Chương 4

Lúc ấy tôi lại nhìn thấy tuyết hồng. Từ cơ thể của ông đạo sĩ, những hạt tuyết nhỏ li ti bay lên, chầm chậm rơi xuống. Khi nhìn kỹ, tôi nhận ra đó là những con sâu nhỏ, nhỏ đến mức khó có thể nhận ra. Một lớp tuyết bao bọc cả ngàn vạn con sâu.
 
Khi tôi quay lại làng, đợi đến khi những người phụ nữ quay lại, số lượng đã giảm đi ít nhất một phần ba. 
 
Tôi hỏi mẹ: “Những dì còn lại đâu rồi?”
 
Mẹ khịt mũi: “Toàn là mấy người hám sắc, tham đực, ở lại trong chùa không chịu ra.”
 
Lời của mẹ khiến tôi nhận ra rằng có thể bây giờ chúng ta có thể nhắc đến ngôi chùa đó rồi. 
 
Tôi tiếp tục hỏi mẹ: “Mẹ, cái chuyện về hòa thượng Xuân Tuyên, mẹ có biết không?”
 
Mẹ nhìn tôi rồi trả lời: “Đó là trụ trì của ngôi chùa.”
 
Nói đến đây, mắt mẹ đầy tình cảm, như thể bà đã mê muội về hòa thượng ấy rồi.
 
Mẹ vừa bước vào nhà, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân phía sau. 
 
Quay lại, tôi thấy hòa thượng có bộ mặt thối rữa đứng đó. Hắn bất ngờ vươn ra, cắn chặt vào má tôi. Tôi không kịp kêu cứu, rồi mọi thứ tối sầm lại, không còn biết gì nữa.
 
Cái mặt đầy vết sẹo do hoà thượng gây ra không giết tôi ngay lập tức. 
 
Khi tôi tỉnh lại lần nữa, tôi đã nằm trong phòng của mình. Trong vài tháng tiếp theo, Vạn Xuân Tự lại xuất hiện mấy lần, và những người phụ nữ trong làng lần lượt vào chùa đó. Mỗi lần họ ra, đều không giống nhau. Thậm chí, một lần mẹ tôi cũng đã sống trong Vạn Xuân Tự vài ngày.
 
Lần tiếp theo khi những người phụ nữ từ chùa ra, mẹ tôi bước ra từ đó. Các phụ nữ trong làng tiếp tục sống theo kế hoạch ban đầu. 
 
Vào những ngày không có chùa, họ ngồi ở cửa làng, cố gắng vẫy tay, làm dáng. Các đoàn thương nhân qua lại thấy cảnh tượng này, không ít người không thể kiềm chế được bản thân mà tìm kiếm thú vui. Nhưng khi họ vào làng Hợp Hoan, họ chẳng bao giờ ra được nữa.
 
Những người phụ nữ trong làng sống dựa vào các đoàn thương nhân, kiếm được rất nhiều tiền, và mọi gia đình đều sống tốt hơn. 
 
Sự mất tích của nhiều người thu hút sự chú ý đến làng Hợp Hoan. Một số người đến rồi ở lại. Cả làng trông có vẻ thịnh vượng, ngoài việc thỉnh thoảng có sự xuất hiện của Vạn Xuân Tự, trông mọi thứ rất bình thường.
 
Ba tháng sau, một đạo sĩ trẻ xuất hiện trong làng. Anh ta đi vòng quanh làng ba lần rồi mới bước vào. 
 
Các phụ nữ trong làng làm như không thấy anh ta, giống như anh ta là một loài bệnh dịch. Cuối cùng, đạo sĩ đành phải tìm tôi để hỏi chuyện.
 
“Cậu đã từng thấy một đạo sĩ lớn tuổi hơn tôi rất nhiều chưa?”
 
Tôi gật đầu.
 
“Đã thấy. Ông ấy chết rồi.”
 
Đạo sĩ trẻ ngạc nhiên hỏi: “Làm sao mà chết?”
 
Tôi kể cho anh ta nghe hết mọi chuyện về vị lão đạo sĩ trong làng. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi thở dài.
 
“Thầy ấy chết vì giúp tiêu diệt yêu ma, bảo vệ đạo.”
 
Rồi anh ta quay lại nói với tôi: “Cậu vẫn nên rời khỏi làng này đi, ở đây không có người sống đâu.”
 
Tôi nhìn anh ta, bối rối hỏi: “Không có người sống? Vậy những phụ nữ trong làng, rồi mẹ tôi thì sao?”
 
Anh ta nói rằng những người trong làng đều đã trở thành xác sống. Mặc dù họ vẫn có thể di chuyển, nhưng thật ra họ đã chết từ lâu, chỉ bị điều khiển bởi một thứ tà ma nào đó, linh hồn họ chưa rời đi. Chính vì thế, họ mới có thể sống như những con người bình thường.
 
Đạo sĩ trẻ nói rằng nguyên nhân có thể là do tà vật đó có mục đích gì đó. Tôi bán tín bán nghi về những lời của anh ta, vì làng này kỳ lạ quá nhiều thứ. Cuối cùng, tôi kéo anh ta vào trong nhà. Mẹ tôi vẫn ở đó. Nếu không phải là người thật, đạo sĩ trẻ chắc chắn có cách để vạch trần bà.
 
Nhưng vừa vào đến nhà, tôi thấy căn phòng trống trơn, mẹ tôi không biết đã đi đâu. Đạo sĩ hỏi tôi có nơi nào đặc biệt lạ lùng trong làng không, tôi kể về Vạn Xuân Tự. 
 
Anh ta lấy ra một tờ thông báo, trên đó có vẽ một vị hoà thượng trẻ đẹp. Điều khiến tôi ngạc nhiên là, người này có tên là Xuân Tuyên.
 
