chỉ mặc một miếng dán ngực mỏng manh bên trong chiếc váy.

Bây giờ, chiếc váy đã bị mở tung…

Mọi thứ đều phơi bày trước mắt anh.