Theo thông báo, hoà thượng Xuân Tuyên đã mất tích 15 năm trước, và lần cuối cùng xuất hiện là gần làng Hợp Hoan. 
 
Điều này có nghĩa là Vạn Xuân Tự thực ra là một ngôi chùa ma, và hoà thượng Xuân Tuyên chính là một hồn ma. Sự thật là, cái chết của hoà thượng này không gây xôn xao mấy, nhưng nguyên nhân là vì thầy ấy đang bảo vệ một pho tượng Phật vàng cho chùa Quốc Tự, và pho tượng Phật vàng đó cũng đã bị mất.
 
Lúc đó, tôi lập tức nhớ ra pho tượng Phật vàng trong làng. Có thể đó chính là vật mà bọn họ đã giết hoà thượng Xuân Tuyên để chiếm đoạt. Nhưng cha tôi đã nói pho tượng Phật vàng là gia bảo của nhà tôi, tất cả những điều này khiến tôi cảm thấy thật khó hiểu.
 
Khi tôi đang suy nghĩ, đột nhiên tấm ván giường chưa được đóng kín bị tôi ấn xuống, và tôi rơi thẳng vào dưới giường. Trong không gian rộng lớn dưới đó, có vẻ như có rất nhiều thứ. Đạo sĩ trẻ dùng đuốc để tôi nhìn rõ hơn, đó là một đống xương trắng chồng chất lên nhau.
 
Tôi sợ đến mức tim đập loạn xạ, vội vàng bò ra khỏi hố dưới giường. 
 
Những đống xương này đều có những con sâu màu hồng, như tuyết rơi, đang không ngừng di chuyển. Đạo sĩ trẻ nhìn chằm chằm vào những bộ xương, rồi đưa tay ra, cào xuống một ít sâu từ trên xương.
 
Tôi quay lại nhìn anh ta: “Đây là loại sâu gì vậy?”
 
Đạo sĩ trẻ không chắc chắn đáp: “Có thể là Dục, một loài sâu mà con người nuôi dưỡng bằng bảy loại cảm xúc ‘tham, sân, si, hận, ái, oán, và dục vọng’. Chúng không phải là những sinh vật vô hình, mà là những tà vật được nuôi dưỡng trong lòng con người. Chúng phát triển theo sự thay đổi cảm xúc của con người, và cuối cùng trở thành những thứ ăn thịt người.”
 
Anh ta tiếp tục nói: “Loài sâu này rất tà ác. Chúng không thể sinh trưởng ở những nơi bình thường, mà chỉ có thể mọc lên khi lòng người trở nên độc ác. Nếu chúng có thể phát triển như tuyết rơi, thì thảm họa ở đây đã vượt xa những gì tôi có thể tưởng tượng.”
 
Đạo sĩ trẻ nói thêm: “Không phải ma quái đáng sợ, mà chính là lòng người. Nếu không phải những người ở đây đã trở nên độc ác đến mức này, thì đâu có thể sinh ra sâu Dục.”
 
Khi tôi quay lại, tôi nhìn thấy một bóng người đứng ở cửa nhà tôi. 
 
Mẹ tôi đang cầm đầu của dì Vương và dì Lưu, nghiêng đầu nhìn tôi, dường như bà không nhớ tôi là ai nữa. Một lúc lâu, mẹ tôi mới thở dài.
 
“Con à, sao con không nghe lời mẹ vậy? Mẹ nói sẽ đưa con đi, nhưng con lại muốn tìm đến cái chết.”
 
Tôi quay sang nhìn tiểu đạo sĩ và hỏi: “Mẹ tôi là người hay là ma?”
 
Tiểu đạo sĩ chỉ nhìn mẹ tôi một cái rồi hít một hơi lạnh. “Nửa người nửa xác, người đã chết rồi, linh hồn vẫn còn.” 
 
Anh ta vung bùa chú trong tay, ném vào đầu mẹ tôi, và nó biến mất. 
 
Mẹ tôi đứng bất động, như thể không nhìn thấy chúng tôi. Tiểu đạo sĩ kéo tôi đi: “Nhanh lên, đó chỉ là một màn ảo ảnh, bà ta không thấy chúng ta đâu.”
 
Chúng tôi chạy thục mạng. Khi rời khỏi nhà tôi, cả làng đều hỗn loạn. 
 
Những người phụ nữ trong làng giết nhau tàn bạo, nhiều người bị nghiền nát xương, máu văng đầy đất. 
 
Nhiều người phụ nữ bị người khác móc bụng, ruột non tràn ra khắp nơi. Những bộ xương trắng vương vãi, và chúng bắt đầu cử động, cắn xé cổ họng của những người khác. Cảnh tượng đó làm tôi suýt nôn thốc nôn tháo.
 
Tiểu đạo sĩ kéo tôi đi: “Có nơi nào an toàn không?” 
 
Tôi dẫn anh ta đến kho của cha tôi, nơi vẫn còn những vật dụng săn bắn và công cụ nông nghiệp. 
 
Chúng tôi ở trong kho suốt một đêm, cho đến khi trời sáng hôm sau mới cảm thấy yên tâm. Dù có ma quái đến đâu, chúng cũng không dám làm gì khi trời sáng.
 
Khi chúng tôi chuẩn bị ra ngoài, tôi thấy một tấm thông báo truy nã. Nhìn qua, tấm thông báo có từ lâu rồi, có lẽ còn cũ hơn cả thông báo về hòa thượng Xuân Tuyên. 
 
Trên đó có ba mươi hai cái tên và vài bức ảnh, và người đứng giữa có vẻ giống cha tôi, người mà tôi biết với một chân què.